Риль. Дилогия

Глава 24.

‑ Ты его что, просто так отпустишь? ‑ завопил Коррин, лишь только шаги мага стихли на лестнице. Он с трудом, но сдержался, чтобы не запустить своё смертоносное творение в спину Хирано.

‑ Предлагаешь арестовать его прямо сейчас? ‑ зло прищурился Тарк, ‑ поверь, был бы малейший повод, я бы его использовал.

‑ Но он же напал на Риль! ‑ Да?! И что мы предъявим в качестве доказательства? Ее, ‑ он кивнул в сторону девушки, ‑ здесь нет, и не будет, пока мы не разберемся во всем или она не согласится вернуться. Коррин сник, потом, щелкнув пальцами, развеял заклинание. ‑ Но разговор с ним мы ещё не закончили, ‑ вздохнул Тарк, ‑ правда, давить на него я не смогу. Умный, зараза, сразу понял, что магистрату о Риль мы не доложили. ‑ Он может рассказать? ‑ озабоченно поинтересовался Ласти. Осведомленность широкого круга лиц о девушке повлечет ненужные осложнения. ‑ Не думаю, ‑ мотнул головой Тарк, ‑ судя по всему, он сам не хочет огласки, да и не ждал нас здесь встретить. Маг повернулся к дракону: "Ну, что, братец. Может пришла пора рассказать нам о ваших хвостатых проблемах, ‑ поинтересовался Тарк, маскируя за шуткой, предложение пойти на откровенность, ‑ а то от госпожи Эрилиэллы правды не дождешься. Неплохо вы её запугали". ‑ Риль никто не пугал, ‑ нахмурился дракон, демонстрируя оскорбленное высокомерие, потом важно добавил, ‑ ей у нас ничего не угрожает. ‑ Неужели? ‑ состроил недоверчивую гримасу Тарк, ‑ так какого скрученного портала вам от неё нужно? ‑ вышел он из себя. ‑ А вот это не твоих крыльев ветер, ‑ прорычал дракон, тоже теряя терпение и делая шаг к магу. В воздухе замерцали спешно создаваемые структуры заклинаний, а ещё ощутимо потеплело. ‑ Ещё кто сдвинется с места или хоть слово скажет ‑ заморожу, ‑ Риль продемонстрировала опешившим от её вмешательства парням скрученную снежинку. Хирано прямо провидцем оказался ‑ его помощь пришлась, как нельзя кстати. Самое нужное заклинание, чтобы охладить некоторые горячие и безмозглые головы. И так в последние пять минут её нагло выкинули из обсуждения. ‑ Мы уходим, Тарк, Коррин, спасибо за компанию. Может, ещё встретимся, но нам пора, ‑ девушка одной рукой потянула за рукав разъяренного дракона, второй удерживая замораживающее заклинание. Вот только зря она напоследок взглянула в глаза брата. Попрощаться хотела, а в ответ взгляд Коррина, словно кинжалом, полоснул по сердцу. В нем была боль, боль от её предательства, обида, непонимание. Как ни прискорбно, но её пожертвования никто не оценит. Для брата она сейчас предатель, ушедший к драконам. И причины этого уже не так важны, предательство есть предательство, каким щитом не прикройся. А для драконов ‑ чужак, пешка в их игре. Хорошо, что сейчас ночь, и в темноте не видны слезы на глазах… Но может все и к лучшему. Пусть брат привыкает к этой мысли, когда вскроется её участие в подготовке к войне, боль будет не такой сильной. ‑ Что думаешь? ‑ спросил Тарк, когда парочка скрылась на лестнице. ‑ Ящерица, правда, из правящего Гнезда? ‑ ответил вопросом на вопрос Коррин. ‑ Думаю, в этом вопросе мы может доверять профессионализму мэтра. ‑ Как ты считаешь, она с ним, ну, может у них там серьезно? ‑ промямлил маг. Тарк развернул его к себе, встряхнул за плечи. ‑ Не раскисать. Ты должен ей верить. Уверен, что между личными чувствами и долгом перед семьей, она выберет семью. Ни одному чешуйчатому твоя сестра не позволит сбить себя с толку. ‑ Спасибо. Забавно, ‑ улыбнулся Коррин, ‑ это я должен был тебя убеждать в этом, а не наоборот. ‑ Ты слишком сильно любишь сестру, и эмоции затмевают картину событий. Попробуй отстраниться и взглянуть на все со стороны. ‑ Хорошо, ‑ вздохнул Коррин, ‑ я попробую. Что у нас с результатами вылазки? Они поднимались по лестнице, тихие шаги почти не нарушали тишины дома. Да и некого было беспокоить. Говорить об увиденном в подвале не хотелось. Дракон, правда, порывался все сжечь, еле его отговорили. Тарку пришлось пообещать, что Эспергусу в любом варианте устроят несчастный случай со смертельным исходом, хоть маги и не вмешиваются обычно в политику других миров. Но и оставлять кровавого маньяка у власти нельзя. Да и не вмешаются маги ‑ прилетят драконы. А эти деликатностью не страдают ‑ без раздумий спалят пол города для гарантии. ‑ Не складывается у меня эта головоломка ‑ драконы, девушка, пространственник и герцог. Слишком странный набор. К тому же прямое курирование правящего Гнезда. Дело серьезное, если они ведут его сами. Ещё это настойчивое стремление скрыть все от чужих, а может не только от чужих, но и от своих. Раз нам нельзя пока добраться до чешуйчатых и вывернуть их наизнанку, будем трясти Хирано. Да и ребята завтра, точнее уже сегодня, не с пустыми руками возвращаются. Они вышли на пустынную площадь. Коррин накинул полог невидимости, и парочка магов направилась к побережью. Там проще открыть портал. Дракон с пологом невидимости заморачиваться не стал. Ему хорошо, даром, что здоровый, а передвигается, словно невидимка. Риль тоже с заклинанием экспериментировать не стала, уже поэкспериментировала, хватит. Чуть сама за грань не ушла, и герцога дома не лишила. Хотя его‑то и не жалко. Продвигались они вперед медленно, периодически отсиживаясь в темных переулках, пропуская патрули. Дракон строить портал ночью отказался, сказав, что в такое время суток даже ему в Гнездо лучше не соваться. Может и правда, а может просто не хотел открывать чужаку систему охраны Гнезда ‑ не доверяет. По темным улицам города дракон уверенно вел её в таверну, в которой они обедали днем. Усталой Риль в принципе было все равно, где рухнуть в постель, но привередливый дракон решительно отверг идею соваться в непроверенное заведение глубокой ночью. Дойдя до таверны, Ластирран быстро поднял заспанного хозяина, дверь деревянная ‑ легче открыть, чем потом чинить. Тот, отчаянно зевая, безропотно приготовил им комнаты ‑ спорить с драконом, себе дороже. Утром девушку никто не будил, и Риль бессовестным образом продрыхла до полудня. Спустилась вниз. Народу в зале почти не было. Время было ещё и не обеденное, а завтрак уже давно прошел. Однако один стол был почти полностью уставлен мисками с едой. Перед всем этим изобилием гордо восседал Ластирран и методично уничтожал продуктовые запасы таверны. Риль скромно присела рядом, дракон, занятый пережевыванием пищи, кивнул, вздохнул, но все же пододвинул к ней тарелку с восхитительно пахнущими оладьями. Девушка невольно умилилась ‑ отдать что‑то своё другому ‑ на это дракону всегда нелегко решиться. Пережитые ночью волнения лишь усилили аппетит, и Риль сама почувствовала себя маленьким, но очень голодным драконом. Когда на столе ничего не осталось, Ластирран с блаженным видом откинулся на спинку стула. В руках он держал большую кружку с хмелем. Иногда и люди могут придумать что‑то полезное. Сами драконы не варили хмель, но никогда не упускали возможности насладиться этим чудным напитком. ‑ Вам удалось что‑то найти вчера? ‑ понизив голос, спросила Риль. После сытного то ли завтрака, то ли обеда, думать о делах не хотелось, но сейчас её собственные желания значат меньше, чем стоящая перед ней на столе кружка с горячим хмелем. ‑ И да, и нет, ‑ помедлив, ответил дракон. Он едва ощутимо поморщился ‑ вспоминать вчерашний кошмар было тяжело, ‑ в самом доме следов похищенных нет, но маг со скал там явно бывал. Навряд ли у герцога много друзей среди твоего народа. Твой брат утверждал, что над защитными плетениями работал кто‑то из своих и явно мастер. Но мне удалось найти кое‑что интересное, ‑ Ластирран с загадочным видом достал нечто небольшое из своего пояса, развернул. Риль не смогла сдержать разочарования ‑ загадочный предмет оказался всего лишь чёрным бархатным мешочком, причем явно пустым. Дракон с усмешкой следил за реакцией девушки. ‑ Что это? ‑ вежливо поинтересовалась она. ‑ Не столь важно, что это, как то, что в нем хранили, ‑ дракон явно наслаждался ролью сыщика, ‑ к тому же никто не будет прятать в защищенном хранилище ненужный предмет. Смотри, ‑ он аккуратно развязал тесемки и провел пальцем по внутренней поверхности мешка. На кончиках пальцев остался желтоватый порошок. Риль тоже засунула в мешок руку, растерла в пальцах желтую пыль, поднесла её к носу. Что‑то горькое, необычное, но довольно приятное. Единственное, что девушка могла сказать точно ‑ запах ей незнаком. Да, и чем мешок мог помочь в расследовании ‑ непонятно. ‑ Может, не стоило уносить его из дома? Герцог, наверняка, хватиться пропаже. Хотя, мы и так наследили. ‑ Во‑первых, его светлейшество вернется только через два дня. Во‑вторых, я не уверен, что он вообще знает о существовании сего предмета, ‑ загадочно улыбнулся дракон, но вопрос, который Риль порывалась задать, пресек нетерпеливым жестом, ‑ в‑третьих, я тут кое‑кому шепнул, что защита в дома больше не совершенна. Уверен, следующие два дня туда ещё наведаются. Визит гостей сотрет наши следы. Риль невольно восхитилась действиями этого хвостатого интригана. Герцогу можно лишь посочувствовать, хотя нет, правильнее будет позлорадствовать. Он явно не досчитается многого из своей драгоценной коллекции. На улице уже по‑летнему припекало. Что с одной стороны радовало, с другой ‑ нагретая вода источала такие ароматы, что хотелось расстаться со съеденным. Риль задержала дыхание, их путь лежал через портовые кварталы, и грязь здесь была ужасной. Но дракону на окружающее непотребство было, похоже, плевать. Главное ‑ побыстрее оказаться на побережье и открыть портал. Внезапно Ластирран замер, к чему‑то принюхиваясь. Риль от неожиданности уткнулась в широкую спину застывшего посреди улицы дракона, но спросить о причине остановки не успела. Ластирран сорвался с места, сразу перейдя на бег, резко свернул в боковую улицу. Девушка, на ходу ругая непутевого дракона, поспешила за ним. Сейчас было не до выискивания наименее грязного пути, нельзя было потерять из виду чёрный плащ Ластиррана. Без дракона она из города не выберется, а оставаться здесь в одиночестве в ожидании возвращения Эспергуса… Нет, спасибо, уж лучше она сама убьется, чем попадет в руки любителя принцесс и подвалов. Под ногами что‑то отвратительно чавкало, скользило и норовило уронить Риль на каменную мостовую. Да ещё Ластирран несся вперед, только прибавляя скорость. Не дракон, а прямо охотничья собака. Риль только и успела заметить мелькнувший на крыльце серого, покосившегося дома чёрный плащ. В дом девушка ворвалась красная от бега и жутко злая. Распахнула дверь ‑ полумрак, после яркого солнца показался непроницаемой темнотой. Риль по инерции сделала вперед несколько шагов, и споткнулась обо что‑то лежащее на полу, с трудом удержала равновесие. Дверь, закрывшись за её спиной, отрезала солнечные лучи, погружая все в ещё больший сумрак. Девушка присела, провела рукой по предмету, оказавшемуся у неё на пути. Предмет слабо застонал. ‑ Ласти, ‑ охнула Риль, пытаясь перевернуть дракона на спину. В комнате внезапно потеплело и посветлело. Если последнее радовало ‑ теперь хоть что‑то можно разглядеть, то первое настораживало. Она с трудом перевернула непослушное тело на спину. Какой же он тяжелый! И закусила губу, чтобы сдержать рвущийся наружу крик. Лицо Ластиррана было мертвенно бледным, даже природная смуглость кожи куда‑то исчезла, а с уголка рта вниз сползала струйка крови. Красное на белом ‑ дико и страшно. Судорожно проверила пульс ‑ есть, но слабый, еле прощупывается. Что у них там с драконьим сердцем, думать было некогда. Надо убираться отсюда и поживее. Пока не заявился хозяин ловушки, чтобы проверить, какая дичь попалась в его сети. И вот только сейчас Риль оглянулась по сторонам, точнее назад, чтобы проверить путь к отступлению. А вот его как раз и не было. Ловушка, сразившая дракона, была не единственной. Маг, соорудивший западню, подошел к вопросу качественно, с размахом. По всему периметру небольшой, пыльной комнаты, наливались багровым светом яркие полосы. Их было ровно пять ‑ от пола до потолка. Расстояние минимально ‑ не пролезешь. Даже, если она и ухитриться протиснуться сквозь нити, не задев их, то протащить дракона ‑ не реально. Угрожающее гудение наполняло комнату. Нити багровели, заливая воздух кровавым свечением. Температура неуклонно росла, и скоро здесь будет не просто жарко. Скоро комната превратиться в настоящее пекло, в пламени которого исчезнет все живое, да, не только живое, вообще, все. Против драконьего пламени, маг, придумавший его, не обладал особой фантазией, ни один щит не выдержит. Все эти мысли со скоростью проносились в голове у Риль, а руки сами собой сплетали нити. Паника была отправлена погулять ‑ ещё не пришла её очередь. Заклинание портала в общих чертах знал почти каждый первокурсник ‑ основа основ! Вот только порталы бывают разными, а плевать, ей сойдет любой. В любом месте сейчас будет лучше, чем здесь. Первый шаг ‑ построение отправного заклинания Риль сделала, не задумываясь. Ох, не зря она его весь первый курс заучивала. Да и как тут не выучишь, когда брат, плевать он хотел на учебную программу, требовал запоминать основные построения заранее, мол, сама потом спасибо скажешь. Да, она, если выживет, не только спасибо скажет, в ножки поклонится, лично его комнату убирать будет, лишь бы выбраться отсюда. Дальше все проще. Риль не опасалась, что её перебросит в другой мир, того количества энергии, которым она запитала контур портала не хватит дотянуть и до Гнезда. Куда их вынесет ‑ разберемся на месте. А сейчас пора поторапливаться. Дышать становилось все труднее и труднее, казалось, что сам воздух превращается в жидкое пламя, разъедая легкие. Осталось задать координаты точки открытия портала. Вектор направления ‑ куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Линейная протяженность ‑ кто же его знает. Выставляем, как получится. Сейчас не до точности. Лишь бы не напутать с кривизной портала и по частям до точки выброса не добраться. Все. Риль осторожно переместила готовую структуру за спину. Спиной вперед придется шагать в портал, по‑другому ей дракона не утащить и, не дыша, активизировала портал. В душной раскаленной комнате повеяло морской прохладой. Риль мысленно возликовала. Выход на побережье будет просто шикарным подарком. Вода ‑ это то, о чем она мечтала последние минуты, облизывая потрескавшиеся от жары губы и вытирая пот, заливающий глаза. Девушка с усилием приподняла плечи Ластиррана, подхватила его под руки. Да, тащить дракона далеко она бы точно не смогла. Слава Создателю, ей нужно сделать всего пару шагов. Шаг назад, ещё один и нога теряет точку опоры, проваливаясь вниз. Обругав себя безмозглой недоучкой, не привязавший точку выхода к твердой поверхности, Риль лишь крепче вцепилась в плечи Ластиррана, откинулась назад, с надеждой, что до земли все же будет невысоко. Переломы любой целитель вылечит, а вот из пепла воссоздать их уже никто не сможет. Удар об воду был не слишком сильным, но зато весьма неожиданным. Кто‑то мечтал о воды? Ха! Теперь её вокруг полным полно, пей ‑ не хочу. Ну, а что соленая, так от дармовщины нос не воротят. Риль разжала руки и ушла под воду. Она едва успела задержать дыхание, но холодная вода не давала повода для раздумий или паники. Девушка рванула к поверхности, сделал глубокий вдох, и устремилась обратно, на глубину. чёрный плащ и его обладателя она заметила издалека. Тело дракона словно парило в голубой воде, медленно опускаясь ко дну. Волосы темными змеями шевелились над головой, за спиной шлейфом развевался плащ. "Надо было его снять", ‑ мелькнула запоздалая мысль. Риль ухватила дракона за шиворот и поволокла к призывно сияющей поверхности океана. Пальцы свело судорогой от напряжения, плечо противно заныло от висящей на нем тяжести. Дракон, даже в воде весил не мало. "Вот вернемся, посажу на диету", ‑ сама себе пообещала Риль. Легкие уже жгло от недостатка воздуха, когда они все же вынырнули на поверхность. Она аккуратно обняла Ластиррана за плечи, пристраивая его голову над водой. Вдох, выдох, главное‑ спокойствие, а то паника упорно топчется в очереди, чтобы завладеть её разумом. Ничего страшного. Ну, да, они одни, где‑то посередине океана ‑ вокруг, до горизонта, только вода. Но могло ведь быть и хуже, например, шторм. А так, небольшие волны не в счет. Водичка, конечно, освежает, но ведь и не зима. И все же нужно что‑то срочно предпринять. Долго она не протянет. Одна, может и протянет, а вот вдвоем, но об этом даже думать страшно. И драконы, хвост и в глотку, с браслетом так не вовремя подсуетились. Чтобы у папочки чешуя повылезла от своего подарка. Риль поудобнее перехватила выскальзывающего из рук дракона. Грудь что‑то царапнуло. "Ну, конечно, ‑ застонала измученная девушка, ‑ как я могла забыть"! Она аккуратно, стараясь не выпустить тело дракона, ей не хватит сил вылавливать его на глубине ещё раз, вытащила серебристый свисток. С подарком Заррана она не расставалась. Металл обжег холодом запекшиеся губы. Тонкий свист, почти неслышный человеческому уху, разнесся над водой. Ещё раз, ещё, Риль свистела, пока хватило сил, потом отпустила свисток, крепче прижала к себе Ластиррана. Она уйдет вместе с ним, это уже решено. Но уйдет, когда тело откажется служить своей хозяйке, когда иссякнут последние силы, но и тогда руки не отпустят свою драгоценную ношу. Риль держалась на воде, впадая в какое‑то полузабытье от усталости, от холода. Она уже не вглядывалась с надеждой в горизонт. Глаза закрывались сами собой. И когда вдалеке показались три быстро приближающиеся чёрные точки, девушка этого уже не замечала.

Глава 25.

Происходящее потом Риль вспоминала с трудом. Чьи‑то руки пытались отцепить её от дракона, разжать окаменевшие от напряжения пальцы, кто‑то орал в ухо: "Все. Отпусти его, ну же. Приклеилась к нему, что ли".

Потом её резко, за шиворот, так что перехватило дыхание, вытащили из воды. Рывок, полёт вверх, и она оказывается в крепких объятиях. А дальше, дальше её заворачивают во что‑то теплое, и под мерное покачивание она засыпает.

Ей снился дом. Она, шутя, переругивается с братом, покорно, под внимательным маминым взглядом, съедает нелюбимое овощное пюре за ужином, и идет наверх спать в свою комнату. Привычная постель неожиданно оказывается ледяной. Холод, нестерпимый холод вонзается в тело, добираясь до каждой клетки. Надо встать, согреться, а может просто уснуть покрепче, и холод уйдет сам собой?

‑ Риль, проснись, вставай, не время спать! ‑ чьи‑то настойчивые вопли доносятся сквозь пелену сна. Но девушка лишь пробурчала в ответ что‑то невразумительное. Просыпаться категорически не хотелось. "Пусть все идут далеко и надолго", ‑ решила Риль, уплывая дальше в призрачную страну сновидений. Но неизвестный будитель, паразит какой, проявлял просто таки неприличную настойчивость. От слов он перешел к делу. Девушку бесцеремонно подняли и хорошенько потрясли. Пришлось проснуться, чтобы увидеть личность этого почти покойника. Будить мага ‑ дело тухлое. Сейчас она даже готова забыть о том, что ей не стоит увлекаться практическим применением своих скудных теоретических знаний.

Открыв глаза и сконцентрировавшись на лице мучителя, Риль мгновенно пришла в себя, с тоской понимая, что сон уплыл окончательно, а вместе с ним, холод перестал быть чем‑то далеким и неосознанным, превращаясь в малоприятную действительность.

Увидев, что девушка открыла глаза, мужчина прекратил трясти её, словно чужую куклу. Аккуратно водрузил обратно на жесткое кресло с прямой и жутко неудобной спинкой. Риль поерзала, пытаясь устроиться с комфортом ‑ тщетно. Какой комфорт, когда она до сих пор в мокрой одежде, хоть и завернутая в чей‑то плащ. Он, кстати, тоже уже не отличается сухостью. У неё даже сил не хватает трястись от холода, тело просто сковало оцепенение, ни рукой, ни ногой не пошевелить. Да, дожила. Жизнь точно идет по кругу. Дубль два ‑ море, вода, мокрая одежда, холод. Правда, в этот раз тонула она не одна, да и компания по пробуждению оказалось более приятной, чем в прошлый раз.

‑ Проснулась, ‑ оценил её состояние Зарран, ‑ держи, ‑ он положил на колени девушки сверток с одеждой, ‑ переодевайся, я подожду за дверью. Справишься сама?

Риль кивнула. Справится, куда она денется. ‑ А что с Ласти? ‑ остановила она выходящего из комнаты асхалута. Тот поморщился, употребление сокращенного имени дракона пришлось ему не по душе. ‑ Пока жив, ‑ ответил он, закрывая за собой дверь. "Сейчас бы горячий душ", ‑ мечтала Риль, с трудом сдирая с себя мокрую одежду. Снимать пришлось все ‑ не будешь же мокрой попой щеголять. Комната, в которой она очнулась, поражала своим минимализмом ‑ ни грамма роскоши. Стол, стулья, шкаф и все. Дерево, жесткость, прямоугольность. На обиталище драконов не похоже. Скорее ей оказана высочайшая честь пребывать в гостях у асхалутов. Риль знала, по крайней мере, одного мага, который с радостью поменялся бы с ней местами. Но Хирано неизвестно где. Да и неизвестна его роль во всей этой истории. Про одежду, выданную ей Зарраном, хорошее можно было сказать только одно ‑ она была сухая. Широкие, явно мужские штаны, ладно, хоть пояс дали, длинная рубашка, и кожаный жилет. На ноги ‑ теплые вязаные носки. Логично, лучше так, чем убиваться в обуви на пять размеров больше, чем её ступня. Переодевшись, она вышла в коридор. Асхалут терпеливо подпирал стену напротив двери в ожидании её выхода. Окинул девушку внимательным взглядом, взял за руку, сморщился ‑ ну, да, ледяная, а откуда ей быть теплой. Молча скинул куртку и водрузил её на плечи Риль. ‑ Пошли, тебя ждут. Риль помедлила, происходящее ей не нравилось. Но медлить ей не позволили, асхалут ухватил девушку за руку и потащил по коридору. Нет, так не пойдет. Подобный холодный прием она ничем не заслужила. Риль свободной рукой скинула куртку и попыталась вернуть её хозяину. Зарран невольно остановился, повернулся к ней. На лице проступило плохо скрываемое раздражение. ‑ Спасибо. Возьми обратно, мне она не нужна. ‑ Неужели? ‑ дернул щекой асхалут, ‑ надевай. Мне только не хватает отчитываться за твое воспаление легких. Риль молчала, не двигаясь с места. Зарран вздохнул, поизучал коридор у неё за спиной в поисках нужных аргументов. Не найдя искомых, вернулся к лицу девушки. ‑ Пожалуйста, ‑ асхалут даже голову набок наклонил, ‑ одень обратно куртку, нас и, правда, ждут. Риль подчинилась. Просьба ‑ не приказ, с курткой, что тут и говорить, теплее. Тело согреваясь, начало потряхивать. К тому же асхалут, не смотря на всю холодность, выглядел действительно встревоженным. Он провел её по нескольким коридорам, открыл дверь в комнату, придержав, пропустил Риль вперед. В комнате ярко пылал камин. На широкой кровати лежал Ластирран. Его уже переодели в сухое, но лицо дракона было все ещё мертвенно бледным. Сидящий около него мужчина обернулся на вошедших. ‑ Кэстирон, ‑ всхлипнула Риль, делая шаг к дракону. Секунда и она в кольце теплых рук. На девушку разом нахлынуло все пережитое, все то, что она закрыла в глубине своего сердца, не позволяя прорваться наружу ‑ страх, ужас, отчаянье, боль. Боль не только её ‑ она сама почти не пострадала. Холод не в счет. Боль, которую она ощущает до сих пор, не принадлежит ей. И Риль уже догадывалась, кто её источник. Целитель шептал что‑то, не важно что, главное тон ‑ тихий успокаивающий. Руки гладили по спине, согревая, прогоняя холод. Риль всхлипывала все реже и реже. Кэстирон мягко отстранился, протянул ей платок, до этого платком служила его собственная рубашка. ‑ Прости, девочка, но у нас мало времени. Боюсь, нам понадобятся все твои силы, чтобы вытащить моего братца. На этот раз он влип серьезно. ‑ Разве ты не можешь его исцелить? ‑ шмыгнула носом Риль, вытирая мокрое от слез лицо. ‑ Нет, ‑ покачал головой дракон, ‑ слишком много прошло времени, и он успел уйти далеко. Сейчас его держишь только ты. Риль непонимающе нахмурилась. Фраза была двусмысленной. Ластирран проявлял, конечно, к ней привязанность и странную симпатию, но этого мало, чтобы удержать его на грани жизни. Или она опять что‑то пропустила? ‑ Но как? ‑ Девушка скомкала платок в руках, покосилась на белое лицо дракона. По его виду и не скажешь, что в нем ещё теплится жизнь. Однако, она точно знала, что он жив. Вот только раньше было не до обдумывания причин этой странной уверенности. Кэстирон в ответ почему‑то виновато отвел в сторону взгляд. А вот Зарран вскочил со стула. ‑ Она, что не знает? ‑ рыкнул он не хуже дракона. Целитель не ответил, но его молчание было весьма красноречиво. ‑ Раннин тэ асхарать, ‑ выругался асхалут на драконьем, впечатывая кулак в поверхность стены, так что отделочный камень посыпался крошкой на пол. Потом переключился на свой стул, схватил одной рукой, и попытался пробить им пол. Неудачно, тот жалобно хрустнул, но удар выдержал. "Крепкая у них мебель", ‑ подумала Риль, пытаясь понять причину внезапной ярости Заррана. И чего он так взъярился? Она вообще много чего не знает. А что делать? Привыкла уже иметь дело с драконами, по крупицам получая от них нужную информацию. ‑ Ты же знаешь, что это запрещено, ‑ наседал разгневанный асхалут на Кэстирона, ‑ почему он не закрылся, не прервал сближение в самом начале. Теперь до завершения обряда им осталось всего ничего, а она даже не знает о том, что вытворяет твой братец. ‑ То, что происходит между кровниками ‑ их личное дело, ‑ отрезал целитель. ‑ Да? ‑ поднял брови Зарран, ‑ я посмотрю, как ты будешь сейчас объяснять ей, ‑ он кивнул на Риль, ‑ это личное дело. ‑ И правда, ‑ смогла, наконец, вмешаться в мужской спор девушка, ‑ может мне кто‑нибудь уже объяснит, о чем идет речь? ‑ Присядь, ‑ устало кивнул ей Кэстрон. Тревога за брата почти выжгла пламя в его глазах, и в них сейчас еле тлели красные угольки, ‑ Зарран, пожалуйста, принеси ей что‑нибудь горячее. ‑ Хорошо, ‑ буркнул асхалут, выходя за дверь. Было слышно, как в коридоре он отдает кому‑то указания. Риль опустилась на деревянный стул, мокрый платок положила на край стола. Она устала бояться, недавний всплеск эмоций опустошил душу, лишив последних сил. ‑ Ты должен провести отряд, ‑ Кэстирон встретил вернувшегося асхалута твердым взглядом. ‑ Не смешно, ‑ тот сузил глаза, на щеках заиграли желваки, ‑ для обряда нужно добровольное согласие обоих. Ты, конечно, сможешь его заполучить, но будет ли оно действительно добровольным, а не вынужденной жертвой для спасения его жизни. ‑ Решать не тебе, а ей. ‑ Начни с того, что расскажи ей все, ‑ "дружески" посоветовал Зарран. ‑ Хорошо, ‑ вздохнул Кэстирон. Их перепалку прервали. Незнакомый асхалут аккуратно внес поднос и поставил перед девушкой на стол кружку с травяным настоем, рядом опустилась тарелка с бутербродами. Риль тут же обхватила ладонями горячую кружку, с наслаждением впитывая тепло. ‑ Риль, ‑ Кэстирон оглядел девушку задумчивым взглядом, пересел поближе, завладел её рукой, ‑ мне, точнее не мне, а ему, ‑ он кивнул на брата, ‑ ему требуется твоя помощь, иначе он не выживет. ‑ Ах, это теперь называется помощь, ‑ язвительно прокомментировал его речь Зарран. В ответ в глазах целителя лишь раздраженно взметнулось пламя, но тут же погасло. ‑ Ты ведь чувствуешь его сейчас? Риль кивнула. ‑ Это называется эмоциональная связь, ‑ не утерпев, снова влез Зарран, ‑ она возникает между кровниками. Дальше остается лишь завершить обряд, и связь станет полной. Вы будете не только чувствовать эмоции друг друга, но и сможете мысленно общаться, когда дракон пребывает в своём первом облике. Риль нахмурилась. Она всегда не любила холод, и сейчас именно холод мешал ей сосредоточиться, подсовывая искушающие видения ‑ ванна полная восхитительно горячей воды и мягкое, нежнейшее одеяло. Чтобы хоть как‑то унять разбушевавшееся воображение, Риль сделала глоток травяного настоя из кружки. Долгожданное тепло проникло внутрь, разогревая замерзшее тело. ‑ Мне нужно стать асхалутом, чтобы его спасти? ‑ сделала она, наконец, правильный вывод из услышанного. Кэстирон облегченно заулыбался, а вот Зарран, наоборот, нахмурился. ‑ Осторожней, девочка, хорошенько подумай, прежде чем говорить да. ‑ Но ведь других вариантов у нас нет? ‑ Нет, ‑ кивнул целитель, асхалут неохотно дернул головой, подтверждая его слова, ‑ брата от ухода за грань сейчас отделяет лишь один шаг, и медлит он только из‑за существующей связи с тобой. ‑ Тогда и сомнений нет. Чтобы не стояло за обрядом, его смерть перевешивает все. Зарран недовольно поджал губы. Глупая девчонка, сначала связывается с драконами, а потом слепо идет у них на поводу. Да, других вариантов выжить, кроме этой мелкой, у дракона нет. Но это не значит, что стоит вот так, не глядя, делать выбор. Обряд не отменишь. А как бы дракон не был хорош, но связывать с ним свою жизнь ‑ слишком серьезный выбор, да и не видит он слепого обожания этого красавца в глазах Риль, так характерного для женщин. Тогда, что её толкает на этот шаг? Хм, похоже, прошлое требует вернуть долги. ‑ Или ты расскажешь ей все до конца, или это сделаю я. Иначе обряд проводить не буду. Дракон страдальчески скривился: "Нашелся, понимаешь, борец за правду". Но асхалут лишь скрестил руки на груди, так и застыл, демонстрируя непоколебимость принятого решения. ‑ Хорошо, ‑ сдался Кэстирон, но тут же в отместку выдвинул условие, ‑ только рассказывать будешь ты. Моя версия тебя все равно не устроит. Мужчины поиграли минуту в молчанку, буравя друг друга тяжелыми взглядами. ‑ Фирран, с тобой, ‑ махнул рукой асхалут, ‑ слушай, ‑ он повернулся к Риль, ‑ драконы и асхалуты живут вместе уже давно. Не важно, кто именно из драконов обнаружил влияние их крови на другие народы, и кто из кровников первыми прошли сквозь обряд. Мы не будем сейчас вдаваться в детали. ‑ Неужели!? ‑ деланно изумился Кэстирон, ‑ а я, было, подумал, что ты решил начать с истории появления нашего народа на свет. ‑ У нас для этого нет так много времени, ‑ кивнул на пострадавшего Зарран. ‑ Позволь, продолжу я, ‑ целитель мягко сжал ладонь девушки, ‑ больше всего на свете мы ценим семью. Одиночество для нас невыносимо. Но когда ты молод и хочешь повидать мир, невозможно усидеть в Гнезде. Каждый из нас когда‑нибудь улетает искать свой ветер. Мы умеем чувствовать не только ложь, страх и боль. Родственная душа, пусть и человеческая, она, как ласковый огонек. И сложно удержаться, чтобы не заманить его к себе. Асхалут ‑ не только ближайший друг, он ‑ твое отражение, огонь, греющий душу. Кэстирон улыбнулся, тень воспоминаний промелькнула по его лицу. Похоже, для драконов асхалуты ‑ домашние любимцы, средство от скуки и одиночества, или все сложнее? Риль пока не пыталась осмыслить услышанное, она просто впитывала полученную информацию. Осознание придет потом, когда эти двое всё‑таки выложат ей всю картинку целиком, а пока не стоит пытаться дополнять недостающие кусочки своими фантазиями. Это лишь приведет к искажению действительности. Судя, по кривой ухмылки на лице Заррана, ему было что добавить, но он попытался спихнуть продолжение рассказа на дракона. ‑ Продолжай, брат. Это ведь далеко не все. Пламя в глазах дракона вспыхнуло, но он сдержался. ‑ Продолжай сам, ‑ недовольным тоном отозвался Кэстирон. Не был бы асхалут ему сейчас так необходим, давно бы уже поучил уважению к старшим. Понятно, что младшие братья ревностно относятся к свободе выбора, и отслеживают всех кровников, но так нарываться, да ещё в присутствии девушки… Целитель вздохнул. Ласти будет ему должен. ‑ Драконы не могут видеть человеческую магию, как люди не видят драконью. После обряда, каждый из кровников получает свое. Мы ‑ силу, здоровье и долголетие, а драконы ‑ возможность нашими глазами видеть чуждую им магию. Это если откинуть эмоциональную сторону дела и твою теорию об одиночестве, ‑ асхалут шутливо наклонил голову, ‑ хотя, должен признать, звучало очень мило и трогательно, но это не объясняет того, что зачастую драконы закрываются от своих кровных братьев щитами, плевав на одиночество. Кэстирон засопел, побарабанил пальцами по столу. ‑ Ты же знаешь, что щитами не прикрыться полностью, да и на их длительную поддержку уходит слишком много сил. Твои обвинения беспочвенны. Щиты ‑ не вопрос доверия, а необходимость. ‑ Ну да, ну да, ‑ закивал головою Зарран. По его лицу было ясно видно, что словам дракона он не верит. Похоже, этот вопрос поднимался уже не раз. ‑ Итак, ‑ сменил тему Кэстирон, ‑ ты готова терпеть в своей милой головке эмоции моего младшего братишки? ‑ Тебе, тем не менее, удалось все упростить, ‑ Зарран отлип от стены и сел напротив Риль, ‑ оставь нас, брат. ‑ Хорошо, ‑ вдруг легко согласился дракон, ‑ пойду, начну подготовку к обряду. ‑ Ты никогда не задумывалась, почему среди нас нет женщин? ‑ асхалут откинулся на спинку стула, его внимательный взгляд слегка нервировал девушку. ‑ Нет, ‑ Риль качнула головой, ‑ как я могу задумываться о том, что мне неизвестно. Если честно, у меня и своих проблем хватает. Так что о составе кровников думать было просто некогда. ‑ Я понял, извини, ‑ примиряющее улыбнулся Зарран, ‑ и я, если честно, не понимаю, как в лапы младшего Гнезда главы Совета попало такое сокровище. ‑ Ты хотел мне что‑то рассказать? ‑ не поддалась на уловку Риль. Зарран понимающе качнул головой, если он и расстроился, то виду не подал. ‑ Хорошо, слушай. Брать в кровники существо противоположного пола, особенно женского, под запретом Совета. Женщины эмоционально более привязчивы и быстро впадают в полную зависимость от дракона. А теперь представь, что почувствует кровная сестра, когда её любимый вспомнит о своей природе и решит войти в чужое Гнездо. Риль покосилась на лежащего на кровати дракона. Воображение мигом нарисовало Ластиррана, обнимающего длинноволосую брюнетку. Волна жгучей ярости на миг поднялась снизу и затопила её разум. ‑ Вижу, что представила, ‑ асхалут грустно улыбнулся, а ярость Риль мгновенно сменилась смущением, ‑ после случая самоубийства, причем двойного, Совет постановил, что дракон может провести обряд и получить кровную сестру. Вот только при этом он не имеет права участвовать в боях за драконицу, пока жива его асхалут. ‑ Значит, связь между асхалутом и драконом сильна? ‑ Риль покрутила в руках кружку. ‑ Да, и расстояние для неё не преграда. ‑ Даже расстояние между мирами? Зарран замер, задумавшись, потом с такой силой сжал край стола, что по поверхности, жалобно скрипнув, побежала тонкая трещина, но мужчина этого даже не заметил. Он поднял тяжелый взгляд на девушку. ‑ Ты ‑ маг. Я прав? Риль пожала плечами ‑ мол, что теперь уж скрывать. ‑ Этот, эта… ‑ Ящерица, ‑ подсказал она. ‑ Тупоголовая ящерица, ‑ поддержал её версию асхалут, ‑ совсем потеряла последние мозги. Зарран резко вскочил из‑за стола, поймал в полёте падающий стул, с грохотом водрузил его на место. Шагнул к кровати, поискал на лице дракона следы раскаянья, и не найдя таковых, повернулся к Риль. ‑ Я проведу обряд. Но только потому, что мне крайне любопытно будет посмотреть, как этот самонадеянный идиот, сгрызет от досады свой хвост. Риль подняла в недоумении брови. ‑ Понимаешь, девочка, асхалуты от природы не имеют магических способностей. Сосуд должен быть чист, чтобы налитое в него вино не потеряло свой вкус. Но, похоже, кто‑то слишком заигрался в кровного братца. Никто ведь не предполагал, что он попадется в смертельную ловушку. Кэсти сказал, что заклинание создал человеческий маг. ‑ Да, ‑ кивнула девушка.

Глава 26.

Асхалут бросил на девушку сочувственный взгляд. Тяжело ей пришлось. Кожа на лице до сих пор синевой отливает, а под глазами залегли густые тени. Жаль, жаль, что такой цветок попался на глаза драконам. Но с судьбою не поспоришь.

‑ Детали расскажешь потом. Сейчас важно вытащить его оттуда. Хватит ему по грани гулять.

‑ У меня только один вопрос, ‑ Риль замялась, боясь показаться трусливой дурочкой, но лучше спросить сейчас, чем потом получить неожиданный откат, ‑ что бывает с кровником, если второй умирает?

‑ Молодец, что спросила, ‑ Зарран был само благодушие. Интересно, что его так развеселило? ‑ Люди живут меньше, чем грейфы и гораздо меньше драконов, хотя последние и стараются продлить нашу жизнь. Когда умирает асхалут, с ним за грань уходит только одно существо ‑ гронн. Брату, конечно, тоже достается, но в меньшей степени.

‑ А если? ‑ Если дракон, то перед смертью он обрывает связь. Асхалут не погибает мгновенно, но разрыв тоже, знаешь ли, весьма неприятная вещь. Правда, мало кто потом из нас живет долго. Пустое сердце тяжело наполнить жизнью. Не пугайся, подобное случается крайне редко. Совет запретил искать кровника тем, кто не достиг зрелого возраста. Ещё вопросы? ‑ подмигнул он ей. ‑ Нет, ‑ покачала головой Риль. Вопросы неясными тенями метались в голове, но их пока рано задавать, если не готова услышать ответ. Залпом выпила травяной настой. К еде не притронулась ‑ не до неё сейчас. ‑ Тогда ничего не бойся. Все будет хорошо. На какое‑то время её оставили одну. Зарран ушел готовить обряд. Перед уходом бросил укоризненный взгляд на нетронутую тарелку с едой, недовольно покачал головой, но говорить ничего не стал. Хороший у асхалутов глава, понимающий. О том, что Зарран занимает высокое положение, Риль догадалась сама. Хотя, похоже, сам он считает своё главенство номинальным. Ведь любое серьезное дело требует одобрения старших братьев. Если бы не состояние Ластиррана и выбор между его жизнью и смертью, она бы ни за что не согласилась стать асхалутом. Постоянно быть на правах младшего… С одной стороны ‑ защита, надежность, здоровье и долголетие, с другой ‑ та же опека для взрослого мужчины… Конечно, асхалут получает новую семью, может заниматься чем угодно. Многие сочтут это за счастье, особенно те, кто был лишен семейного тепла в прежней жизни. Старший, все понимающий, брат, новая работа, денежная свобода ‑ Гнездо берет асхалута на полное содержание, да и служба по охране границ, наверняка, хорошо оплачивается. И все же, и все же. Странные между ними отношения, непонятные. Похоже, драконы упорно пытались найти возможность избавиться от своей слепоты. Не видеть магию врага ‑ весьма неудобное упущение при военных действиях. Да, противник в такой же ситуации, но какое неоспоримое преимущество получит тот, кто найдет способ видеть оба вида магии. Так и появились асхалуты, хотя версия Кэстирона привлекательней, но, увы, в реальной жизни политика делается не из‑за романтических побуждений. А вот потом оказалось, что с новым живым приспособлением много не навоюешь. Гибель асхалутов приводила, если и не к мгновенной смерти драконов, то к эмоциональному срыву точно. В попытке смягчить откат асхалутов привязали к гроннам, но привязка, хоть и улучшила ситуацию, особо не помогла драконам избежать боли от потери младшего брата. По сути дела драконы сами себя поймали в ловушку. Асхалуты стали одновременно их силой и слабостью. Использовать младших братьев в военных действиях сочти нерациональным. Но и отказаться от кровных братьев не смогли. Что‑то всё‑таки было правдивого в словах Кэстирона про одиночество. Драконы так и не стали завоевателями мира, что и к лучшему. Пусть все будет в равновесии. Риль встала, присела на краешек кровати. Взяла за руку дракона. Бррр, ледяная. Всмотрелась в бледное лицо Ластиррана. Жалость осторожно вошла в сердце, принося щемящую боль. Да, весело. Она его за муки полюбила, а он… А вот он её навряд ли полюбит за жалость к себе. Драконы уважают только силу. Не важно ‑ физическую, силу духа или упрямство. Похоже, вот за последнее её здесь и ценят. Н‑да, что одному ‑ недостаток, для другого ‑ достоинство. Разность культур, бракованный портал. Она потерла переносицу. Привычка, доставшаяся ей от отца. Тот всегда так делал перед принятием трудного решения. Но, похоже, Риль это не помогло, решение не приходило. Вот странно, когда целитель спрашивал её согласие на ритуал ‑ даже ни одного сомнения не возникло. Спасти жизнь, вернуть долг ‑ все было правильным и осознанным. Ещё бы вернуть долги двум братьям, и можно смело плевать на соглашение, вернуться домой и пусть разбираются с магом‑похитителем сами. Да, мечтать не вредно. Видела она уже, как они разбираются. Только и могут, что советы устраивать. А от войны дома не спрячешься. Она ‑ госпожа вездесущая. От неё не удрать и не скрыться. Риль прикрыла глаза, сосредоточилась и попробовала поискать ответ в сердце. Сердце упорно отнекивалось, сваливая ответственность на разум. Тот отделался лишь одним словом ‑ дура! И в красках обрисовал ей роль домашнего животного. Картина собственной персоны, сидящей у ног Ластиррана и с обожанием ловящей каждое его слово ‑ жестоко, но действенно. Риль тут же захотелось добить эту чешуйчатую заразу. Чего уж дальше мучиться? Итак, с его темпераментом долго не проживет. Поперся в ловушку, как слепая курица в кастрюлю с кипятком. Нет, чтобы её подождать, проверить. Хотя, она тоже хороша. Влетела, не глядя, даже сканировать дом не удосужилась. А могла бы. Правда, это ничего бы не изменило. Ловушку такого уровня обезвредить ей не по силам. И металась бы, обезумев, около дома, пока дракон сгорал заживо. Но, прошлое в прошлом. А у неё впереди непонятное будущее в роли асхалута. Что там сказал Зарран про эмоциональную зависимость. Если она неизбежна, значит надо сваливать, пока ещё не поздно. Или? Сердце радостно екнуло, а здравый смысл привычно буркнул ‑ дура! А вот воображение живо припомнило поцелуй и жаркие объятия. Кровь прилила к щекам. И когда эта чешуйчатая ящерица успела поселиться в её сердце? А сердце ‑ предатель, не могло шепнуть раньше, что ей стоит держаться от дракона подальше. Риль вздохнула, потерла переносицу. Задача ясна ‑ её чувства, это её чувства, и они не станут достоянием этого прохвоста. Хватит уже того, что последнее время он читал её, как открытую книгу, зараза. А она ‑ наивность, поверила ‑ "твое лицо так эмоционально, мне не нужен ваш язык, чтобы понять произошедшее", а вот то, что она часть времени к нему, хм, тылом стояла, до её недоразвитых мозгов не дошло! Этот долг ещё потребует своего возврата. И так просто дракон не отделается. Хватит, наигрался. Теперь её очередь. Она станет асхалутом, как и обещала, но большего от неё пусть не требуют. Щиты прекрасно справятся с задачей сделать связь номинальной. Да, быть на связи удобно, но открываться перед тем, кто использовал её в темную, она не собирается, как и доверять. О, Риль не сомневалась, что Ласти найдет тысячу оправданий своёму поступку, да только потерять доверие легко, а вот вернуть его обратно…Хватит, наивной дурочкой быть надоело. А сердце, а сердце пусть помолчит, поболит, но это пройдет. Время все лечит. Заррану легко сказать ‑ не бойся. Он, может эти ритуалы десятками проводит, а она даже не знает, что ей предстоит и как потом жить. А собственно, что остается? Надеяться на щиты и на то, что скоро она окажется далеко отсюда. Так далеко, что присутствие в голове одного вредного дракона будет восприниматься, как легкая тень? Вот только гронна Риль возьмет с собой. Ей ведь полагается своя птичка. Кто‑то мечтал о собственном крылатом транспортном средстве? Бойтесь желаний, ибо они иногда выполняются. Пусть не дракон, но очень милый птах. И возить в академию он её сможет. Риль задумалась, прикидываю, куда поселить ожидающегося питомца и чем его кормить. Такие громадины точно не семечками питаются. От мыслей её отвлекли вернувшиеся Зарран с Кэстироном. Первый все так же излучал полное довольствие жизнью, а вот второй почему‑то хмурился и нервно поглядывал на Риль. Убедившись, что девушка не передумала, оба приступили к ритуалу. То асхалут, то дракон начинали речитативом читать какие‑то тексты, естественно на драконьем, и естественно Риль ничего в них не понимала. Как пояснил перед обрядом Зарран, раньше кровники и сами могли его проводить, но Совет, для пущего контроля, постановил обязательное присутствие двоих свидетелей ‑ асхалута и дракона, для гарантии соблюдения всех правил. Главное, из которых, было добровольное согласие. В комнате попеременно то холодало, то теплело. Недоговаривал Зарран, ох, не договаривал, когда утверждал, что маги не становятся асхалутами. Так‑то оно так. А вот наоборот ‑ вполне. Иначе, как объяснить творимое сейчас в комнате. Или магические способности асхалуты проявляют только в связке со своим кровным братом? Риль перешла на магическое зрение. Так и есть. Между Зарраном и Кэстироном протянулись нити, частью красные, частью белые. Их было много, и интенсивность свечения лишь нарастала. Так вот чьим младшим братом является Зарран! Ну, а кто другой ещё мог так нагло себя вести с драконом? Размышления прервало холодное лезвие ножа, вспарывающее кожу на запястье. Горячая кровь хлынула в поставленную чашу. Риль лишь удивилась, что кровь все же горячая, после того холода, что ей довелось пережить. Теперь они поменялись местами, и дракон пил её кровь, чтобы выжить. В зале таверны было людно, и вернувшаяся троица магов поспешила наверх с докладом. Но с делами решили не торопиться ‑ сначала ужин, потом разговоры. ‑ Коррин, ты, главное, не волнуйся, ‑ начал Ригли, нервно косясь в его сторону, ‑ он все равно уже мертв, да и тех двоих его ублюдков по‑тихому удавили. ‑ Что? Он? С ней? Сделал? ‑ мигом сделал правильные выводы маг, бледнея от гнева. ‑ Э‑э‑э, ‑ замешкал с ответом Ригли, осторожно подбирая слова, ‑ понимаешь, они нашли твою сестру на корабле темных. Есть у них такая легенда, вполне реальная кстати. Ну, и решили, что девочка из их числа, то есть темная. ‑ Как темная?‑ удивился Тарк, ‑ У них, что братья совсем свою работу не знают? ‑ Дело не чистое, ‑ вздохнул Стик, ‑ был один, да очень удачно его вывели из игры. ‑ Дальше, ‑ потребовал Коррин. ‑ Дальше, дальше совсем грустно. Риль каким‑то образом сдала им местонахождение похищенной принцессы. Кстати, ничего такая, милая, благодарность передавала. Да только гниль та высокородная взбесилась и потребовала вынести приговор немедленно. А для темных приговор один ‑ смерть. Причем, эти идиоты верят, что пытки перед смертью могут очистить темную душу. Драконы её из темницы и вытащили. Полагаю, дело было плохо, что они решились напоить её своею кровью. Вот, собственно и все. ‑ Говоришь, он уже мертв? ‑ нехорошо прищурился Коррин. ‑ Да, сдох, как последняя тварь. ‑ Жаль, ‑ Коррин сжал кулаки, вдох, выдох. Ну, почему она, почему его маленький Риленок? Как же тяжело ей пришлось тогда! ‑ Мы должны её вытащить, прямо сейчас. Сам видишь, сколько ей пришлось пережить. Может, хватит уже испытывать мою сестру на прочность? ‑ Ты предлагаешь, брать Гнезда штурмом? Для этого целая армия нужна будет. Или носиться над горами в поисках твоей сестры? Мы не знаем, где она. Связь с ней заблокирована. Я не меньше тебя хочу вернуть её домой живой и невредимой, но иногда, самым действенным способом помочь, будет просто ждать. Но просто ждать мы не будем. Пора потрясти наших мэтров. Один точно задолжал нам откровенный разговор. После обряда Риль заставили поесть, почти насильно накормили шоколадом и напоили тягучим красным вином. То ли от него, то ли от потери крови, но голова у девушки кружилась знатно. Ужинали они в довольно милой комнате. Милая была и компания ‑ парочка кровных братьев старалась вовсю, развлекая новоиспеченного асхалута. Ей клятвенно пообещали, что с Ластирраном теперь все будет хорошо, и завтра утром он проснется, как новенький. На ночь с ним останутся два целителя, присланных Советом, для контроля состояния дракона. Но исцелится тот самостоятельно. Мощный заряд энергии, полученный после обряда, без следа изгонит последствия магического удара. Тревога за Ласти, переживания, сомнения поспешили ретироваться под натиском двух братьев. Зарран, положив руку на сердце, самолично пообещал отвезти её на скалы северного побережья драконьих земель, где обитали гронны, и помочь выбрать самого лучшего. Кэстирон тут же возмутился, сказав, что нечего вводить девушку в заблуждение. Пойдет ведь искать самого красивого, а птенцы у гроннов весьма неприятны на вид, разочарование будет полным. Выбирать нужно было того, кто откликнется на зов. Все просто. Зато потом, потом строгий график кормления, четко расписанный рацион. Это не курицу вырастить. Такую махину выкормить, ого‑го, сколько еды нужно и сил. А кроме своего хозяина птиц никого и близко к себе не подпускать не будет. Так что и навоз самой, самой. Вот как будто ей сейчас мало забот. Хорошо, хоть договорились отложить поход за птенцом, те пока только вылупились. Ей ещё повезло. Гронны несутся два раза в год. Обряды обычно и проводят в эти отрезки времени, чтобы не рисковать, оставляя в связке только двоих. Утром Риль с удовольствием обнаружила, что кто‑то добрый принес в комнату несколько её нарядов из Гнезда. Да здравствует любимое домашнее платье и удобные туфли. Поселили её рядом с комнатой, где лежал дракон, растерявший свою огненность и на время превратившийся в ледяного. Нужную дверь найти было просто. Вздохнув полной грудью, как будто воздух содержал в себе храбрость, шагнула в его комнату. Кроме Ластиррана в ней никого не было. Дракон дышал ровно и спокойно, да и кожа вернулась к естественной смуглости. Девушка села на кровать. Убрала прядь волос со лба. Непослушное сердце попыталось проникнуться нежностью, но было отправлено обратно, в грудную клетку. Ишь, самовольница. У неё не забалуешь. И все же девушка залюбовалась точеным профилем его лица. Хищная красота сейчас казалась почти ручной, даже немного беззащитной. ‑ Я умер, а ты мое прекрасное видение, ‑ чуть хриплый голос Ластиррана вернул её к действительности. ‑ Нет, не умер, ‑ опровергла его надежды Риль, но тут же язвительно добавила, ‑ ты попал в ловушку и мы в плену у врага. Дракон крепко задумался, пытаясь вспомнить события последнего дня. Потом заозирался вокруг. ‑ Ух, ты, поверил! ‑ про себя искренне удивилась девушка. Судя по озабоченному выражению лица ‑ да. Похоже, дракон не предполагал у неё наличия извращенного чувства юмора. Как же, ей следовало встать по стойке смирно и доложиться: "Доверенное мне ваше тело, по причине отсутствия у него мозгов, то есть сознания, доставлено в безопасное место и пребывает в целостности и сохранности". ‑ Не знал, что Цитадель является местом обитания врага, ‑ на полном серьезе протянул дракон. ‑ Не является, я пошутила, ‑ буркнула Риль. В ответ у Ластиррана вверх поползли брови. Удивился!? Хм, милый, это ещё не все. Ага, напрягся, значит, что‑то почувствовал. Бросил на неё напряженный взгляд. Э‑э‑э, нет, дорогой братец, её щиты взглядом не пробить. ‑ Риль, ‑ приподнялся на кровати дракон. Голос сухой, словно старое дерево под ветром скрипит, а глаза… глаза без пламени выглядели жутко. Надо же, она, оказывается, привыкла к игре огненных языков в его зрачках, а теперь их пустота пугала. ‑ Риль, что ещё произошло? Вздохнула, оттягивая момент признания. Потом собрала в кулак всю обиду, злость, усталость, припомнила вчерашний холод, его боль и… подняла щиты. Ластирран отшатнулся, словно она его ударила. В глазах, наконец, вспыхнуло пламя, жадно заиграло, радуясь второй жизни, потянулось к девушке ‑ согреть, прогнать боль, холод, обогреть, защитить. "Ты ‑ моя!" ‑ шептало пламя, такое теплое, такое восхитительно горячее. Непослушное сердце рвануло прямо в костер, но Риль уже опустила щиты. "Сгоришь, глупое", ‑ шепнула она ему, пытаясь унять бешеный стук.

Глава 27.

Риль позорно бежала. Сломя голову выскочила из комнаты, вихрем промчалась по коридорам. Встречные асхалуты лишь прижимались к стенкам, провожая девушку сочувственными взглядами. В цитадели только и было разговоров о новенькой. Большинство осуждали поступок младшего из Гнезда Рэгирмаф. Обряд не может быть проведен под принуждением, какими бы благими помыслами он не был прикрыт.

Риль была не далека от истины, когда считала, что почти каждому из асхалутов довелось пройти через многое в жизни. И грейфы, и люди не от хорошей жизни выбирали братство с драконами. Испив горькую чашу разочарований, вкусив боль предательства, погрузившись во тьму одиночества, они почитали за благо встречу со своим кровным братом, и ту новую жизнь, которую получали. Но при этом, каждый из них, повернись его судьба по‑другому, предпочел бы остаться в своей родной семье, если бы та у них была.

А вот новенькая не выглядела счастливой, обретя новую семью. Да, и слухи ходили разные. Один страннее другого. Но Зарран быстро призвал всех любопытных к порядку, отправив самых языкастых патрулировать дальнюю границу.

Риль остановилась только, когда холодный ветер пронесся, вздымая подол платья, забираясь за шиворот и взлохматив волосы. Она стояла на стене. Цитадель действительно оказалась настоящей крепостью. Широченные высокие стены возвышались над океаном. Девушка подошла к краю, глянула вниз и невольно отшатнулась. Далеко внизу синела вода, вспарываемая белым буйством волн. Обитель асхалутов стояла на скалистом полуострове, выступающим в океан. С трех сторон он был окружен синим небосводом, и лишь за спиной возвышалась серо‑чёрная скалистая гряда материка.

Холодный ветер отрезвил, привел в чувство, и Риль шагнула под защиту стены. Прижалась лбом к холодному камню. Не выдержав, со всей силы саданула кулаком по стене, ещё раз и ещё. Лучше было, конечно, побиться лбом об стену, но ходить потом с синяком на лице как‑то странновато. Злость ушла, растворилась в камне, оставив лишь горечь во рту.

Ну, почему, почему, все так сложно? Почему вместо радости от свершившейся мести, она чувствует лишь отвращение к самой себе? "Потому что эмоции бьют иной раз больнее, чем кулаки", ‑ в голосе совести слышался немой укор. Риль сжала губы, мотнула головой, прогоняя набежавшие слезы. "И пусть больнее, пусть он тоже помучается", ‑ обиженная гордость вмешалась в спор. Вдох, выдох, вдох, выдох. Сердце недовольно сжалось, но обида была сильней. Риль гордо подняла голову. Волнения уступили место решимости. Время, вот, что сейчас важно. А девичьи переживания не счет. Все проходит, обиды, месть, радость, нежность ‑ время отберет все, неумолимо продолжая своё бег.

Сегодня третий день, а она ещё даже с места не сдвинулась в своём расследовании. Последний раз вздохнула, растерла щеки, насухо вытерла глаза. Все, можно возвращаться. Обратный путь Риль проделала уже медленно, про себя не уставая удивляться необычности жилища асхалутов. Сразу видно, что женская рука не принимала участия в его обустройстве. Широкие коридоры из серого крупного камня с узкими окнами стояли без всякой отделки, зато с мощными, явно магическими светильниками. Обстановка в Цитадели была простой, в чем‑то даже грубоватой, но при этом функциональной. Каждая вещь стояла на своём месте, принося максимальную пользу, а, не просто радуя глаз. В этом было даже какое‑то свое, особое очарование.