Ричард Длинные Руки – принц-консорт

— Размечтался, — прошипела она. — Может, и лапу подать?

— Голос уже подала, — ответил я одобрительно. — Даже без команды. Бобик, вернись и охраняй коней! И наше копытное — тоже. С места не сходить!..

Мелкие камешки должны бы посыпаться из-под ног, пока спускался в яму, но ни один не шелохнулся, что наводит на размышления. Самое простое, что сюда могли спускаться частенько, а выбираться — еще чаще, все обвалили, что могло обвалиться.

Дно, как и определил сверху, из цельной каменной плиты, края скрыты в земле, а сама пентаграмма, занимая все пространство, глубоко врезана в камень.

Я прикинул глубину бороздки пальца на четыре в глубину и на три в ширину, заполнены чем-то красным, от которого идет неприятный жар с запахом гари.

Следом спустился Каспар, ахнул.

— Что за…

Ульрих сбежал тут же следом и сказал с профессиональным интересом:

— Как точно резали! Даже не представляю… Как будто раскаленным ножом по воску. Как это можно?

— Магия, — авторитетно заявил сэр Каспар. — Сатанинская магия. А ты что думал?

Ульрих огрызнулся:

— Я думал, это ты. А что, не ты, правда?

Наверху зашелестели шаги, все окружили впадину, Эдгар и Маркус с Роджером тоже спустились к нам, но никто не решался вступить в центр колдовской звезды.

Я обошел по краю, осмотрел стены, и без того очень пологие, нигде ни намека на норы или трещины.

— Уверены, — спросил я на всякий случай, — что именно отсюда выходило то зверье?

Боудеррия ответила с неудовольствием:

— Может, и не отсюда, сейчас прочешем россыпь этих чертовых зубов, проверим, но…

Я отмахнулся.

— Сам знаю. Только, боюсь, все намного хуже…

— Ваше высочество?

Я покачал головой, в груди в самом деле медленно нарастает свинцовая тяжесть, а чувство приближающейся опасности стало отчетливым.

Однако не растет, это значит, что я попросту уже нахожусь в очень опасном месте.

— Боудеррия, — сказал я строго и предельно властно, — предупреди свою команду, что вы побывали на строго засекреченном объекте. Мы присвоим ему высшую категорию. Никто не смеет о нем рассказывать под страхом смерти!..

Она вздрогнула, подтянулась, мгновенно ощутив разницу между Ричардом и его высочеством:

— Что… что случилось?

— Здесь звери не вылезают из нор, — сказал я со злостью. — Их перебрасывают из… скажем, из очень недружелюбных к нам мест.

Она охнула:

— Колдуны?

— Не обязательно, — ответил я.

— Но как же, — запротестовала она, — чтобы заставить монстров повиноваться, нужно быть могучими колдунами!

— Зачем? — спросил я. — Достаточно поймать в ловушку, засунуть в клетку, а потом привезти и положить на такую же звезду в другом месте и… уля-ля, зверь очутится здесь.

Она в ужасе оглянулась на обрывки толстых веревок.

— Так вот почему здесь это!

Каспар вздрогнул, сказал осевшим голосом:

— Ну да, это все объясняет… Здесь зверь освобождается и бежит в ярости, чтобы растерзать своих мучителей…

— И нападает, — сказал Маркус угрюмым голосом, — на крестьян. А они и от простых волков не всегда могут отбиться.

Эдгар взглянул на меня с великой надеждой.

— Ваше высочество… что теперь?

Я запнулся с ответом, все ждут от меня чуда, ща все решу, а портал закрою враз и навсегда.

— Не знаю, — ответил я честно. — Но зверей, понятно, лучше не выпускать…

— Но… как?

— Не знаю, — повторил я. — То ли вырыть вокруг этого проклятого места глубокий ров, чтобы не могли перепрыгнуть… то ли строить ловушки на пути, раз уж знаем, откуда прут.

Каспар проговорил нехотя:

— Огры попадутся, а вот летучие змеи…

Боудеррия сказала быстро:

— А если огромную клетку прямо на этой звезде?

— Это мысль, — одобрил я. — Пусть любая тварь сразу оказывается в плену. Я сразу же велю начинать кузнецам готовить такое, чтобы ничто не вырвалось.

Боудеррия сказала с твердостью в голосе:

— А пока ее привезут, мы останемся здесь.

— Вас мало, — сказал я. — А новая тварь может появиться в любой момент.

Роджер Тхорнхилл, что после разоблачения все время молчал, отрубил так резко, что я услышал хряск сочной ветки, на которую с размаху опустилось лезвие тяжелого топора:

— Нет.

Я взглянул на него внимательно.

— Говори.

— Звери появляются редко, — сказал он. — То ли потому, что их непросто поймать там…

— То ли перебрасывать часто не удается, — подхватил я. — Это хотел сказать?

— Ваше высочество, — проговорил он с некоторым удивлением и прошелся взглядом по моей развитой фигуре, — еще и соображать умеете ко всем своим талантам меченосителя.

— Иногда, — признался я. — Иногда удается. Когда луна и звезды как-то сходятся, то и звери появляются, и я соображаю. Видимо, эта пентаграмма после срабатывания всякий раз выдыхается настолько, что набирать магию приходится неделями… месяцами?

— Зверя убили вчера, — напомнила Боудеррия, — значит, можем копать ямы спокойно?

Каспар возразил предостерегающе:

— И почему мы решаем, что вчера вылезло? А если уже два месяца бегало по степи, зверей жрало?

— Ладно, — прервала Боудеррия, — наш долг — защищать эти земли.

Я напомнил:

— Кузнецов пришлю сразу! И обоз со всяким железом. На месте уже придумаете, как и что. Еще придам к обозу два десятка арбалетчиков, сотню копейщиков и пару опытных в таких делах священников… А потом обезопасим одними ловушками, и целую армию держать не понадобится.

Наверху по скалам снизу вверх потек красный огонь заката, а здесь, в котловане, резко потемнело. Я выбрался наверх первым, за мной потянулись остальные.

Выбрав местечко недалеко от ямы, но достаточно просторное для костра и ночлега, Боудеррия велела остановиться здесь до утра, граф Эдгар тут же суетливо взялся готовить костер, стараясь быть полезным таким известным героям.

Отсюда видно, как внизу в долине прошла небольшая пыльная буря, словно где-то промаршировала армия по сухой дороге, сюда, наверх, пыль почти не поднялась, но все же слегка першит в горле, даже похрустывает песок на зубах, однако воздух быстро очистился, а на темнеющем небе начали появляться звезды, только даже самые крупные кажутся мелкими и тусклыми, а остальные либо едва-едва просвечивают, либо на их месте вообще чернота.