Ричард Длинные Руки – маркиз

– Ну что с вами делать? Теперь вам конец…

Далеко внизу по земле побежала длинная тень. Я смутно удивился, что тень великовата для нашего транспортника, вскинул голову и замер.

На большой высоте нас обгоняет массивная глыба воздушного корабля, больше похожая на астероид. Солнце высвечивает его с беспощадной яркостью, я рассмотрел не только грубые формы, такие нерациональные для полетов в атмосфере, но и глубокие канавы в корпусе, вмятины, каверны, щели и безобразные наросты, будто в толстом металлическом корпусе возникла раковая опухоль и вылезла наружу.

Возможно, только холод космоса остановил неконтролируемый рост металлических клеток, и корабль еще жив, хотя только едва-едва…

Он быстро уходил вперед, обгоняя с такой скоростью, как если бы мы стояли на месте. Корма безобразно вздута и покорежена, я почти увидел на ней прильнувшего кальмара из стали чудовищной величины, что обхватил щупальцами да так и приварился к корпусу.

Я проводил непонятное судно взглядом.

– Они все ходят так низко?

Рефершельд мотнул головой.

– Так опускаются умирать.

– Умирать?

– Ну да. Все ниже и ниже с каждым десятилетием, пока однажды не пойдет по дуге. А тогда взрыв, грохот, вспышка, большая яма. Но всегда падают далеко от городов, так что даже ямы находят случайно.

– Всегда?

– Всегда, – заверил он и тут же довольно потер ладони. – Еще один пролет, одна посадка и – маркизат Черро! Мы идем над королевством Лантарона, здесь багер не останавливается, и вообще никто не знает, что в этом королевстве происходит. Во всяком случае, вам больше ничего не грозит, сэр Ричард! Могущество мага ограничено его территорией.

– А здесь он теряет силы? – спросил я.

Он ухмыльнулся.

– Нет, маг никогда не теряет силы, но здесь ему не позволит применить их местный маг-властелин. Никто не любит, когда чужак распоряжается на его землях. Между магами давно договорено, во избежание кровавых войн, не лезть один к другому… Так что вы в безопасности.

– Хорошая новость, – буркнул я. – Я не люблю драться.

Он ухмыльнулся шире.

– Вы?

– Уж поверьте, – ответил я. – Меня больше привлекают стратегии, чем шутеры. И на маркизат у меня другие планы, чем просто подраться с пиратами… Думаете, я вот так сдуру променял богатый город Блэйн на разоренную набегами землю? Которая и сейчас во власти морских пиратов?

Он осмотрел с вопросом в глазах, в неуверенности пожал плечами.

– Вы очень сильный воин, сэр Ричард, – произнес он наконец. – Никто еще не дрался с демонами, как вы. А чтоб выстоять, гм… Но все-таки, я полагаю, вам еще и повезло, что успели убраться от их длинных лап. За вами посылали только мелких слуг…

– Но в Черро я буду в безопасности?

– Полагаю, да.

– Вот и хорошо, – сказал я. – Сэр Рефершельд, я не случайно вот так взял и побахвалился своими планами.

Он напомнил с улыбкой:

– Простите, вы не бахвалились своими планами.

– Но упомянул?

– Только упомянули, что они есть.

– И как вам это?

– Удивлен, – ответил он дипломатично.

Я не сводил с него пристального взгляда.

– Сэр Рефершельд, я без бахвальства скажу, что люди, кто рисковали оставить теплое место и примкнуть ко мне… если я приглашал, конечно, выигрывали неизмеримо больше, чем если бы оставались на местах. Вы понимаете, к чему я клоню?

Он подумал, кивнул.

– Вы решили взять под свою руку крупный маркизат, но еще не знаете, что вас ждет. И вообще… для вас даже полет на багере был в диковинку! Да вы и не скрывали. Так что вам нужен кто-то, более знакомый с тем, что вас будет окружать.

Я вздохнул с немалым облегчением.

– Вы прекрасно все понимаете.

– Да что тут понимать, – ответил он равнодушно, – это напрашивается. Но, простите, я не оставлю теплую и сытную службу у короля, чтобы поселиться на земле, которая только называется маркизатом, а на самом деле принадлежит морским пиратам. Как бы вам этого ни хотелось.

Я развел руками с явным сожалением.

– Извините, мое предложение вас, как мне показалось, даже оскорбило.

Он сказал суховато:

– В некотором роде.

– Я понимаю, – сказал я. – Конечно, в королевстве все давно утряслось. Там никто даже палец не прищемит. А здесь… Можно и голову сложить. Тут и графский титул не утешит.

Он поморщился.

– Сэр Ричард… Вы же сами знаете, не в вашей власти раздавать титулы.

– Знаю, – ответил я, – но знаю, вы могли бы стать графом с момента, как переступите борт багера. А через годик, когда вернетесь в столицу Гессена, король Хенрих будет считать вас настоящим графом. И ни у кого не возникнет сомнений, что вы – граф!

Он фыркнул, выпрямился, донельзя оскорбленный, что ловлю на пустышку.

Багер быстро снижался, впереди небольшой город странной архитектуры, словно дома строили термиты, а не люди. Огромные термиты, вооруженные строительной техникой, материалами и своей термитьей логикой.

На борт поднялись всего двое, третьим перепрыгнул через борт незримник. Те двое с веселым гомоном сразу пошли на корму, там все еще длится ритуал «спасения», а незримник остался на месте. Под ногами дрогнуло, мы начали набирать высоту и одновременно пошли в сторону севера. Народ, оживленно разговаривая, разбредался, затем кто-то начал собирать всех в одно ритуальное месиво, но незримник остался там, где стоял.

Я не смотрел в его сторону, пусть думает, что не вижу, сердце колотится, в ушах стоит звон. Незримник начал двигать руками, меня охватил холод. Сволочи, уже знают, я в близком контакте опасен. Знают и то, что двое их предшественников уже никогда не поднимутся на багер. Этот постарается шарахнуть чем-то издали…

Все еще глядя в сторону, я как бы случайно снял с пояса болтер, неспешно повернулся в сторону незримника и сжал холодный металл, шепнув мысленно:

– Выстрел!.. Выстрел!..

Руку не толкнула отдача, но звучно лязгнуло о противоположный борт транспортника. Незримник дернулся, сбился с ритма. Второй болт ударил его в бок. Он изогнулся от боли, лицо стало бешеным. Я поспешно выстрелил еще трижды. Стальные болты прошили его тело, как сгусток тумана, звякнули и остались в борту шляпками заклепок.

Пассажиры с веселым гамом сбивались в кучу, никто ничего не заметил, Рефершельд следил за ними с понятным интересом.

– Ну что, – сказал он, оглянувшись, – маркиз, это последняя возможность! Дальше только ваш маркизат. А там – пираты. Потешьтесь до того, как разбойники вас повесят…