Рейс в Обитель Покинутых

— Спасибо, — хрипло прошептала Марго-Рита и неловко отстранилась, не в силах посмотреть Сни-Жанне в глаза, а потом, прочистив горло, громко сказала: — Не делай так больше. Волшебство на «Удаче искателя» под запретом!

— Но…

— Я запрещаю, слышишь? И о нём больше не говори. Не хочу ничего знать! — воскликнула Марго-Рита, а потом чуть тише добавила: — Оставь меня одну, прошу…

Сни-Жанна молча кивнула и сделала несколько шагов прочь, но средний экран панели управления вдруг осветился красным, и слева направо, повторяясь по кругу, побежала надпись:

— Принят сигнал SOS. Координаты…

Глава 7. Северный ветер

Час спустя «Удача искателя» приземлилась между двумя снежными дюнами, освещёнными первыми лучами занимающегося рассвета. Тёмное фиолетовое небо низко нависало над стремящимися вверх сугробами, которые своими плавными изгибами напоминали исполинские морские волны, навечно замершие в ледяном плену.

В брюхе корабля открылся проём, спустилась лестница, и на плотный, покрытый коркой наста снег выбрались три человека. Выстроившись цепочкой, спасательный отряд двинулся на восток.

Когда все собрались в кают-компании, вопроса о том, стоит ли реагировать на просьбу о помощи, не стояло. Контрабандисты единодушно решили, что оставлять попавших в беду неправильно. И сразу же развили бурную деятельность по подготовке к спасательной экспедиции. Марго-Рита, изучив карту, пришла к выводу, что приземлиться прямо в нужной точке не получится и придётся какое-то время идти пешком под ледяными порывами сильного ветра. Поэтому к походу готовились особенно тщательно.

В состав экспедиции включили троих: Марго-Риту, М-Арка и Влада. Сни-Жанна тоже рвалась на помощь, но Марго-Рита напомнила ей, что та ещё недавно была на грани полного истощения, и Сни-Жанна отступила, согласившись с доводами. Влад же вызвался сам — он всеми силами хотел показать свою нужность контрабандистам. Марго-Рита же на все его аргументы лишь пожала плечами: его компания её устраивала, да и не хотелось ей оставлять И-Вана наедине с двумя чужаками.

Нагрузившись припасами, медикаментами и, на всякий случай, кое-какими запасными деталями, спасательная экспедиция двинулась в сторону источника сигнала. Было заметно, что здесь недавно прошла сильная буря: лежалый снег был присыпан новым, мягким и рыхлым. Шли медленно и трудно, проваливаясь по колено в сугробы.

Влад уже десятки раз проклял себя за то, что вызвался добровольцем. Снаряжение состояло из меховой накидки-одеяла с капюшоном и толстых перчаток. Оно не давало замёрзнуть, но было тяжёлым и сковывало движения. Ботинок подходящего ему размера на корабле не нашлось. Обувь Влада утеплили полосками кожи, сделав её массивной и неуклюжей. Однако температура за бортом была намного ниже нуля, и приходилось терпеть вынужденные неудобства. Глубокий капюшон скрывал лицо и, чтобы ветер его не сдувал, крепился на завязках к вороту. От меха пахло чем-то тошнотворно затхлым. Этот запах смешивался с вонью от шарфа, подаренного Сни-Жанной, и окутывал Влада отвратительно пахнущим облаком, которое почему-то ощущал только он.

В ложбине между дюнами ветра не было, он гулял по верхам, скидывая на путников снежную крошку. Казалось, что они бредут в тумане, и лишь тёмное пятно — спина идущего впереди человека — служило ориентиром. Взбираться на снежную дюну было ещё сложнее: осыпающийся снег так и норовил предательски провалиться, заставлял терять равновесие и падать. Из-за этого Владу пришлось четыре раза начинать подъём чуть ли не заново.

Дул сильный ветер, толкая в спину, и Владу пришлось приложить немалое усилие, чтобы опять не скатиться вниз, к «Удаче Искателя». Наконец, с пятой попытки он, тяжело дыша, забрался на скользкую, осыпающуюся вершину и рухнул на колени — ноги не слушались, голени от непривычного напряжения сводила судорога.

— Нужно поторопиться, неваска наступает нам на пятки, — крикнула Марго-Рита, смотря за спину Влада.

Он обернулся: вдалеке, у самого горизонта, на них надвигалась серая пелена, изредка освещаемая вспышками молний. Она напоминала огромную волну, которая неумолимо преследовала их, желая поглотить и растворить в себе.

— С каждым годом она бушует всё сильнее и дольше. Когда-нибудь неваска станет вечной, — пробормотала Марго-Рита, поёжившись. — Пошли, не будем задерживаться. Аккуратнее при спуске, снег очень ненадёжный.

— Вон там корабль, смотрите! — М-Арка не интересовала надвигающаяся неваска, он смотрел вперёд, надеясь разглядеть конечную цель их путешествия. — Где-то я его уже видел.

Сквозь полупрозрачную снежную дымку у подножья следующей дюны темнело крупное продолговатое пятно. Судя по координатам, именно этот корабль, прижавшийся левым боком к нависшему над ним гигантскому сугробу, и посылал в эфир сигналы о помощи.

Марго-Рита сделала знак не спешить, приложила ладонь козырьком ко лбу и стала рассматривать корабль.

— Может, стоит подойти поближе? — Влад сильно замёрз под пронизывающим ледяным ветром, не спасала даже меховая накидка. Коварный ветер умело забирался под неё, насквозь продувая поддетую светлую куртку.

— Я давно не слышала об исчезновениях кораблей. — Марго-Рита задумчиво морщила лоб под капюшоном, не слыша слов Влада. — Кто бы это мог быть? Необычная форма у корабля, вытянутая. Хм.

— Кэппи, Влад прав, не стоит задерживаться. Мало ли какая помощь им требуется.

— Да-да, давайте спускаться. Только аккуратно, внимательно смотрите под ноги. — И, показывая пример, первая боком двинулась вниз, примеряя каждый шаг.

М-Арк двинулся следом, в некотором отдалении от Марго-Риты. Влад с трудом поднялся на ноги. Казалось, к ним привязали чугунные болванки, с каждым шагом становившиеся всё тяжелее. Сердце стучало так, как будто хотело выскочить из груди; частое дыхание не успевало заполнять лёгкие и кровь кислородом — Влада мучила одышка. Глубокий вдох разогнал чёрные пятна, мелькавшие перед глазами, первый шаг дался нелегко — нога почти соскользнула, но с огромным трудом он смог удержаться и не упасть.

Влад уже проклял всё на свете: и сигнал о помощи, из-за которого ему пришлось покинуть тёплое нутро «Удачи Искателя», и согласившуюся взять его с собой Марго-Риту, и того, кто забросил его в будущее. Он преодолел уже четверть спуска, когда при следующем шаге его нога заскользила и по колено провалилась в рыхлый снег. Влад потерял равновесие и рухнул лицом вниз, проехал несколько метров на животе. Затем, изогнувшись всем телом, он смог повернуться боком и, набирая скорость, покатился вниз. Спустя несколько секунд Влад столкнулся с кем-то, по восклицанию узнал Марго-Риту, она тоже упала, и они вместе покатились к подножью. Спуск закончился внезапно и очень быстро.

Влад с размаху впечатался в рыхлый снег, который тотчас залепил лицо и залез под одежду, неприятно холодя замёрзшую кожу. Попытка пошевелиться закончилась неудачей. По ощущениям казалось, что он погребён самое меньшее под тонной снега, который сдавливал со всех сторон и едва позволял вздохнуть. Да даже если бы он смог пошевелиться, в какую сторону копать, Влад не знал — голова до сих пор кружилась от скоростного спуска. Он подумал, что здесь и умрёт, что Марго-Рита и М-Арк не будут его откапывать, с радостью использовав возможность избавиться от проблемы в его лице. Ещё одно нечеловеческое усилие, и его рука, которая вроде бы была под ним, вырвалась из снежного плена на волю.

За руку сразу же кто-то схватился и потянул наружу. Влад обрадовался: его не бросили. Он намертво вцепился в запястье невидимого спасителя и начал извиваться всем телом, стараясь выбраться. Когда голова оказалась на поверхности, Влад увидел, что Марго-Рита крепко держит его за руку, а М-Арк тем временем с помощью небольшой складной лопаты с квадратным лезвием откапывает его.

— Ты как? В порядке? — Марго-Рита наконец высвободила руку из тисков и теперь растирала занемевшие пальцы. — Я же просила быть аккуратнее!