Ренегат

– Есть одно место, - подтвердила старуха.
– И да, твой поход мало будет похож на прогулку. Что же касается выгоды… Если все получится - твоя сила и мощь возрастет. Я гарантирую.

— Значит, ты решила моими руками загрести побольше жара?
– криво усмехнулся я.
– М-да… Неплохое начало дружбы.

На лице матриарха не дрогнула ни одна жилка. Я знал, старуху не так-то просто вывести из себя. Разве что упоминанием о гномах. Ненависть к бородатым коротышкам, похоже, у нее крови.

Сперва я думал, что она начнет юлить и оправдываться. Предлагать осыпать меня золотом и драгоценными каменьями. Кроме того, я уже успел обдумать все плюсы и минусы нашего будущего договора. Отклоняться от основного плана не хотелось. Неизвестно, сколько еще продержится Галлия. Но Лу-Моа будто знала, на что надо давить. Матриарх, похоже, хотела открыть доступ к еще каким-то тайнам местных подземелий.

В общем, старуха смогла меня заинтересовать и удивить.

– Да, я хочу использовать тебя на благо своего рода, - прямо произнесла она.
– И я честна с тобой. Это ли не первый шаг к будущей дружбе?

Я усмехнулся. И действительно не подкопаешься. Со мной честны. Теперь выбор за мной. Осталось понять, куда меня пытаются втравить.

– Рассказывай, - коротко произнес я, при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

– Ты слышал когда-нибудь о Городе Теней?
– приглушенно спросила старуха.

Мне показалось, или в ее голосе слышалась неподдельная тревога.

— Впервые слышу, - нахмурился я.
– Еще одна тайна подземного мира, которая должна быть скрыта от живущих под небом?

Последним вопросом я решил слегка поддеть ее. Именно так она говорила когда-то о тайнах подземелий в нашу первую встречу.

– Да, - коротко, без тени улыбки ответила Лу-Моа.

Внешне я сохранял спокойствие, но мое сердце в тот момент было похоже на взбесившийся боевой барабан орков. До сего момента тайны, которыми делилась со мной матриарх кобольдов, приносили мне огромные доходы.

– Знаешь, - хмыкнула она.
– Никак не привыкну к тому, что не могу почуять твои эмоции.

Я усмехнулся.

– Ну раз уж мы с тобой начали говорить друг другу правду… Признаюсь, я очень взволнован.

Она кивнула и ответила мне усмешкой. Затем начала свой рассказ:

– Древние легенды моего народа гласят, что во времена битв с тварями Бездны, наводнивших нижние уровни Дворца Десяти Тысяч Колонн, Повелитель недр создал на одном из нижних уровней тайное место, которое впоследствии потомками было названо Городом Теней.

– Тайное место?
– спросил я.

– Да, - кивнула старуха.
– В сказаниях моего народа говорится, что это тайное место было создано специально для того, чтобы защитники дворца могли там отдыхать и залечивать раны.

– Любопытно, - задумчиво пробормотал я. Затем, быстро опомнившись, спросил: — То есть, в это тайное и безопасное место не могла пробраться ни одна тварь Бездны?

– Верно, - кивнула старуха.

– М-да… Боюсь даже представить мощь Повелителя недр, - поежившись, произнес я.
– Как такое вообще возможно? Внутри дворца создать город?

Хотя если разобраться, в том дворце поместятся несколько сотен Орхусов. И это я еще не бывал на нижних уровнях.

Лу-Мао усмехнулась:

– На самом деле ответ лежит на поверхности. Просто не каждый может додуматься до такого простого и изящного решения.

– Ты меня заинтриговала, - усмехнулся в ответ я.
– Город во дворце… Бред… Хотя… Стоп! А что если…

Я поднял голову. Руку даю на отсечение, эта «слепая» старуха видит лучше, чем так называемые зрячие. Стоит, улыбается.

– Портал!
– вырвалось у меня.
– Повелитель недр открыл портал в… - Я запнулся. А потом быстро продолжил: - Портал куда? В другой мир? Странно. Мир размером с город?

– Есть предположение, что город создан где-то глубоко под землей,- насмешливо сказала старуха.
– Огромная пещера, окруженная со всех сторон камнем, и единственный вход в нее - через портал.

– Это все объясняет, - кивнул я.
– И ты хочешь, чтобы я нашел этот портал?

– Все верно, - сказала Лу-Моа.
– Я и многие мои сородичи до меня не единожды пытались разыскать вход в этот город, но, увы, только потомку древних могут открыться тайные знаки.

Я кивнул. Да, есть такое дело. Рыболовные крючки охотников тому пример.

– Хорошо, - сказал я.
– А почему ты не можешь найти себе такую же пещеру и основать там свой собственный город?

– Не получится, - усмехнулась старуха.
– Это будет всего лишь пещера, только и всего. А Город Теней — это, прежде всего, очень защищенное место, над безопасностью которого работал сам Повелитель недр.

– Ладно, - кивнул я.
– Допустим, мне удалось найти этот портал и попасть в этот город. Вы-то как туда попадете? Порталом, я так понимаю, может воспользоваться только древний или его потомок.

– Во Дворец Десяти Тысяч Колонн вход открыт только древним, - насмешливо произнесла матриарх.
– Но я все-таки смогла перенести туда и тебя и всех твоих бойцов. Да еще и вынести оттуда все ваши трофеи. Коих было немало.

Я улыбнулся. И то верно. Эх… Вот бы и мне обзавестись такой возможностью.

Тем временем Лу-Моа продолжала:

– Спуститься на нижние этажи дворца и найти портал - непростая задача. Но риск стоит того! Только представь, что найдешь в Городе Теней! Уверена, там полно артефактов, оставленных древними. Все, что там найдешь - твое. И еще… В качестве компенсации или утешительного трофея в случае неудачи я укажу тебе место, где находится тело еще одного стража.

Я встрепенулся.

– Значит, ты знала, где лежал еще один страж?

– Да, - кивнула старуха.

– Почему не сказала?
– спросил я.
– Думаю, мы смогли бы договориться.

Матриарх пожала плечами.

– На тот момент я просто не верила, что ты сможешь добраться даже до третьего уровня, где лежал первый голем. Ведь второй страж находится на шестом.

Я задумчиво потер подбородок. Принять предложение или отказаться? Дух за время нашего разговора не проронил ни слова. Кера словно воды в рот набрала. Хотя я примерно знаю, что они скажут. Первый будет уговаривать отказаться от опасной авантюры, а вторая наоборот - будет требовать больше жертв и крови.