Рейдеры Нила

empty-line/>

Рубин переходил от человека к человеку. Некоторые смотрели на него с благоговением. Некоторые в страхе отводили глаза. Некоторые ласкали его с каким-то вожделением, прежде чем передать. Другие дрожали и визжали, когда прикасались к нему, как будто он обжигал им пальцы.

Когда пришла моя очередь подержать его, я внимательно рассмотрела драгоценный камень, который когда-то был моим. Он действительно был проклят? Его предыдущий владелец, набатеец, определенно плохо кончил, как и Хархеби и другие, кто хотел заполучить его. Но мое владение рубином завоевало уважение Артемона, и, отдав его Исмене, я получил шанс увидеть Бетесду.

— Мальчик тоже должен подержать его, - сказала Исмена, которая медленно пробиралась сквозь толпу, пока не остановилась передо мной.

Я передал рубин Джету. Он некоторое время косился на него, прежде чем передать дальше.

Исмена подошла ближе. Остальные отступили. Поскольку все взгляды были прикованы к рубину, она подошла так близко, что то, что она прошептала, услышал только я.

— Есть еще один человек, который прикоснулся к рубину до того, как я тебя разбудил.

— Бетесда! — Я выдохнул это имя, едва шевеля губами.

Исмена кивнула.

— Дай мне увидеться с ней е! — прошептал я.

— Это невозможно, — еле слышно произнесла Исмена.

— Но когда...?

— Следуйт за Артемоном сегодня. Отправляйся в рейд. Но на корабль не возвращайся. Оставайся в Александрии. Что бы ни случилось, не поднимайся на борт «Медузы». И скажи то же самое мальчишке!

— А Бетесда? Что будет с ней...?

Исмен резко повернулась и отошла от меня.

Рубин переходил из рук в руки, пока каждый человек на борту не прикоснулся к нему. Последним, кто взял его в руки, был капитан Маврогенис, который разглядывал его здоровым глазом, поворачивая то так, то сяк. При приближении Исмены он напрягся и протянул его ей .

Исмена подняла рубин. Он сверкнул в лучах восходящего солнца.

— Проклятая вещь!
– воскликнула она. — Прекрасная вещь, которая теперь содержит в себе все проклятия и крупицы невезения каждого смертного на борту этого корабля! Убирайся прочь! Пусть Посейдон проглотит тебя! Только воды моря могут отмыть тебя дочиста!

Она отвела руку назад и бросила изо всех сил. Алая полоска пронеслась по воздуху и исчезла среди волн с тихим всплеском.

Артемон выглядел ошеломленным. Затем, медленно, улыбка осветила его лицо. Я думаю, он предвидел реакцию мужчин. На мгновение все они онемели, потрясенные не меньше Артемона, затем некоторые начали дрожать и задыхаться, а некоторые заплакали. Вся их невысказанная тревога, казалось, выплеснулась из них в этот момент. Всю ночь они подавляли свои страхи, избегая слов о плохом предзнаменовании, говоря только об успехе и славе. От каких мрачных снов их пробудил крик Исмены? Все еще полусонные и одурманенные, они были вовлечены ею в ритуал, которого никто не ожидал, но которого все жаждали.

Мы очистились - не водой или молитвой, а магией. Исчезли остатки преступлений каждого человека против богов и смертных. Исчезли все сомнения.

Мы были готовы к предстоящему дню.

Когда был поднят якорь и «Медуза» подняла паруса, Артемон объявил, кто из нас сойдет на берег, а кто останется охранять корабль. Я был в первой группе.

Каждому человеку дали оружие. Тем, кто отправлялся в рейд, выдали щиты и доспехи. Некоторые из этих предметов мы привезли с собой из «Гнезда Кукушки», но лучшие образцы были взяты из тайника на корабле. Стиль и мастерство изготовления этих предметов напоминали вооружение, использовавшееся солдатами царя Птолемея. Откуда взялось столько оружия такого высокого качества? Я подумал, не совершили ли сообщники Артемона налет на царский оружейный склад.

Артемон развернул большую и очень подробную карту города Александрии - одно из сокровищ, которое он решил взять с собой из своей библиотеки. На нем был обозначен причал, к которому должна была причалить «Медуза», и маршрут, которым мы должны были следовать к гробнице Александра и обратно. Всей группе рейдеров было рекомендовано изучить карту и ознакомиться с достопримечательностями. Благодаря жесткой сетке, разработанной Александром для своего города, даже самые тупые из нас смогли разобраться в расположении карты. Когда пришла моя очередь посмотреть, то все названия и пометки вызвали во мне поток воспоминаний и прилив волнения. Через несколько часов я снова буду в Александрии.

Артемон объяснил свой план рейда. Некоторые из членов группы задавали вопросы, на которые он подробно отвечал. Казалось, он продумал каждую деталь и предвидел любое развитие событий. Даже самые нерешительные были убеждены.

Члены банды Кукушонка плыли в Александрию в приподнятом настроении. Погода стояла мягкая, пена от носа корабля придавала воздуху солоноватый привкус, а чайки над головой, казалось, манили нас вперед.

Даже днем блеск на вершине маяка Фароса ярко сиял благодаря огромным зеркалам, которые собирали и отбрасывали солнечный свет. По мере приближения к городу свет становился все больше и ярче.

Когда я впервые зашел в гавань Александрии, несколько лет назад, я был поражен великолепием города. Я снова испытал благоговейный трепет. Какой посетитель, независимо от того, насколько он знаком с этим зрелищем, не сможет не восхититься самым высоким зданием в мире - маяком, поднимающимся из волн? За маяком лежали острова гавани, сверкающие храмами и дворцами. Вдоль набережной тянулся шумный порт и великолепные балконы царского дворца.

Когда мы проплывали мимо маяка, взглянув вперед, на далекую набережную, я увидел то самое место, где мы с Бетесдой ужинали с Мелмаком и труппой пантомимы в мой день рождения, где я заснул, а затем проснулся один, без Бетесды. С того рокового дня, казалось, прошла целая вечность.

Каждое судно, входящее в гавань, должно было сначала получить разрешение, и мы не были исключением. Когда справа от нас появился маяк Фароса, нам навстречу выплыла небольшая лодка. Ей управляли рабы, и на борту находился один чиновник, который выглядел немного нелепо в своем замысловатом костюме, включавшем слишком большой для него шлем и огромное количество кожаных ремней и латунных пряжек, которые, казалось, не служили никаким практическим целям.

Был ли чиновник подкуплен заранее? Были ли документы, показанные ему капитаном Маврогенисом, подлинными или искусной подделкой? Я находился довольно далеко, чтобы расслышать их разговор, но некоторое время спустя маленькая лодка отчалила, и «Медуза» направилась к самому большому из выступающих в воду причалов.

Я никогда не видел гавань такой пустой. У Маврогениса было достаточно места для маневра, но все же он продемонстрировал впечатляющее мастерство, постановив большое судно левым бортом параллельно причалу.