Рекламщик в ссылке для нечисти

— И вообрази, — подобревшим голосом сказал он, — является девчоночка, дитя ещё, худенькая, глазищи — во, коса тёмная. Сама напугана, а ко мне подбирается осторожно так-то и приговаривает: не бойся, волчок, дай-ка тебе помогу... И ведь помогла, выходила. В лесу мы видались, она и не ведала, кто я таков. Потом сроки вышли, и однажды вместо волка нашла она оборванца, худого да грязного. Не сказать чтобы обрадовалась...

Завид хохотнул.

— Да и дикий я был. Волком да на цепи жил почитай в два раза дольше, нежели человеком.

— Так она тебя к родителям отвела? — предположил Василий. — Ты у Добряка жил?

— Куда там! Убежала и не вернулась, — со смехом ответил Завид.

Он рассказал, как бродил вокруг людского жилья, как хотел поживиться в корчме и попался хозяину, а тот его пожалел, выслушал и оставил. Даже послал гонца с весточкой для родных, но тот, вернувшись, сказал, что родных уж на свете нет. Не дождались.

Так Завид и остался у трактирщика. Мало-помалу смягчил и сердце Умилы.

— Да проклятие, вишь ты, подстерегало, — сказал он, качая головой. — Кто знает, где наткнёшься на купальские травы — то в миске, то в банном венике, а то на торгу налетит лоточник, одной травинки достанет. Уж как ни берегусь, а всё не везёт, и трава эта клятая в таких местах оказывается, где её будто бы вовсе быть не должно. Ты говоришь, где я раньше был? Волком по лесам я рыскал, Василий. От Умилы далеко не отходил, стерёг, а теперь вот...

— Так, погоди, ты к чему это клонишь? — начал догадываться Василий.

— К тому самому. Давеча Жбан приехал да травы мне и привёз. Ежели что, так волком-то мне сподручнее, а Умила прознала, да травы и выкрала. Ну, теперь я их вернул...

— Э, ты не спеши! — сказал Василий. — Может, и не пригодится, тогда глупо выйдет. Оставь их на крайний случай.

— Да уж всяко пригодится, — блеснув глазами, мрачно ответил Завид. — Колдун свой нож подобру не отдаст, а как начнётся, некогда мне будет из рубахи выпутываться. Выйди за дверь, а как поскребусь лапой, выпустишь меня.

Он был настроен решительно и уже взялся за пояс, так что Василий — что было делать? — вышел. Вздохнув, подумал об Умиле, о том, что ей ещё год ждать... Если они переживут этот день.

— Вася!.. Вася!.. — раздался крик издалека.

По улице бежал Любим, уже весь взмокший, растрёпанный.

— Едут! — выпалил он на бегу. — Вася, едут они... На дороге пыль, кони... Едут!

Он согнулся, упираясь ладонями в колени, и деловито прибавил, чуть отдышавшись:

— Клещи-то взял? Не позабудь!

Клещи они заготовили на всех, подвесили к поясам. Положили и у моста, и у лавок на берегу, и в будочке Хохлика, и в лодке, и в телеге — везде. Кто знает, кому и как повезёт отнять нож, так вот чтобы сразу и изломать.

Василий хлопнул себя по поясу — здесь, не потерял.

Тут в дверь изнутри заскреблись. Василий, как было условлено, открыл, и Любим, попятившись, ахнул.

Чёрный зверь, крупный, как медведь, выглянул, окинул их взглядом светлых, в зелень глаз. Потом, толкнув дверь плечом, вышел наружу весь — мех густой, чуть светлее под шеей, по брюху и по низу хвоста.

— Пёс твой вроде иначе выглядел, — севшим голосом сказал Любим. — Да я его будто видал у корчмы... вот...

— Это Завид, — ответил Василий таким же голосом. Он хотя и видел волков в зоопарках, но не таких, чтобы по пояс.

— Так в Перловку ж нечисть иная пройти не может!

— Ну, значит, повезло нам, что он не нечисть, а всего лишь проклятый...

Завид коротко фыркнул, будто что-то сказал напоследок, да и скользнул за угол чёрной тенью.

— Идём, — сказал Василий и потянул Любима за рукав. — Идём скорее!

Борис прибыл в карете, похожей на телегу с крышей. Ящик на колёсах, да и всё, разве что расписной. Стража следовала за ним верхом.

Василий с Любимом как раз добежали, успели к тому часу, когда всадники — в кольчужных рубахах, с мечами, — пересекали незримую границу. Тихомир встал у них на пути, стеной стоял и Горыня, расправив плечи. Мальчишки-лоточники умолкли и попятились. Василий отыскал Марьяшу взглядом, увидел, как её губы что-то ему прошептали, но что, не понял.

Один только глупый Хохлик верещал:

— Вернитеся! Да стойте, стойте, я со счёту сбился! А коней-то, коней в бересту писать?..

Все перловские собрались здесь, на берегу. Среди них виднелись и гости, всё больше крепкие ребята, но всё-таки не чета царским дружинникам.

Дверца кареты распахнулась, и царь Борис ступил на луг расшитым сапогом.

Высокий и сухой, он сутулился, но широкие плечи напоминали о том, что прежде он был воином. В круглой шапке, подбитой мехом (и как только не упрел?), в золотом, до земли, широком наряде, царь огляделся. Лицо его, горбоносое, с густыми тёмными бровями и почти седой бородой, было суровым.

— Вот как, значит, здесь гостей встречают? — зычно спросил он, выразительно глядя на мечи у поясов Горыни и Тихомира. — Не хлебом-солью? И отчего ж никто не кланяется?

— Ежели к нам с добром, то и мы с добром, — с вызовом ответил Тихомир. — А ежели супротив нас цельное войско собирают, так я уж не знаю, гости это явились али кто.

— Да и я не ведаю, — так же недобро сказал ему царь, — к побратиму ли приехал, али к недругу лютому, который за спиною моей с нечистью снюхался. Нынче я сына верну, и Казимир в том поможет, а ежели кто помешать тому вздумает, жизни его я не пожалею, будь он хоть побратим, хоть кто.

За его спиной из кареты выбрался колдун, подал руку царице, но смотрел не на неё, а на народ. На Василия смотрел особенно долго, как будто что-то обещая — лицо безрадостное, губы поджаты.

Всеслава, царица, была так же высока и худа, как и царь. Запавшие щёки она румянила, брови чернила, но застывшее лицо с опущенными углами губ всё равно казалось неживым. Свободный наряд, расшитый золотом, походил на колокол, а она сама — на тонкий его язычок.

— Где подменыш? — спросил Казимир. — Отвечайте, да помните: я не терплю, ежели мне лгут. И кто лжёт, непременно за то ответит!

В этих словах был намёк, предназначавшийся Василию.

— Ты сам лжёшь, — ответил Василий смело. — Царевича никто не подменял, он проклят, и ты об этом знаешь. Ты, гад, просто мучил и его самого, и его мать с отцом, потому что тебе это давало силу!

Казимир одним только взглядом подал знак царю, тот кивнул страже.

— Двадцать лет, блин!.. — успел сказать Василий, и перед ним возникло лезвие меча. Хмурый дружинник смотрел и ждал, скажет ли он ещё что-нибудь, и глаза у него были такие же холодные, как металл.