Рейдеры Нила

При первой же возможности я улизнул и направился к хижине Исмены и Бетесды. Я взял с собой Джета, думая, что он может послужить наблюдателем.

В моей голове начал формироваться смутный план. На следующий день вся банда Кукушонка отправится на север, к побережью. Что, если мы с Бетесдой отправимся в противоположном направлении, вверх по реке? С кораблем, готовым к отправлению, и армией вторжения в пути, никто из банды Артемона, конечно, не стал бы преследовать нас. Казалось, что наш шанс сбежать наконец появился.

Но когда я впервые увидел хижину сквозь разрыв в листве, я подавил стон. Артемон поставил охранять ее не одного человека, а нескольких. Наблюдая из кустов, я насчитал по меньшей мере четверых. Среди внезапного шума и возбуждения, вызванного его заявлением, казалось, что Артемон не хотел рисковать тем, что с его возлюбленной может случиться что-то плохое.

Почти наверняка это означало, что он планировал взять Бетесду с собой, а также что хижину будут охранять каждую минуту, пока не придет время уходить. Мое сердце упало.

— Ты в отчаянии, римлянин, - произнес низкий голос. Я вгляделся в переплетение лиан и листьев и внезапно заметил Исмену, стоявшую всего в нескольких футах от меня. Джет ахнул от удивления. Ведьма приблизилась беззвучно. Или она была там все это время?

— Что с нами будет, Исмена? — прошептал я.

— Мы? Если ты имеешь в виду людей из банды Кукушонка...

— Ты знаешь, что я имею в виду! Я старался говорить тихо. — Бетесда и я. Куда Артемон нас увезет? Что он с ней сделает?

— Сейчас она в такой же безопасности, как и всегда. Она как драгоценность, которую Артемон хранит в шкатулке. Ей не причинят вреда.

— Но Артемон...

— Даже он не осмеливается взять драгоценность из шкатулки. Пока нет.

— Но завтра мы отправляемся на побережье. Что потом?

Исмен ничего не ответила.

— Бетесда знает, что происходит? Она знает, что я все еще здесь?

— Она знает.

— Говорят, ты можешь видеть будущее, Исмена. Что ты предвидишь для Бетесды и меня? Будет ли она когда-нибудь снова моей?

— Я не уверен, что она когда-либо была твоей, не говоря уже о том, что она твоя собственность.

— Ты говоришь загадками! Зачем ты мучаешь меня?

Я говорил слишком громко. Ближайший охранник, сидевший на пне перед хижиной Бетесды, повернул голову в нашу сторону и нахмурился. Он потянулся за своим копьем и поднялся на ноги, все это время глядя в нашу сторону.

Исмена бросила на меня кислый взгляд, затем громко зашуршала листвой и вышла на поляну.

Охранник посмотрел на нее, затем перевел взгляд за ее спину, в кусты. — С кем ты разговаривала? Там кто-нибудь есть?

— Ты смеешь допрашивать меня, маленький человек? Исмена стояла ко мне спиной, но я мог представить ее суровое выражение лица. Охранник склонил голову и отступил назад.

— Прости меня, Метродора!

Не оглядываясь, Исмена исчезла внутри хижины.

Так тихо, как только могли, мы с Джетом вернулись в «Гнездо Кукушки».

Долгий день подходил к концу. Люди сделали все, что могли, чтобы подготовиться. Они были уставшими, но в приподнятом настроении. Ни один из них не выказал ни малейшего беспокойства или сожаления по поводу перспективы покинуть «Гнездо Кукушки». Принесли пиво и вино, и сумеречный час приобрел праздничный вид.

Я сидел на пирсе рядом с Джетом, глядя на воду и лодки, столпившиеся у берега, низко плывущие со своим тяжелым грузом. Над головой пролетел одинокий ибис; когда я поднял глаза, то увидел первую звезду на темнеющем небе. С поляны позади нас я услышал отголоски смеха и пения. Из-за веселья остальных мое собственное настроение казалось еще более мрачным.

Я услышал шаги у подножия пирса и, оглянувшись через плечо, увидел Менхепа. В одной руке он держал деревянную чашку, а на лице у него была глупая улыбка.

— Ты выглядишь бодрым, - сказал я.

— А ты нет. Почему ты не пьешь, Пекуний?

Я пожал плечами. — Ты уедешь завтра с остальными, Менхеп?

— Конечно.

— А как насчет вашей торговой лавки?

— Мой брат пока там останется.

— Я думаю, у него будет много покупателей на торговой точке, через которую пройдет целая армия.

Выражение лица Менхепа стало кислым. — Они, вероятно, разграбят это место и сожгут его дотла. Солдаты - свиньи. Он сделал глоток из своей чашки. Его улыбка вернулась. — Но если все пойдет хорошо, скоро у каждого человека здесь будет больше богатств, чем он когда-либо мечтал. Я смогу купить все торговые посты в Дельте, если захочу.

Я пристально посмотрела на него. — Ты знаешь больше, чем сказал мне, не так ли? Ты знаешь, куда мы направляемся.

— Возможно.

— Счастливчик. Артемон доверяет тебе.

— Ему пришлось поделиться своими планами с некоторыми из нас; он не может все делать сам. Но даже я не знаю и половины. Я бы рассказал вам все, что знаю, за исключением ...

<