Рифейские горы

– Паршивая погода,- Кэйдар поднял капюшон, перестегнул застёжку плаща повыше к горлу, принял протянутый рабом повод. В сторону Айвара даже не взглянул: как всякий раб, он не стоил хозяйского взгляда.

Лидас поддержал замечание кивком головы, приказал телохранителю, указав на девушку коротким взмахом кисти:

– Возьми её к себе.

Айвар глянул чуть пристальнее, не скрывая сочувствия во взгляде и понимающей улыбки.

Руки, открытые по самые плечи, тонкие, со следами летнего загара; мелкие дожде-вые капли в волосах; хрупкая, как у ребёнка, шея с незащищённым горлом; завитки волос на затылке и надо лбом, а в глазах - испуг и наивная недоверчивость. Чувствуя его дружелюбие, слабо улыбнулась в ответ одними уголками губ, заметно подалась навстречу. Айвар легко подхватил девушку, усаживая на спину лошади прямо перед собой, прижимая к себе одной рукой и одновременно придерживая. Рабыня ахнула испуганно, аж дышать перестала при прикосновении сильных мужских рук, боялась двинуться.

– Замёрзла совсем...- шепнул ей Айвар на ухо, закрывая полами собственного плаща.- Меня не надо бояться, я не обижу.- Тронул кобылу слабым движением по-водьев, догоняя хозяина.

* * *

– Что с отчётом? Ты написал?- Кэйдар отвёл взгляд, опустил голову. Глаза у Отца пронзительные, умные, врать Ему бессмысленно. Это Кэйдар с детства усвоил.

– Я только ознакомился,- Упрямо поджал губы. Нет ничего хуже - оправдываться, пускай даже перед тобой сам Правитель, Воплощённый, но для тебя Он ещё и просто отец.

– Ознакомился,- Таласий кивнул довольно.- Присядь!- Снял ноги со стульчика-подставки. Кэйдар опустился на предложенное Правителем место, в душе понимая, что большего он пока не заслужил.- Если ознакомился, то должен был понять, на чтом намекает Афтий.

– Господин...- Кэйдар начал и тут же осёкся. Сидел на подставке боком к Отцу, свесив руки между колен, склонив плечи и голову, будто провинился в чём-то. В детстве подобные ситуации бывали, но Кэйдар никогда не просил прощения, как ни дави на него, как ни наказывай. Про это Таласий всегда помнил, общаясь со своим сыном.

Упрямой линией губ и подбородком он вылитая Варна. Подумать только! Простая кочевница, вайдарка, свободолюбивая и смелая, как дикая кошка, но сколько в ней было упрямства и гордости. Всё ещё вспоминается до горького стеснения в груди.

Кэйдар характером в неё, так же нетерпелив и вспыльчив, упрям и опасен в минуты раздражения. Терпеливость и здравомыслие ему не присущи. Без этих качеств пра-вить Империей будет сложно. Он даже к мнению Лидаса не прислушивается, вот что плохо. И почему характеры их обоих - сына и зятя - не воплотились в одном челове-ке?

– Тебе нужно жениться! Семейная жизнь сделает тебя мудрее...

– О, господин...- Кэйдар шумно выдохнул, поднял глаза на Отца.- В моих планах такой мысли не было и нет. Женитьба не для меня...

– Это почему же?- Таласий улыбнулся. Подобные разговоры с сыном всегда вызы-вали у Него лишь улыбку.- Тебе уже 24. Если хочешь править, ты должен иметь семью и Наследника...

– У меня будет Наследник, господин.- Кэйдар повёл подбородком, упрямец, но взглянуть в лицо не посмел.

– От одной из твоих девушек.- Таласий стиснул пальцами подлокотники кресла.- От наложниц у меня было в твои годы пять сыновей, включая тебя самого. Где они все? Ты был вторым, а остался единственным.

Что такое один мальчик? Правитель должен иметь выбор. Мой отец выбирал На-следника из семерых, я же лишён такой возможности. У меня есть только ты. Ну, и Лидас ещё...

– Он не из нашей семьи!- Кэйдар всем телом дёрнулся. Сразу видно, последняя реплика задела его за живое.

– Теперь уже из нашей.- Таласий удивлённо повёл бровью, видя такую реакцию. Иданский царевич и чужак на троне - эта мысль вызывает у тебя целую бурю про-теста, сын. Значит, ты уже успел подумать и о такой перспективе.- Он уже твой родственник, он муж твоей сестры. К тому же не простолюдин, а царевич...

– Через женщину власть не наследуется. "Дочь не наследует отца. Сын рабыни не является рабом, если отец его свободнорождённый". Я знаю законы, Отец.

– Наша семья уже нарушала этот закон однажды. Ты должен был помнить...

– Тогда был мор. Торговцы подобрали моряков с зачумлённого корабля... Я помню историю своей семьи, Отец...

Таласий никак не отозвался на эти слова, и резкости тона будто не заметил, сидел в молчании почти минуту, и всё ж таки сказал:

– Тот, у кого первым родится Наследник, получит право наследовать за мной. Я и раньше говорил так и решения своего менять не собираюсь.

– Это Ваше право, господин,- Кэйдар согласился легко, хотя обычно чуть ли не зубами скрипел с досады.- Я могу идти?

– Мы ещё не договорили.- Таласий подкрепил свои слова осторожным прикосно-вением к плечу Кэйдара, будто подчеркнуть хотел интимность предстоящего разго-вора.

– Твои шансы на получение верховной власти возрастут, если ты женишься,- Тала-сий не дал Кэйдару и слова вставить, остановил его взмахом руки.- Если б ты читал внимательно письма аскальского наместника, то понял бы всё сам.

Земли аскалов - наша провинция. Афтий добровольно принял мою власть, но с тех пор двадцать лет прошло. Он начал мечтать о независимости. И на это он вправе рассчитывать, распоряжаясь такими щедрыми землями. Когда-то я позволил ему иметь собственную армию, торговые корабли, распоряжаться казной и даже собирать налоги. Он сам отправлял мне часть денег с сопроводительными письмами. Тон этих писем последние два года меня настораживает. И, знаешь, я прав. Человек из окру-жения Афтия доложил о том же: Афтий настроен довольно решительно. Даже на войну готов пойти.

Вот он удивится, если мы предложим ему новые отношения: родственные. У Аф-тия три дочери. Младшая ещё не замужем. Она только-только совершеннолетия достигла, насколько мне известно. Довольно милая девочка.

Кэйдар, как ты сам на это смотришь?

– Отец, я не хотел бы так. Брак - не способ...

– Ещё какой способ!
– Таласий перебил Кэйдара довольно небрежно.- Твоя сестра - живой пример. Новые территории впридачу к зятю - разве это плохо? Твоя же же-нитьба может войну предотвратить. А война нам сейчас не нужна. Это будут не мелкие стычки с варварами на границах Империи. Здесь вся наша армия выступит. Думаешь, я тебе позволю? Тешить свои холостяцкие пристрастия дальше или обой-тись без военных действий? Тут даже не тебе решать.

– Господин... Отец... Владыка милосердный!- не дожидаясь разрешения, Кэйдар порывисто выпрямился.- Я всегда говорил Вам, что не собираюсь заводить семью. Я не позволю какой-то одной женщине распоряжаться мною. Чтоб она закатывала мне сцены?! Да никогда и на за что! Да лучше я...- сам себя оборвал на полуслове.

– Что?- Таласий улыбнулся.- Ты, кажется, вспомнил, что жизнь детей принадлежит отцу? За непослушание ребёнок может быть наказан, казнён или даже продан в раб-ство. Думаешь, я не найду способа заставить тебя поступать так, как нужно? Заметь, нужно не мне лично, но целому государству, за которое ты в ответе, как будущий Правитель.