Ричард Длинные Руки — император

Рыцари грозно и недовольно загудели, на лице юного графа отразилось недоверие.

— Как это?.. Мы не можем погибнуть!

— Слушайте внимательно, — сказал я резко, — у моего величества нет времени повторять и разъяснять. У меня нет, ясно? Это должно быть ясно даже… Филигоны, так зовут это племя, не являются ни людьми, ни даже демонами. Хотя если кому-то удобно, считайте демонами… Да-да, поправлю себя на ходу, это такие особые демоны. Не наши! У этих нет колдовства, зато несокрушимая сила… точнее, сокрушающая, а насчет несокрушимости мы уже доказали, сокрушать можем. Хотя бы отдельных тварей…

Их напряженные лица чуть повеселели, кто-то выкрикнул что-то одобрительное.

— А так как Господь только человеку дал разум и свободу воли, — подчеркнул я, — то мы и воспользуемся своими возможностями весьма! Итак, что мы успели узнать?.. Филигоны, как вы уже поняли, почему-то опасаются или просто не любят соваться в леса.

— Почему? — спросил один из рыцарей.

Я ответил недовольно:

— Да какая нам разница? Мы воины, а не ученые-алхимики. Наверное, живут на ровной планете… в такой стране, в самом широком смыслепонимании. Там трава, если она есть, не выше колена.

Он сказал решительно:

— Ваше величество, таких стран не бывает!

— А бывают, — спросил я, — где люди с двумя головами?

Он изумился:

— Ну конечно!

— Так вот есть и с такой травой, — сказал я решительно, следуя его же логике, — потому им просто страшно, когда видят лес. В панике. Ну, пусть не в панике, не нужно принижать врага, а то наша победа будет не столь блистательна, однако у них при виде леса дрожь, как у сэра Рокгаллера, когда смотрит на худых и костлявых женщин. Даже, может быть, ужас, отвращение и безотчетный страх.

— Как у сэра Рокгаллера?

— Да, — подтвердил я. — Сэр Рокгаллер молчит, так что мои слова как бы высекаются в камне, а еще отныне воплощены в черной бронзе. Филигоны управляемы не разумом, который у нас гордо и смело подавляет страхи! Потому они трусливо суются в места, где лес, высокие и тесные скалы, пещеры, овраги.

Похоже, меня не целиком понимают, но я уже привык, да и пусть сюзерен выглядит умнее и загадочнее, это повышает престиж, главное — чтобы ясно и твердо пошли за мной, а то и впереди меня с горящими взорами и пламенными сердцами.

Я грубо прервал себя:

— В общем, неважно, разумны они или нет. Главное, они превосходят нас во всем зверином, но только в зверином!.. Они сильнее, быстрее, лучше слышат и лучше чувствуют, но не лучше соображают! Мы должны действовать нестандартно, это их собьет с толку.

Они смотрят все еще в замешательстве, я перечислил то, в чем филигоны превосходят нас многократно, а если они сильнее, быстрее, у них лучше слух, нюх и зрение, то что можно таким противопоставить?

Барон Келляве, что тоже идет с рыцарями и внимательно слушает, сказал рассудительно:

— Ваше величество, волки на что уж неразумные звери, а как умеют охотиться! Одни в засаде, другие идут загонщиками… Что мы можем, как с такими тварями бороться?

— Уже знаем, — сказал я победно, — хотя и не наверняка. Промедление смерти подобно, потому проверим наши догадки насчет факелов ближайшей ночью. Если получится… то я даже не знаю, что у таких орлов может не получиться вообще!

Западная часть неба постепенно темнеет, облака порозовели, затем стали пурпурными, багровыми, отяжелели и перестали двигаться, засыпая на месте до утра.

Солнце разбухло втрое, из оранжевого стало багровым, уже не слепит, зависло над темной землей. В лесу, где темнеет еще до захода солнца, уже полыхают костры. Прятать их перестали, на перекрестках тропок растут горки факелов. Осталось только разобрать и зажечь, я с удивлением услышал не только бодрую речь, но и песню на дальнем конце лагеря.

Я тоже после сильнейшего упадка духа испытал дикое ликование, когда понял, что филигоны не обладают разумом. Правда, тут же пришло и сильнейшее разочарование: а как же Старшие Братья по Разуму, обладающие технологиями межзвездных полетов?

Но после ликования снова рухнул в ледяную пропасть ужаса. А вдруг инстинкт послечеловеческого вида превосходит наш не такой уж развитый, честно говоря, разум? И если в самом деле честно, то разве то, что называем разумом, не есть отросточек того же инстинкта, выращенного специально для удовлетворения базовых требований инстинкта?

Барон Келляве обратил внимание на мой вид, надеюсь, не слишком растерянный, вожак не может выказывать слабость, даже король может, но не полевой вождь, а я сейчас вождь.

— Ваше величество?

Я постарался ответить насмешливо-ироничным голосом:

— Да вот раздумываю на жизненно важную тему, что было раньше, яйцо или курица?

Он нахмурился, спросил с подозрением, подозревая какую-то шуточку в его адрес:

— Это сейчас важно?

— Да, — ответил я. — Не самим ответом.

— А чем?

— Тем, — пояснил я, — что мы можем ломать над такой хренью головы, устраивать многочасовые диспуты с привлечением лучших умов королевств, даже устраивать войны… да-да, как-нибудь расскажу про исполинские битвы остроконечников и тупоконечников…

Он сказал с подозрением:

— Стрелы всегда должны быть острыми! За исключением, когда охотишься на белок, — там нельзя портить шкурки. А вот боевые…

— Там война возникла из-за способа, — пояснил я, — с какого конца разбивать яйцо на завтрак, с тупого или острого? Думаю, только разумные существа могут спорить и даже воевать из-за такого жизненного важного вопроса. Даже очень разумные, как думаете?

Он помялся, сказал в замешательстве:

— Вам виднее, ваше величество. Полагаете, филигоны на такую дурь… простите, высокую умность неспособны, потому в этом направлении нужно копать и даже рыть, как вы изящно говорите?

— Вас ничем не сбить с пути, — похвалил я. — Сразу хватаете суть за жабры.

— Под жабры, — поправил он и поклонился, — простите, ваше величество.

— Значит, — продолжил я с искусственным подъемом, — учитывая их ограниченность и строгую рациональность, будем строить тактику на замечательных и зело их исключительных достоинствах. А стратегия у нас как бы есть.

— Ваше величество?

— Спасти мир, — ответил я возвышенно, — и засеять его своим расплодом, как повелел Господь в единственной заповеди, которую ввиду ее важности передал человеку лично! Остальные, как вы помните, передавал ввиду их меньшей ценности через всяких там пророков и сумасшедших.