Рекрут

— Есть. Один. Найден в окрестностях Большой челюсти. Там всё кричит до сих пор…

Большой челюстью звался ориентир в третьей группе секторов. Относительно недалеко от того места, где меня нашли патрульные. Это была каменная гряда, напоминавшая, собственно, челюсть какого-то древнего гигантского животного. Потому и название такое.

— Покажешь диковинку? — спросил я.

Поэльт принялся шарить в тряпках, что были разложены вокруг него. Я заметил, как двое рослых громил в капюшонах оживились и приготовились ловить воришек — то есть нас. Затем торговец вытянул руку, и под его пальцами вспыхнул слабым светом продолговатый камень, похожий на застывшую каплю ртути, с внутренним пульсом, как у сердца.

— То, как он выглядит, не имеет значения, — прошамкал Поэльт. — Они всегда разные. Черные, серебряные, розовые… Важна сила, что в них заключена. И магия, структура которой человеку пока что не ясна. Но свою работу эти камни делают — вспомнишь даже то, что хотел бы забыть навеки.

— Цена? — спросил я.

Старик назвал сумму, от которой у меня оборвалось дыхание.

— У нас нет столько, — сказал Хван. — Даже если я продам свою душу. А она, между прочим, хорошо сохранилась.

Я шагнул ближе. Громилы положили руки на мечи и дернулись в мою сторону, но Поэльт жестом велел им остановиться.

— Кто покупатель? — спросил он, принюхиваясь. И уставился на меня белыми глазами. — Ты?

— Я.

Едва он навел на меня артефакт, как тот дрогнул. И забился в его кулаке, словно птица. Поэльт замер.

— Подожди… — он приподнялся на руках. — Это ты? Нет… ты не…

Он ткнул пальцем в пустоту передо мной.

— Я чувствую… ты идёшь иначе. Как древние шли. Вокруг тебя ветер прошлого. Ты несёшь магию, которой здесь давно нет. Потерянную. Забытую. Слишком сильную. Камень… Камень отреагировал на тебя. Сам.

Я не знал, что ответить. Но старик вдруг засмеялся тихо и грустно.

— Бери за полцены, — прошептал он. — Остальное… судьба взыщет. Или не взыщет. Тогда мне уже всё равно. Мне даже интересно, что ты вспомнишь.

Я протянул руку и взял артефакт. Он был холодным, будто его только что вытащили из ледяной. Но внутри него теплилось нечто… знакомое. Как голос из сна, который ты уже забыл, но помнишь его тембр.

— Спасибо, — сказал я. — Как заработаю, принесу оставшуюся сумму.

— Бери так. Я не хочу ссориться с твоей Тенью. А твоя Тень решила, что камень должен быть у тебя.

Поэльт отвернулся и принялся копаться в своих тряпках. Он больше не хотел нас видеть и ощущать. Или не мог. Некоторые вещи, кажется, пугают даже тех, кто смотрит в бездну каждый день.

— Пора уходить, — тихо проговорила Лия. — До рассвета мало времени. Нас хватятся.

Мы свернули обратно, в трущобы. Улицы казались уже не шумными, а напряжёнными. Лица стали реже, звуки — тише. Этим трущобы на нижних уровнях и были похожи на наш квартал — на рассвете жизнь здесь тоже замирала. Внешне. Все самое интересное происходило ночью.

Теневой рынок исчез за спиной, как дурной сон — яркий, тревожный, пропитанный странными запахами и взглядами. Мы шли быстро, стараясь не оборачиваться. Я спрятал Кристалл Памяти в потайной карман куртки, и чувствовал, как от него по ткани расходится тихое, тёплое покалывание. Он был живым. Или почти.

— Налево, — шепнула Лия. — Прямой путь к западной арке, за ней — подъем к переходу.

— Главное — не привлекать внимание, — пробормотал Хван. — Ром, ты уж постарайся. Не хватало еще с регулярной гвардией объясняться…

Казалось, всё идёт гладко. Мы почти вышли из района. Шум рынка остался далеко позади, впереди — лишь пустые переулки и полутёмные проулки, где было слышно, как капала вода. И всё равно я чувствовал, как напряжение сгущалось.

Шаг. Ещё шаг. И тень отделилась от стены. Потом вторая. Третья…

Высокие, с капюшонами, в плащах, лиц не видно. Один — впереди. Двое по бокам. Ещё двое отрезали путь назад. Пятеро. Нет — шестеро. Тишина стояла такая, будто и сам город затаил дыхание.

— Не бежать, — сказал я, едва слышно. Тень, которую я отбрасывал в свете тусклого фонаря, вытянулась, готовясь атаковать.

— У нас нет с собой ничего ценного, — произнесла Лия вслух, глядя на одного из них. — Мы просто уходим.

Тот, что стоял в центре, шагнул ближе. Его голос был хриплым, старческим, но в нём была сила.

— Отдай артефакт, парень. Он не для тебя.

Глава 12

Я быстро прикидывал расклад сил.

Трое — с одного края, двое — с другого. Неприметные плащи, закрытые лица, характерная пластика движений. Не профессиональные воины, они явно не принадлежали к силовым отрядам кланов или города.

Но и не любители.

— Отдай нам артефакт, и никто не пострадает, — хрипло произнёс один из них, слегка наклонив голову. Он говорил не на диалекте какого-либо клана. Обычный уличный говор, какой часто встречался в Низинах — кварталах для низких сословий.

— Ночной патруль рядом, — заметила Лия ровным тоном, хотя я почувствовал, что она занервничала. — Не стоит доводить до нарушений, господа. Вас отпустят не так мягко, как мы.

— Мы быстро, — отозвался другой. — Просто отдайте Кристалл.

Вот и вся правда. Не маги. Не агенты. Не Солнцерожденные. Просто уличная банда, прознавшая о редком артефакте. Кто-то слил им информацию о покупателе. Наверняка в закоулках теневого рынка болтались наблюдатели, которые следили за покупателями ценностей. А затем передавали данные вот таким господам — за свою мелкую монету.

Одного они не учли. Мы были не в форме Ночного клана, да и артефактное оружие замаскировали под обыкновенное, и бандиты приняли нас за обычных горожан.

Очень зря.

— Что скажешь? — шепнул мне Хван.

— Эти господа не отступят. — Я поднял голову. — Тогда — без церемоний.

Моя Тень рванулась первой. Без приказа — уже по собственной воле. Она знала, что делать, а я лишь позволил ей свободно двигаться.

Один из нападавших едва успел разжать губы для заклинания активации защитного артефакта — и его лицо встретилось с щупальцем Тени. Она не просто сбило его с ног, а словно впитала его голос, оборвав магический поток на полуслове. Тень изогнулась, как чернильное копьё, и швырнула противника в стену.