Ренегат

Затем, лично приняв мой заказ, распорядитель растворился в недрах ресторана, и я остался один.

– Пробегись по городу и собери всю доступную информацию,– сказал я духу. – Даю тебе ровно сутки. Буду ждать тебя вон в той гостинице напротив.

– Понял,– сказал дух и отправился выполнять задание.

Спустя несколько минут у моего стола замерла девушка с широким подносом в опрятном платье и белом фартучке.

– Ваш заказ, господин!
– кокетливо улыбаясь, произнесла подавальщица, и с ее подноса на мой стол перекочевывали три блюда с разной снедью.

– Приятного аппетита!

Игриво мне подмигнув, девушка упорхнула вглубь ресторана, а я слегка смущенный таким вниманием перевел взгляд на кушанья. И вмиг забыл о миловидной официантке. Вид горячей еды, ее запахи и главное - ее количество враз отбили у меня посторонние мысли. Следующие несколько минут я ничего не видел и ничего не слышал - я наслаждался трапезой. И лишь спустя некоторое время, когда в моем желудке появилась приятная тяжесть, я смог нормально соображать и снова продолжить наблюдение за центральной площадью.

Глядя на беззаботно прогуливающихся прохожих, весело смеющихся детей, сидящих на скамейках с книгами горожан, я чувствовал себя довольно странно. Будто я был лишним на этом празднике жизни. За последнее время я настолько привык к виду крови, вывернутым внутренностям, запаху дерьма и мертвечины, что чистые улочки, белоснежные скатерти на столиках ресторанов и огромное количество ярких цветочных клумб для меня казались чем-то сказочным и нереальным.

А еще я понял, что здорово устал. Все эти бесконечные сражения, смерти, интриги и мировые заговоры у меня уже в печенках. На мгновение мне захотелось стать частью этой беззаботной толпы. Жить обычной жизнью обычного горожанина, для которого война с гномами, темный континент и даже смерть императора является чем-то далеким.

Да-да… Еще по пути в Хэдрим, от охотников я узнал, что наш «мудрый и великий император» скончался месяц назад. Официальная версия - неизвестная хворь. Но в самой столице ходили разные слухи, один нелепее другого. Самая популярная версия - наемный убийца. Якобы, это - месть королевы гномов, которая пыталась договориться с императором, но получила отказ.

Так, сидя под навесом и лениво цедя прохладный сок из стеклянного бокала, я слушал разговоры горожан. Особенно меня заинтересовала беседа двоих дородных купцов, обедавших за соседним столиком.

– Вот скажи мне, дружище, - говорил один из них.
– Чего вот этим гномам не хватало? А? Какой смысл всей этой войны? Ведь жили же в мире… И вот на тебе. Война! Какой в ней смысл, я тебя спрашиваю?

Его черная, аккуратно подстриженная клинышком бородка, смешно подрагивала после каждого восклицания.

– Не знаю, друг мой, - задумчиво жуя и глядя в одну точку, отвечал его собеседник.

Его светлые, гладко прилизанные волосы с косым пробором выглядели не совсем натурально. Словно это был парик.

– А ведь коротышки ничего не делают без выгоды, - наставительно подняв толстый указательный палец, произнес первый.
– Только вот какая им выгода от этого конфликта? Только одни убытки. Все лавки, конторы и банки по всей империи закрылись. Торговля замерла. Глупость какая-то… Тьфу…

– А может все-таки есть какая-то выгода?
– прищурившись предположил блондин с зеркальным пробором.
– Может мы чего-то не знаем?

– Чушь, - отмахнулся чернобородый.
– Я знаком по меньшей мере с десятком гномов, которым эта война поперек горла. Это все их ожившая королева на пару с тем выскочкой магистром-охотником воду мутят.

– Ничего… Сейчас Эгберт этим смутьянам враз мозги на место вправит.

– Согласен, - усмехнулся чернобородый.
– Давай выпьем за будущего императора, Эгберта Седьмого!

– Тихо ты!
– шикнул на него блондин и опасливо огляделся.
– Не торопишься с выводами?

Чернобородый хохотнул и громко произнес:

– Ты до сих пор сомневаешься в том, что Стальной король станет нашим императором? Кто если не он?!

Его возглас услышали за соседними столиками и многие подняли бокалы в знак приветствия.

Я лишь усмехнулся. Быстро они переметнулись. Тело императора не успело остыть, а народ уже поднимает бокалы за нового правителя. Хотя, если честно, этот купец прав. Кто, как не Эгберт Седьмой?

Осталось спросить у Шитанга, что он обо всем этом думает…

Глава 16

Дух вернулся раньше оговоренного срока, но только для того, чтобы поведать о последних новостях и попросить еще немного времени на разведку. Аргументировал тем, что информации очень много и что сутки - срок слишком малый. Я как раз шел в гостиницу, чтобы снять номер, когда услышал в голове его голос. Отбарабанив отчет и получив от меня еще несколько суток отсрочки для выполнения задания, дух растворился среди ничего не подозревающей о его существовании толпы.

Откровенно говоря, я был даже рад этой отсрочке. Мне нравился Хэдрим. В детстве я слышал много чудесных историй об этом городе. Представлял его себе этаким центром мира, где происходили все самые важные события нашей империи. По сути, так оно и было. Здесь, в императорском дворце или, правильней сказать, в цитадели ордена магов вершились судьбы как отдельных правителей, так и целых народов.

Хэдрим можно было смело назвать самым богатым городом на материке, а может быть - и во всем нашем мире. В местные банки стекались все денежные потоки и ручейки. Все золото, серебро и драгоценные камни. Именно здесь заключались самые крупные сделки. Потому как гарантом выступал сам имперский банк. Да, купцы платили высокие налоги и комиссии, но желающих все равно было очень много.

Естественно, каждая уважающая себя аристократическая семья, будь то из Фрадии, либо из Дарты, считала своим долгом свить в столице империи одно из своих гнездышек.

Кроме того, что Хэдрим был самым богатым, дорогим и безопасным городом на материке, он был еще и самым красивым из тех, что мне довелось увидеть. Чистые и широкие улицы. Ни намека на вонь дерьма или помоев. Много ярких цветочных клумб, аккуратно подстриженных кустов и деревьев, вычурных фонтанов и величественных статуй. Чего только стоит центральный хэдримский парк с его газонами, прудами, беседками и маленькими ресторанчиками.

Хэдримцы тоже были другими. Они не были похожи на жителей столиц той же Тарии или Фрадии. Степенные, спокойные, улыбчивые люди, они никуда не спешили и не торопились. Здесь время словно замедлялось, текло по каким-то своим законам.

Несмотря на то, что здесь живо обсуждались все значимые события, происходящие в разных уголках материка, местными жителями они, эти события, воспринимались как что-то далекое, имеющее место быть где-то в другой реальности что ли. В другом мире…

Даже смерть императора и будущая смена власти хэдримцев волновали постольку поскольку. Как будто это было чем-то обыденным. Словно правящая династия сменяется каждый день. И обыватели уже давно привыкли к таким поворотам.