Рейтар

Злой закусил губу, покачал головой, потом сказал сквозь зубы:

– Что в нем хорошего? Арио его особо не пускал никуда. Так, середнячок.

– А теперь он прямо к князю с докладом ходит. Для чего его так вознесли?

– Чтобы на коротком поводке всегда был, понятно для чего.

– А может быть так, чтобы злого пса растили, но ни на кого не натравливали?

Злой молчал долго, потом сказал:

– Не хочу я в это верить, Арвин. Ты меня знаешь, я за совесть всегда служил, самому мне ничего не нужно было. Взял Вайм все эти земли под свою руку – считай, что моя мечта сбылась. За что меня псам бросать?

– За то, думаю, что у тебя такая мечта была, помочь Вайму все это забрать.

– А надо?

– А надо, чтобы ты мечтал за Ваймом бежать, куда тот скажет. Не надо ему таких… чтобы сам мечтал, без разрешения. Изменится теперь все, нет у Вайма сильных врагов, так что он теперь умных давить начнет. И самостоятельных.

Вот так, поговорил я тогда с Велимом Младшим, заронил он семена. А посмотрел я вокруг, на войну, на разорение – и семена дали побеги. И сам удивился, насколько просто и ясно все. Нет ничего величественного и непостижимого во власти. Правит миром все та же жадность, ревность, зависть, хоть бывают с ними рядом и мудрость, и прозорливость, и желание блага своей стране. И зачастую уживается все это рядом. И сейчас уже странно видеть, как Злой, всегда умный, не может понять таких простых вещей. Почему их вообще почти никто не понимает и закладывает какой-то сложный смысл в простые помыслы?

Нет ничего сложного.

Тракт вдоль Быстрой нас вывел к предгорьям, потом Злой показал на узкую и мало наезженную дорогу, на которую мы и свернули. Шла она уже вверх, но в горы не завела – мы выехали в просторную долину, в середине которой, прямо на хрустально чистой реке, расположилась деревня, выстроенная в традиционном горском стиле – каменные дома, каменные заборы, узкие улочки, образующие лабиринт, – настоящая крепость. Горцы часто воюют друг с другом, по любому, даже малому поводу, вот и строятся таким образом.

Вообще раньше никаких «горцев» в этих местах не было. Была одна земля, один народ, от которого мало кто остался после того, как Старый мир сам себя сжег в огне невиданной войны. В Темные годы люди жили племенами, воевали друг с другом, даже жрали друг друга, как говорят. И некоторые из таких племен перебрались в горы – привлекли их труднопроходимые дороги, по которым мало у кого получилось бы прийти в набег, горные долины, в которых можно было пасти скот, чистая вода с ледников. Но дальше вышло так, что население увеличилось и воды с долинами на всех хватать не стало – скудны все же горы. И тогда племена начали друг с другом воевать. Постоянно, традиционно, с самого детства друг друга стреляли и резали. И стали горцы опытными и безжалостными бойцами.

Дальше – больше. Не в силах прокормиться с земли, начали они наниматься к окрестным владетелям уже появившихся княжеств на службу. Служили всегда честно, никогда не переходили на другую сторону и не бросали нанимателя в самом жалком положении. Горцев ценили, служить приглашали, а для тех это и вовсе традицией стало. Но никто из них почти никогда не оседал на новом месте. Отслужив, все возвращались домой, в похожие на крепости горные села. Где рассказывали истории о битвах и грабежах, вдохновляя мальчишек.

Из-за того, что у горцев не бывало политического интереса и связей в княжествах, владетели брали их в свою охрану. Так же поступил и Орбель Второй, большая часть личной охраны которого состояла как раз из горцев. Но просчитался он в главном: горцу почетно охранять князя. А бывшего князя уже не так почетно. Да и перспективы туманны: как он дальше платить будет? И еще момент: кому бы горцы ни служили, слово старейшин и вождей своих племен для них важно. Подчас важнее всего другого. Разве что в основном слово было одно: «Служи верно, не позорь нас». Но ведь сейчас-то кому служить?

Все верно просчитал Арио, как всегда. В чем его беда.

В саму деревню мы не пошли – дождались, когда оттуда прискачут трое всадников, двое пожилых и молодой, после чего Арио скомандовал, чтобы мы разбивали лагерь в поле, у самой речки. А мы с радостью, устали все от долгого марша, и погода сейчас хоть куда – сухо и солнечно.

– Приехали, – сказал Злой, с кряхтением спешиваясь. – Теперь только ждать.

– Все всё знают?

От долгой скачки я тоже устал так, словно возы с камнями на себе таскал. Спрыгнул на траву, нагнулся, растягивая затекшую спину, потом выгнулся назад.

– Они тут понятливые, когда разговор про деньги. Он им сейчас намекнет, а дальше уже все само пойдет. Да они уже поняли наверняка, зачем нас сюда еще могло принести?

– Это точно.

Тут и убогий умом догадается, что нам нужно. Горы большие, да слухи в них быстрее эха разбегаются. Наверняка каждая корова на пастбищах знает, что где-то здесь пытается укрыться беглый князь, бывший владетель этих мест.

Сотня неторопливо и сноровисто разбивала лагерь, кашевары уже трудились у костров. Подошел мой новый главный обозный – некто Раллен, невысокий, пузатый и краснолицый, испросил разрешения направиться в село закупить провиант, но я его не отпустил, пусть пока все на месте будут.

Арио выглядел спокойным, сидел на расстеленном пледе и просто книгу читал, время от времени задумчиво поглядывая в сторону села. Злой украдкой кивнул в его сторону, шепнул:

– Если сегодня на ужин позовут, то местные готовы обсуждать условия. Вот и ждет.

– А почему именно в это село приехали?

– Здесь вроде как столица того самого племени, которое Орбеля охраняет.

– Арио тут знал кого-то?

Злой засмеялся, покачав головой:

– Не нужно никого знать. Горцы люди практичные, за идею в драку не лезут, только за деньги. Увидели нас, сразу поняли, зачем мы тут. Сейчас обсуждают между собой, что с нас потребовать можно, а потом, если договорятся, позовут.

Прошло еще часа два, и из села выехали двое всадников, которые сразу погнали коней в галоп, направляясь к нам. Обоих уже видел – старик и молодой, второго старика видно не было. Молодой спешился первым и успел придержать повод коня старика, вроде как подчеркнув статус того перед нами. Старик же степенно подошел к неторопливо поднявшемуся Арио, сказал:

– Мы приглашаем вас разделить с нами хлеб и дать нам возможность проявить свое гостеприимство.

Арио кивнул коротко, сказал в ответ:

– Благодарим за приглашение, – после чего уже к нам повернулся, сказав: – Арвин и Злой – вы со мной.

Поехал он в село верхом, Хрипатый помог забраться в седло – рука у Круглого пока еще почти не действовала. Ехали шагом, нагоняя себе солидности, насколько я понимаю – почетный гость спешить не должен. У самой околицы нас встретили еще двое всадников – крепкие, в традиционных горских накидках, вооруженные каким-то невероятным количеством револьверов и карабинами. Они образовали что-то вроде почетного караула, поехали сзади. Молодой, приехавший со стариком, показывал дорогу.