Риль. Дилогия

Глава 31.

Зарран отконвоировал Риль в её комнату, даже внутрь зашел. Окинул девушку критическим взглядом, глубокомысленно хмыкнул, но сказал только очевидное: "Быстро под горячий душ и в постель. Взяла за обычай в мокром виде здесь появляться. Так и до воспаления легких недалеко".

‑ А как же? ‑ попыталась намекнуть на откровенность Риль. ‑ Все завтра, ‑ усмехнулся асхалут, ‑ и поговорим, и позавтракаем, и на вопросы твои отвечу, если, конечно, они у тебя будут. Ушел, ещё и дверь за собою на замок закрыл. Да ей этот замок вскрыть, только дверь вынести, да пол стены порушить, раз пальцем, короче, щелкнуть. Но вместо диверсии Риль послушно поплелась под душ, сама удивляясь авторитету асхалута. Горячие струи душа ‑ настоящее блаженство после ледяного озера. Вот только достичь этого блаженства упорно мешали чёрные мысли. "До чего докатилась?" ‑ была основной из них. Риль прекрасно понимала, что если бы не вмешательство Заррана, она бы сейчас уже разделила постель с драконом. Первый раз в её душе царил подобный раздрай. Одна часть до сих пор пребывала в сладком тумане от объятий и поцелуев Ласти, и упрямо жаждала продолжений. А вот вторая…, вторая нервно кусала губы, и пыталась допросить первую. Что могло произойти эдакого, чтобы она полностью потеряла над собой контроль и просто отдалась дракону, как опытная кокетка, а не невинная девица. Или просто пришло время? А вот это полная чушь. На развитие магического дара не влияет количество партнеров и их смена. Хоть обет целомудрия принимай ‑ все равно. Инициацию маг прошел, и дальше его личная жизнь ‑ его личное дело. Конечно, существуют определенные правила ‑ дети рождаются только в семье, и только семья может завести детей. При этом аборты строжайше запрещены. Магиня лишается своего дара, если рискует избавиться от ребенка. Риль тяжко вздохнула. А ведь она могла бы забеременеть этой ночью. Увы, рядом нет никого, кто бы наложил заклинание, позволяющее не беспокоиться о нежелательной беременности. Не обращаться же с этой деликатной просьбой к матери драконов. Да ни за что! Тем более что она собирается приложить все силы, чтобы сегодняшнее не повторилось. Одно дело ‑ осознанно принадлежать любимому человеку, и совсем другое ‑ страсть, на грани помешательства, после которой, как после перепитого накануне, один стыд поутру в голове. Нет, однозначно, это не то, что она хочет. Ей бы в собственных чувствах к одной ящерице разобраться, да понять, что он к ней чувствует, а уж потом в постель к нему прыгать. Сегодня во время полёта она настолько была поглощена самим процессом, что до копания внутри чешуйчатого братца дело не дошло. Дальше мало что изменится. Сложно ей пока слияние контролировать, и сознание на разные потоки разделять. Не попросишь же Ласти ‑ подожди, дорогой, замри ненадолго, пока я в твоих мозгах копаться буду, уж больно мне любопытно, что ты там ко мне испытываешь. В морду спросить ‑ смелости не хватает, а тайком прочитать ‑ навыков маловато. Ага, подумала и сама же презрительно хмыкнула. Дурацкая идея! Кстати, надо утром Заррану спасибо сказать. Хотя его присутствие наводит на определенные размышления. Неужели их страстный порыв ‑ это побочный эффект от слияния? Риль замерла от сделанного вывода, убрала горячую воду, выдохнула сквозь зубы от ледяной струи, снова сделала душ потеплее. Встряска помогла прийти в себя. Н‑да, похоже, придется Заррану каждый раз их возвращение контролировать. Дожилась… Точнее долеталась. И как минимум, ещё два раза подобное пережить придется. Может не мучиться? Проверять её девичью честь никому из семьи и в голову не придет ‑ выросла девочка, своей головой думать должна. Вот‑вот. Голова‑то покоя и не дает. Привыкла Риль просчитывать вероятное будущее, а тут даже невероятное не просчитывается. Зачем все усложнять? Она ведь так и не решила, что будет делать, если все же случиться чудо, и войну они предотвратят. Свободное падение и чувствительный удар о кровать вырвал Риль из сладких объятий сна. Ну, почему у асхалутов кровати не намного мягче деревянных стульев? Кажется, она даже ойкнула от неожиданности, потом недовольно зашипела, потирая ушибленный бок и то, что ниже. Опять контроль потеряла! Прошлый раз подвесила себя за нити над кроватью, так даже не проснулась от падения ‑ высота была небольшой. Очнулась от ощущения неправильности ‑ засыпала в мягком коконе, словно в гамаке, подвешенная на нитях, а сейчас спит на твердом и плоском. В следующий раз Риль создала гамак аж на метровой высоте. Зато сразу проснулась, как вниз полетела. И, похоже, не она одна. Как ни тихо прозвучал её вскрик ‑ драконы услышали. Они чуть‑чуть притормозили, пытаясь вдвоем пройти в узкую дверь ‑ выиграл Ластирран, первым влетев в комнату. Боевая стойка прекрасно смотрелась в почти обнаженном исполнении ‑ на драконе были одеты лишь тонкие штаны. Заспанные глаза сурово, не пропуская ни одной пылинки, сканировали комнату и не найдя угрозы, остановили свой взор на девушке. А та, склонив голову набок, без всякого стеснения разглядывала обнаженный торс Ласти. Совесть тоже спала и только начала просыпаться, не успев ещё дать подзатыльника своей распутной хозяйке. Кэсти, пришедший вторым, и потому вдвойне недовольный внеплановой побудкой, прервал затянувшееся молчание. ‑ Что у тебя случилось на этот раз? ‑ Упала, ‑ Риль пожала плечами, невинно улыбаясь. ‑ Откуда? ‑ не купился на её улыбку дракон. Вопрос был не праздным. Если с кровати, то почему не на полу, а если не с кровати, то, какого хвоста, она там делала? Все это промелькнуло во взгляде целителя. Риль зевнула, потом спохватившись, закуталась в одеяло. Ночная пижама не отличалась полной закрытостью, облегая девичий силуэт. ‑ Все в порядке, ‑ недовольно пробурчала она, ‑ тренировалась я. ‑ Поспала бы лучше, ‑ вздохнув, посоветовал Кэсти, и повернулся было к выходу, но передумав, подошел к брату, ‑ Ласти, идем. Но тот как‑то странно отреагировал, в глазах вспыхнуло красное пламя, верхняя губа приподнялась, а из горла раздалось угрожающее рычание. Взгляд же, не отрываясь, следил за девушкой. Риль похолодела от страха. Никогда ещё дракон не смотрел на неё так ‑ жадно, нетерпеливо, явно с хищным интересом. Девушка дернулась назад, Ласти тут же шагнул вперед, весь напрягся. "Сейчас прыгнет", ‑ откуда‑то пришла уверенная мысль. И тут же прибежала паническая: "Я же не успею ничего сделать!" Риль прикрыла глаза, чтобы не видеть блеска хищного пламени, и приготовилась к худшему. В тишине комнаты раздался невнятный звук удара, потом послышалось недовольное бормотание Кэсти. Распахнув глаза, девушка замерла от удивления. Сопя и ругаясь, Кэсти задом выволакивал бесчувственное тело Ласти из её комнаты. Уже на выходе он покосился на выбитый замок, потом кивнул Риль: "Пришлю кого‑нибудь. И спи уже",‑ настойчиво посоветовал он ей. Наверху было относительно тихо. Всё‑таки подвалы у герцога отстроены на совесть. Потому и здание практически не пострадало. Нет, дым потихоньку просачивался наверх, но огонь, скорее всего, до верхних этажей не доберется. Когда Тарк, припадая на больную ногу и опираясь на Ханара, добрался до своей команды, силы у него были почти на исходе. Изрядно он потратился, отражая атаки чёрных колючек. И кто такую гадость придумал? Какой у них в этот раз затейливо‑извратный противник! И так извратится, и эдак, чтобы мосповцев за грань отправить. И не лень было новое заклинание на них тратить? Хотя, он в чём‑то прав. Магистрат бы мигом на применение подобного безобразия запрет наложил. Такой мерзости только в архивах место. Даже до полевых испытаний дело бы не довели. А, ну как разлетятся снежинки в разные стороны, да сквозь щит пройдут ‑ лови их потом. Маги, при виде ковыляющего Тарка, мигом вскочили. Посыпались вопросы. ‑ Ранен? ‑ Сильно зацепило? Тарк только рукой махнул, мол, все нормально, заживет, кивнул Ханару ‑ спасибо. Команда, она и есть команда. Для неё не настолько важен твой резерв или скорость и безошибочность создаваемых заклинаний. С этим и одиночки могут справиться. А вот поддержка, чутье, когда знаешь, что ты должен быть именно там, чтобы в нужный момент прикрыть спину своего товарища. Когда шестым чувством ощущаешь надвигающуюся беду, и не только свою. Когда веришь, что и твоя спина не останется одинокой, и кто‑нибудь из твоих товарищей её обязательно прикроет. Вот, то, что важно! По‑другому и быть не может. Они же проводят вместе больше времени, чем с семьей и друзьями. И проводят не в праздных разговорах, хотя и те, иногда, бывают полезными. Грань, словно, бритва срезает всю лишнюю шелуху, срывает фальшивые одежды, оставляя только истинное я. И на грани, как в горах, страховочная веревка дороже любого золота, а тот, в чьих она руках ‑ ближе родного брата. ‑ Ты бы видел лицо Ригли, когда он вылез из подвала. Говорить не мог, только сипеть, да руками вниз махать. Ну, я и рванул тебе на подмогу. А что там за чёрные хлопья летали? ‑ Снежинки, ‑ поправил его Тарк, усаживаясь в кресло. Хорошая мебель у герцога ‑ удобная. Стик уже накладывал исцеляющее заклинание. Кровь он и сам остановил, а вот мышцы сшивать, тут целитель нужен, ‑ Как клиент? Готов к разговору? ‑ Сейчас с тобой закончу. Хоть заплатку наложу, да боль сниму, и сразу им займемся. Учти, только времени мало будет. Сразу спрашивайте о самом главном. Когда герцог открыл глаза, то даже не дернулся. Лицом лишь позеленел, да зрачки расширились. Крепкий мужик! Есть шанс, что доживет до конца разговора. Но первые звуки были лишь шипящими. Видно, горло пересохло. Ханар пожертвовал своей флягой, и герцог надолго припал к её узкому горлышку. Кивнул, возвращая флягу, откашлялся. ‑ Удалось, значит, из ловушки не только самим уйти, но и меня вытащить, ‑ герцог задумчиво пожевал губу, внося новую информацию в расклад сил, ‑ я так понимаю, что вам от меня что‑то нужно? ‑ Сдайте того, кто вас оставил умирать, и мы будет в расчете, ‑ предложил Тарк. ‑ Зачем мне вам помогать? ‑ Эспергус даже при смерти пытался искать выгоду, или он ещё не осознал, что его игры закончились? Внезапно Бледнолицый закашлялся, судорожно пытаясь прогнать возникший в горле комок. Маги терпеливо ждали, когда приступ пройдет. Лишь Стик предупреждающе покосился на Тарка. Наконец, герцог вздохнул с облегчением и отнял ладонь ото рта. На бледной коже ярко выделялись капельки крови. Эспергус замер, разглядывая ладонь, потом поднял взгляд на Тарка, чутьем угадав в нем старшего. ‑ Для меня уже все кончено, я прав? ‑ с горечью усмехнулся Бледнолицый. ‑ Мы не чудотворцы, ‑ спокойно пожал плечами маг, ‑ помочь вам никто уже не сможет. А вот отомстить тому, кто вас убил ‑ да. Герцог прикрыл глаза, осмысливая сказанное. Сколько раз он собственноручно ставил людей на грань, провожая их в последний путь. Теперь пришла его очередь. И как никто другой, он понимал ценность предложенного дара. Месть ‑ все, что ему осталось. Он, как мальчишка, купился на обещания мага. Захотел большего ‑ власти на всем континенте. Посчитал себя достойным. Да, и плата была не слишком велика. В начале, все шло хорошо ‑ принцесса была такой сладкой, они вместе провели пару замечательных вечеров. Жаль, что в итоге он её упустил. И глупый королек не захотел оставить своего трона, да и остальные соседи не жаждали поделиться своею властью. ‑ Хорошо, ‑ вздохнул герцог, начиная свой рассказ, ‑ он пришел ко мне пару лет назад. Предложил много, взамен требовал мало. Я, конечно, не поверил ему, но после того, как заполучил с его помощью принцессу, начал доверять. Называл себя ‑ дорогой друг. Забавно, действительно, оказался дорогим. Бесценным, можно сказать. На лице всегда носил маску, волосы чёрные. Вчера я должен был забрать его с побережья, ‑ герцог вновь раскашлялся. Когда приступ прошел, кожа на его лице приобрела мертвенно‑голубой оттенок. Тарк уже хотел перебить, задать вопрос, но Эспергус его остановил, ‑ я договорю, это важно. У меня получилось приехать пораньше, и я застал мага не в одиночестве. Дорогой друг беседовал с каким‑то мужчиной ‑ высоким, чёрноволосым. Я видел его только со спины. Мне удалось услышать окончание их разговора. Эти двое договорились встретиться через три дня вечером, в городе в таверне "Закатный Пик". Думаю, уже тогда моя участь была решена, потому дорогой друг и не стал скрывать от меня эту встречу. Удачи, маг. Уверен, наше желание придушить эту гадину ‑ обоюдно. А теперь, мне пора. ‑ Герцог внезапно привстал с кушетки, огляделся с изумлением вокруг, ‑ как вас много! ‑ прошептал он, падая навзничь и затихая, уже навсегда. Остаток ночи прошел спокойно. Риль решила больше не экспериментировать. Дверь сломана, и неизвестно, кто ещё ворвется к ней в комнату. Да и нормально выспаться не мешает, вечером опять тренировка. И зевать на ней не рекомендуется. Подводить Ласти она больше не намерена. ‑ Подъем, красавица, завтрак! ‑ разбудил её жизнерадостный голос Заррана. Ну, как утром можно так радоваться жизни. Риль даже руку протянула к подушке, чтобы запустить её в асхалута, но остановилась. Так и без завтрака остаться можно. Открыла глаза. Зарран пристраивал поднос с едой около кровати. Управившись, сел в кресле, сцепил руки в замок и сложил их на животе. От его пристального изучающего взгляда Риль стало не по себе. Захотелось зарыться с головой в теплое одеяло и спрятаться там от всего мира, как в детстве. Увы, детство давно прошло. Теперь это убежище ненадежно. Девушка со вздохом села на кровати, подползла поближе к столику с едой, не удержалась и зевнула. ‑ Что ночь была веселой? ‑ поднял брови асхалут, ехидно улыбаясь. Риль покраснела, потом закусила губу ‑ ей не за что стыдиться. Наоборот, она отдыхом пожертвовала ради тренировок, а вот некоторые.. да, некоторые явно были невменяемыми. ‑ Глупо было пытаться удерживать контроль во время сна, ‑ признала она собственную оплошность. Не в спящем же виде она будет на драконе рассекать. ‑ Глупо, ‑ подтвердил асхалут, потом добавил уже с серьезным видом, ‑ но тренироваться надо. Если потеряешь контроль ‑ потеряешь жизнь. Так что быстро завтракать и на полигон. Буду тебя по нашей методике гонять, ‑ и так многообещающе улыбнулся, что Риль сразу поняла ‑ с полигона она сегодня уползать будет. ‑ Раз ты согласна, ‑ это он молчание Риль за согласие принял, ‑ то лучше тебе на завтрак обойтись вот этим, ‑ и асхалут поставил перед девушкой стакан с чем‑то мутным, потом, поколебавшись, добавил маленький кусочек хлеба с сыром. Оглядел сидящую на кровати Риль, скорбно покачал головой, ‑ худющая, какая. Откормить тебя надо. ‑ Так откормите, ‑ девушка выразительно кивнула на более чем скромный завтрак. ‑ Ты мне потом сама спасибо скажешь, ‑ с укором посмотрел на неё Зарран. Понятно, уползать она не будет. Её выносить с полигона будут, ‑ тебя вообще‑то должен был Ласти тренировать. С ним, конечно, сподручнее. Но так как он сейчас немного не в форме, то будешь заниматься со мной. Да, я обещал тебе завтрак и ответы на вопросы. Завтрак на столе, с тебя вопросы. Надо же, не забыл. Риль уже решила, что её опять в неведении оставят. Драконам всегда удобнее промолчать, чем правду открыть. ‑ А, почему, мы вчера, ну…, ‑ она замолчала, но асхалут понял её без слов. ‑ Слияние всегда усиливает эмоции. То, что было искрой, вырастает в настоящий костер. Образно, но более чем понятно. ‑ Поэтому, вам лучше пока не встречаться наедине, если ты, конечно, не поменяла решения, ‑ Зарран выжидающе посмотрел на Риль. Та задумалась. Что‑то в этом роде она и предполагала. Влечение, которое она испытывает к дракону после слияние переросло в неудержимую страсть. Одно радует, Ласти к ней тоже неравнодушен. Вчера ему явно тяжелее пришлось. И есть только одно существенное но, которое останавливает сейчас Риль ‑ будущее. А его у них пока нет, потому что в будущем маячит один вероятнейший вариант ‑ война. Это не с собственным мужем на кухне тарелками воевать, тут дело посерьезней будет. Для Риль ведь нет выбора ‑ чью сторону принять. Для неё все драконы, все, без исключения, перейдут в категорию врагов, как только объявят войну её народу. Даже если Ласти закроет её в Гнезде, она займется диверсионно‑подрывной деятельностью в тылу противника. Но остаться в стороне или стать на сторону тех, кто будет убивать её родных, она не сможет никогда. Такова реальность, не прикрашенная розовым туманом влюбленности, а затемненная мрачной перспективой войны. Заррану даже не потребовалось ничего объяснять. Он все понял по выражению лица девушка, пробормотав только: "Я так и думал". Асхалут поднялся, собираясь выйти из комнаты и замер, остановленный возгласом Риль: "Постой, а как же вопросы?", поморщился, но на место вернулся. Тяжко вздохнул: "Спрашивай!" Риль задумалась ‑ вопросов было так много, что она даже растерялась с какого начать. Начнем, пожалуй, с того, что произойдет в ближайшем будущем. ‑ Как же нам теперь летать? ‑Так же, как и вчера, ‑ пожал плечами асхалут, ‑ не переживай, твой Ласти оклемается к вечеру, полетаете ещё. Просто, некоторые дольше приходят в себя, ‑ Зарран бросил на девушку взгляд полный иронии. Ух, ты! её ещё и обвиняют в помешательстве отдельных чешуйчатых. Риль почти зарычала. Во‑о‑от! Сначала рычание, потом неконтролируемые вспышки гнева, а там и до плевания огнем и обрастания чешуей недалеко. Спокойствие, вдох, выдох, один, два, пять. Сейчас она за все отыграется. Есть у неё один вопрос, на который она долго решалась. Для такого случая, можно сказать, берегла. ‑ Понятно, ‑ Риль безмятежно улыбнулась, ‑ а у вас, мужчин, такие же последствия от слияния? А вот теперь кто‑то другой до пяти считает, точнее даже до десяти. Похоже, ей удалось вывести всегда невозмутимого асхалута из себя. И покраснел‑то как, бедненький. ‑ НИКОГДА НИКОМУ БОЛЬШЕ НЕ ЗАДАВАЙ ЭТОТ ВОПРОС!!!!! И нечего так орать. И вопрос этот сам собой напрашивался. Даже без всяких задних мыслей. ‑ Не думал я, что твое воспитание включает в себя такие моменты, ‑ проворчал асхалут, успокаиваясь. Включает, и не такие. Изучение обычаев разных народов, в том числе и брачных, входит в обязательную программу пространственников. В жизни же всякое может произойти, и портал не успеет развеяться, как окажешься замужем или женатым на местной аборигенке. Риль поморщилась, вспомнив традиции пиратской общины Гремящих островов, ‑ Так уж и быть, отвечу, а то, небось, напридумывала себе невесть что, ‑ Зарран усмехнулся, внимательно изучая лицо девушки. Но взгляд Риль был наивно безмятежным, и асхалут окончательно успокоился, ‑ драконам не свойственна, э‑э‑э, подобная человеческая извращенность. Да, после слияния младшие братья воспринимают драконов с излишней восторженностью, но это всего лишь эмоции. Того, что происходит между женщиной и мужчиной к этим отношениям не относится. Я удовлетворил твое любопытство? Риль кивнула. Значит, это она так попала. Нет, всё‑таки мужикам гораздо проще живется ‑ циклов у них нет, беременности могут не опасаться, рожать не нужно, и даже мытье посуды чисто женским занятием считается. Хотя, приятно осознавать, что она была права, когда представляла асхалутов в роли домашних питомцев, обожающих своих хозяев до самой последней чешуйки их хвоста. Длится эта мания несколько часов, но даже пять минут в таком качестве унизительны. Но её собственное положение не лучше. ‑ Могу я тебя спросить ещё кое о чем? Зарран с тоскою посмотрел на дверь, потом обреченно вздохнул: "Спрашивай". ‑ Кто такой Араград? Асхалут удивленно вздернул вверх брови. Такого вопроса он явно не ожидал. Откинулся на спинку кресла, задумался. ‑ Даже не буду спрашивать, где ты услышала это имя. Его уже и не все драконы помнят. Оно ушло в прошлое, стоит ли ворошить забытое? ‑ Это решать мне, ‑ Риль поджала губы, твердо решив настоять на своём. ‑ Хорошо, ‑ сдался Зарран. ‑ Эта история произошла в те времена, когда не было ещё асхалутов, а драконы не враждовали с твоим народом. Тем и другим всегда было, что предложить друг другу для обмена и торговли. Твой народ хоть и доверял драконам, но зная их темперамент, никогда не брал в посольство девушек, ещё не ставших полноценными магами. И всё‑таки они встретились. Юная человеческая красавица и Араград ‑ только что вылетевший из Гнезда золотой дракон. Чувства между ними вспыхнули, как огонь. И огню было плевать на преграды, возникающие между влюбленными. Араград не стал подвергать риску жизнь девушки, тем более что та готовилась стать магом. Влюбленные решили подождать. Вот только ждать им не позволили. Однажды девушка не вышла на связь, а сам дракон исчез. На следующий день твой народ обвинил его в гибели будущей магини, но и драконы к этому времени получили последний зов Араграда. Место смерти удалось установить. Им оказалась территория посольства твоего народа. Как не разразилась война ‑ даже не знаю. Но с тех пор мира между драконами и твоим народом нет. ‑ Грустно, ‑ вздохнула Риль, ‑ а что произошло на самом деле? ‑ Точно никто не знает. Суматоха поднялась тогда страшная, и главной задачей было предотвратить войну, а не установить истину. ‑ Может Араград не сдержался, а потом, не вынеся смерти возлюбленной, ушел за грань сам? ‑ Нет, ‑ покачал головою асхалут, ‑ драконы никогда не уходят за грань по своей воле. Они слишком любят жизнь, чтобы добровольно от неё отказываться. ‑ Как все запутано, ‑ вздохнула Риль. С некоторых пор она ненавидела подобные загадки, да ещё и поросшие мхом старины. Хорошо, хоть эта загадка не для неё.

Глава 32.

Тренировочный полигон асхалутов представлял собой полосу всевозможных препятствий. В качестве дополнительной нагрузки выступало ведро с водой, которое следовало удерживать над головой при помощи силовых линий. Потеря концентрации ‑ и ты мокрый с ног до головы. Зарран ещё посоветовал обновить щиты и усилить их максимально. Тренировки рассчитаны на взрослых, здоровых мужчин, как он пояснил, а не на мелких, худых пигалиц.

Риль послушалась, добавила серых нитей. Вот что у неё получалось уже хорошо ‑ так это выплетать эти самые щиты. Наверное, потому, что вязание ‑ привычное занятие для женщин. Сложности возникали только, если следовало изменить качественный состав щита, сделав его непроницаемым для воды, огня или холодного воздуха, а не просто усилить защиту. Вот для этого ведро с водой будет очень кстати. Риль осторожно вплела в щит нити, придав им голубой оттенок. Ну, может и пронесет. Хотя её не покидало чувство, что это ведро сегодня не раз у неё окажется на голове.

С этими мыслями и вступила в лабиринт. Тренировочная площадка была построена с размахом и неплохой фантазией. Здесь присутствовали и вертикальные стены с небольшими уступами, и веревочные переправы. Девушка только тоскливо вздохнула перед первым бревном, перекинутым через ров. Повезло ещё, что этот полигон был для новичков, и вместо твердого камня под бревном обиталась жидкая грязь. Обидно, зато не больно.

Естественно, бревно оказалось предательски скользким. Риль, наплевав на гордость, взобралась на него, встала на четвереньки и поползла. Медленно, зато надежно. Вот только зря она понадеялась, что трассу будет проходить в одиночестве. Зарран обнаружился на верхних ярусах лабиринта. Обнаружился он по громкому голосу, раздавшемуся над головой у Риль.

‑ Малышка, ты не пройдешь это бревно для меня ещё раз. Клянусь небом, это лучшее зрелище за последний год. Ты та‑ак очаровательно, гм, ползешь!!!

Риль заскрежетала зубами. Хорошо, что она почти переползла это дурацкое бревно, а то бы точно свалилась вниз. Представив, как прокомментировал бы её падение асхалут, только крепче вцепилась в деревяшку. Похоже, Зарран решил отыграться за утренний допрос.

Спрыгнув с бревна, она с облегчением выпрямилась, на радостях забыв кое о чем, вот только оно от её забывчивости никуда не делось и, перевернувшись, с шумом выплеснулось на девушку, вдобавок нахлобучившись ей на голову.

‑ Симпатичная шляпка, ‑ тут же прокомментировал её железный головной убор асхалут. Глухое рычание, донесшееся из‑под ведра, было ему ответом, ‑ а может ты решила обзавестись шлемом? ‑ продолжал глумиться он над девушкой, ‑ только не забудь пробить дырочки для глаз, впереди много грязевых ванн. Если ты, конечно, не хочешь в них искупаться.

Риль купаться не хотела. Умом она понимала, что асхалут специально выводит её из себя, чтобы сбить с концентрации, но ничего не могла поделать с желанием придушить этого наглеца. Молча, вернула ведро на место. Асхалут услужливо наполнил его водой. Памятливая сволочь!

Выяснилось, что щит работает, но не везде. Девушка с мрачным видом осмотрела свой частично промокший костюм. Больше всего пострадала спина. Высушить одежду она не рискнула. Так можно и совсем без неё остаться, если перепутаешь построение нитей. Лучше усилить щит, сделав его полностью водонепроницаемым, заодно добавив немного обогрева.

Сжав зубы, она отправилась штурмовать первое высотное препятствие. Стена метров шесть высотой не выглядела опасной, да и выкрашенные в разноцветный цвет выступы придавали ей жизнерадостный вид. "Ведро, у меня над головой ведро, чтоб оно провалилось куда‑нибудь", ‑ твердила сама себе Риль, карабкаясь наверх. Непонятно откуда взявшийся ветер был категорически не согласен с её присутствием на стене. Он так и норовил оторвать её и сбросить вниз. Пальцы уже отказывались цепляться за выступы, но Риль все же доползла доверху, практически на чистом упрямстве. Глянула вниз. Мамочки! Это она сюда забралась? Внизу все выглядело пугающе маленьким. Ноги сразу ослабли и попытались предать собственную хозяйку. "Ведро!" ‑ скомандовала сама себе Риль, переваливаясь через стену.

На спине съехала по пологому cклону вниз. Естественно, сразу за узким перешейком начиналось настоящее грязевое болото. Над ним мотались обрывки веревок, по‑другому эту переправу и не назовешь. С трудом, обламывая ногти, Риль в конце затормозила, чудом избежав падения в грязь. Сверху разочарованно вздохнули. "Не дождешься!" ‑ усмехнулась она, но все же не удержалась и взглянула наверх. Ого! А зрителей у неё поприбавилось. Устроили, понимаешь, цирк из её тренировки. И не стыдно? Одна маленькая, слабенькая, новоиспеченная асхалут и никакого снисхождения. Хоть бы мостки через грязь перебросили. Сволочи.

Поминая через каждый метр ведро, асхалутов, драконов, гонку и мага, Риль медленно продвигалась вперед. Медленно, потому что переправа оказалась бессистемным набором переплетенных между собой веревок. Часть из них отсутствовала, и перед девушкой внезапно возникал свободный участок, через который разве только перелететь можно было. Приходилось возвращаться назад и искать другой путь. Пару раз она срывалась и повисала на руках, судорожно дергая ногами. И как тут было не дергаться, если болото оказалось обитаемым. Когда эта тварь первый раз высунула свою необъятную морду из грязи, Риль чуть не упала прямо на этот плавучий остров с парой круглых выпуклых глаз. Она не упала, а вот ведро опять упустила, правда, наученная опытом, резко шарахнулась в сторону. Ведро пролетело мимо, с гулким шлепком приземлившись прямо на пупырчатую морду болотного обитателя. Монстр обиделся, с шумом нырнул обратно, оставив только цепочку пузырей на поверхности. "И чем только они его тут кормят? ‑ пробормотала Риль, переводя дыхание, ‑ надеюсь, что травой".

Зрители громким свистом выразили своё неодобрение. Ведро зачерпнуло в этот раз грязь, а не воду и гордо покачивая краями, заняло своё место над головой у девушки. Риль судорожно проверила непроницаемость щита, заделала ещё пару слабых мест. Грязь, как‑то стимулирует больше, чем простая вода.

После переправы Риль остановилась, чтобы перевести дыхание. Но тут вода сзади вскипела, выплевывая на берег сотню каких‑то мелких тварей ‑ чёрных, блестящих, с длинными хвостами. Обе стороны завизжали одновременно. Твари ‑ при виде добычи, а Риль от неожиданности. "Ведро!" ‑ напомнил мозг, одновременно давая ногам команду убираться отсюда и как можно скорее.

Гнали её профессионально. Лабиринт ‑ хитросплетение узких проходов с высокими отвесными стенами не давал возможности соорентироваться, и выбирать дорогу. Направо, налево, опять направо ‑ Риль мчалась вперед безо всякой системы. Она же не боевой маг. А после таких тренировок, специализация маг‑артефактор выглядит более привлекательной. Если она ещё доживет до выбора этой самой специализации. Писклявые, режущие слух вопли тварей раздавались справа, сзади, слева. Хорошо, хоть впереди было чисто.

‑ Ей, красотка, давай сюда. Сверху упала веревочная лестница. Но Риль даже не остановилась, продолжая нестись по проходу. ‑ Гордая, да? ‑ уточнили сверху, ‑ Сама же не дойдешь. А я на тебя кругленькую сумму поставил. Даже если повезет и пройдешь все, то ведро удержать не сможешь. Уронишь в третий раз ‑ проход засчитан не будет. Девушка продолжала бежать молча ‑ ещё дыхание сбивать на некоторых помощничков, да порталься они все. А Зарран, всё‑таки сволочь. Про три попытки умолчал. Специально или решил, что трассу она все равно не пройдет. Риль лихорадочно просчитывала варианты. А вариант оставался только один ‑ рискнуть. Это же полигон. Так почему бы не потренироваться заодно. И ничего с этих асхалутов не убудет. Если что ‑ новый отстроят. Создавать на ходу заклинание ‑ жутко неудобное занятие. И как маги во время боя ухитряются работать? Риль выскочила на прямой участок, притормозила в конце, оглянулась ‑ из‑за поворота выкатилась чёрная пищащая волна ‑ жуть! Не раздумывая, метнула в неё замораживающее заклинание и рванула за стену. Вовремя! С нитями она всё‑таки что‑то намудрила, и замораживающее заклинание взорвалось ледяными глыбами. Одна из них, срикошетив, ударила ей в плечо. Риль охнула, в последний момент перехватила накренившееся ведро, и закрепила его опять нитями. Повезло! А вот плечо заныло, синяк ей точно обеспечен. Сзади загрохотало. Похоже, с мощностью она перестаралась, и стены не выдержали. Ничего, там ещё много проходов оставалось. Риль выскочила из каменного лабиринта. Впереди в стене виднелись десять круглых отверстий, а в них притаилась темная неизвестность. Соваться туда не хотелось, но другого пути не было. Девушка сосредоточилась, создала светлячок. Да, только, промахнулась с размером ‑ светлячок вышел здоровым, ярким и явно очень горячим, повезло, что не взорвался. Но вот в дыру он точно не пролезет. Сзади послышались писки выживших тварей. Риль представила себя в темноте, в трубе вместе с наступающими на пятки зубастиками ‑ аж передернуло. Идея, как сократить количество тварей, пришла мгновенно. Светлячков стало десять, одиннадцатый она создала, чуть помучившись, маленьким. Перекрыла девять отверстий, потом нырнула в десятое, закрывая его за собой. Маленький светлячок бодро летел по трубе, Риль согнувшись, шла следом, сзади медленно плыло ведро, полное грязи. Ох, ещё долго она будет на этот предмет с опаской коситься. Пол под ногами внезапно резко ушел вниз, Риль вскрикнула, и, рухнув на живот, заскользила по трубе. Светлячок отстал, а вот ведро, к сожалению, нет. Ещё чуть‑чуть и оно покатиться за ней своим ходом. "Да, запорталить этих асхалутов с их тренировками. Придумали, понимаешь тут ведротренинг", ‑ ругалась она, лихорадочно укрепляя нити. Уф, пронесло, вроде держится, только грязи немного пролилось. А вот куда её саму несет ‑ это уже другой вопрос. Несло не долго. Девушка вылетела куда‑то в полную темноту. От страха, новый светлячок создался как‑то сам. Риль замерла, чувствуя под собой нечто неустойчивое. Попыталась привстать, пол под ней накренился, и она стала медленно съезжать вниз. Проверять, что там внизу как‑то не хотелось. Девушка выкинула нити, разбросав их по сторонам. Три из семи зацепились за край. Она подтянулась, осторожно замерев на середине. Не дыша, перевернулась на спину. Большой светлячок ‑ очень удобно в таких огромных пещерах. Риль лежала на непонятной плите, та качалась на воде небольшого горного озера. "Похоже, плита заменяет лодку и предполагается, что на ней я переберусь на ту сторону", ‑ догадалась Риль. Переплыть ‑ легко сказать, а как сделать, если нити только‑только стали подчиняться своей хозяйке. Она утолщила две из них, опустила в воду и попыталась ими синхронно взмахнуть. Взмахнула ‑ плита дернулась в сторону, но совсем не в ту, которую нужно. Ещё одна попытка, теперь эту вертлявую посудину повело влево, а вот прямо плыть она никак не хотела. Риль вздохнула. Так она ещё долго тут провозится. Бросить плавсредство и отправиться дальше своим ходом ‑ не очень заманчивая идея. После той болотной твари ‑ знакомиться с местными обитателями желания не было. Придется напрячься. Она, правда, ещё никогда не работала с таким объемом воды, но других идей нет. Риль, не забывая про полное грязи ведро, аккуратно создала замораживающее заклинание, добавив в него побольше мощности. Проверила построение нитей и бросила его вперед. От плиты до середины озера протянулась широкая полоса льда. "Удачненько!" ‑ порадовалась Риль, ступая на лед. Шаг. Нога скользит в сторону. "Ой, ё!" ‑ пронеслось по подземному озеру. "Ведро!" ‑ мгновенно среагировал мозг. Девушка, постанывая от боли в ушибленном колене, закрепила, порвавшиеся было нити. Если бы кто‑то из магов оказался в пещере, его взору предстала бы занятная картина. По ледяному мосту, прихрамывая, шла хрупкая девушка с взлохмаченными каштановыми волосами. Над головой у неё, опутанное коконом силовых нитей плыло ведро, заполненное болотной жижей. "Странно, ‑ подумал бы маг, ‑ зачем навешивать столько нитей, когда для поддержания ведра в воздухе достаточно двух ‑ основной и страховочной". Но в пещере не было лишних свидетелей, а сама Риль буркнула бы в ответ одно ‑ страховка лишней не бывает. Вот, пожалуйста, ‑ при виде вмерзшего в лед ужаса, состоящего, казалось из одной зубастой пасти, Риль покачнулась, но удержалась. И хорошо, а то бы это было уже пятым падением. До того как приноровилась идти по льду скользящим шагом, она обзавелась парочкой новых синяков. От озера шел широкий водяной канал. Заморозка и он превращается в очень даже легко проходимый ледяной коридор. А через пару десятков метров впереди появляется долгожданный световой контур ‑ выход. Выбравшись наружу, Риль замерла, потом присела на корточки, встала на четвереньки и осторожно подползла к краю. Так и есть. Подземная река в этом месте вырывалась из пещеры, обрушиваясь вниз небольшим водопадом. Теперь же бывший водопад радовал глаз искрящимися на солнце гигантскими сосульками. К слову сказать, под лучами солнца они начали активно таять, оглашая окрестности ритмичной музыкальной капелью. Н‑да, замысел асхалутов был прост ‑ на плите рухнуть вниз. Не смертельно, но вот потеря концентрации с непривычки гарантирована. А ей, что теперь делать? Прыгать без плиты ‑ не хочется, всё‑таки высоковато, да и ведро потерять легко. А они столько вместе уже прошли, почти сроднилась. ‑ Эй, разрушительница, ты далеко собралась? Кажется, её повысили. Малышкой вот больше не называют. ‑ К финишу, ‑ ответила Риль, осматривая окрестности. Сбоку обнаружился неплохой уступ, с него теоретически можно спуститься вниз. Только вот незадача, до уступа придется прыгать. ‑ Может, остановишься на достигнутом? Проход я тебе и так засчитаю. До водопада из новичков никто раньше не добирался, а? ‑ в голосе Заррана явно проскальзывали просящие нотки. Риль не ответила. Раньше предлагать надо было, когда пищащих тварей за ней выпускал. ‑ Ты же нам всех логгов извела. Попробуй теперь восстановить их популяцию, знаешь, какие они капризные в еде? ‑ давил на жалость асхалут. ‑ Представляю, ‑ огрызнулась про себя Риль, ‑ небось, на диете их держали бедненьких. То‑то они за мной так шустро рванули, соскучились по мясу, бедняжки. ‑ Ты что там делаешь? ‑ заволновался Зарран, при виде раздевающейся Риль. Но девушка его возглас проигнорировала, лишь уточнив: "До финиша далеко ещё?" ‑ По левому берегу до конца, там проход между камней, ‑ нехотя отозвался асхалут, понимая, что упрямую девчонку ему не переубедить. ‑ Спасибо, ‑ кивнула Риль, снимая рубашку и надевая обратно куртку. Теперь на ней осталась тонкая майка и кожаная куртка. Рубашку девушка разодрала на две части, связав их между собой, добавила нитей для упругости и прочности. Можно и с чистыми работать, но она так пока не умеет. Сочетать с материальными объектами все же легче. Один край обвязала вокруг зубца скалы, второй сжала в руке. ‑ Стой, ты что задумала? Вопль асхалута потерялся в свисте ветра, прыжок ‑ стена больно бьет по ногам, толчок и она приземляется на уступе, выкидывает нити, но это уже лишнее. Риль приземлилась удачно, ну, почти, содранное запястье и ушибленная голень не в счет. ‑ Сумасшедшая, ‑ рассержено шипит сверху асхалут, а Риль довольно улыбается. У неё получилось! До финиша немного. Она справится. Первый из магов не должен уронить честь Академии и завалить проход по полигону. Каким бы тренировочным он ни был. ‑ Постой, ‑ в спину девушки кричит Зарран, ‑ помни, что на гонке будут драконы. ‑ Странное предупреждение, ‑ размышляла девушка, спускаясь к берегу озера, ‑ кто же ещё будет на гонках, как не драконы? Ох, темнишь ты, брат асхалут. Ладно, прорвемся. Слева от озера действительно начиналась тропа. Она потихоньку углублялась в скалы. Риль пошла медленней. Сжатая с двух сторон камнями, тропинка казалась слишком узкой. Девушка проверила щит, набросила ещё нитей на ведро, напряглась. Раздавшееся сбоку шипение заставило её подпрыгнуть, потом пригнуться и броситься вперед. Вовремя! Струя пламени пронеслась над её головой, чудом не задев Риль. "Ведро!" ‑ заорал мозг. Риль мгновенно среагировала и еле успела выдернуть его из‑под струи пламени, пока то ещё окончательно не расплавилось. Грязь в нем аппетитно булькала, а само ведро отливало красный боком. Риль аж вспотела. Ничего себе испытание. Она же чуть не поджарилась. Хорошо, что струя племени прошлась по касательной, и щит выдержал. Девушка остановилась, проверила нити. Ага, там где серых было больше пламя проникло дальше. Вывод ‑ лучше всего огонь сдерживают белые нити. Вот их и добавим, и лучше всего пустить нити слоями, а при необходимости менять их местами. Риль наложила сверху белых нитей, добавила защиты на ведро и шагнула вперед. Шипение, "Ведро!" ‑ привычно командует мозг, нырок вниз или прыжок вверх, тело, не доверяя щитам, пытается уклониться от струи пламени, приземление, перекат, гасящий скорость. Пару секунд на восстановление зрения, ещё пару мгновений на заделку пропусков в защите и снова шипение, "Ведро!", прыжок или падение на камни. Танец, это был бы настоящий танец среди огня, только в танце не рассаживают кожу до крови, не ставят синяков и не растягивают связок. Под конец струи били почти непрерывно, и если бы не щит, из этой переделки она бы вышла поджаренной со всех сторон. ‑ Как ты мог отправить её на последний этап? Стоя на краю каменного плато, Кэстирон неотрывно наблюдал за желто‑красными вспышками, озаряющими тропу. Вспышка, ещё одна, значит, асхалут продолжает идти, значит, она ещё жива. ‑ А как ты мог разрешить ей участвовать в гонках? ‑ парировал Зарран. Он тоже не отрывал взгляд от тропы, и с приближением вспышек на его лице проступало все большее удовлетворение, ‑ Хватит носиться с ней, как с маленькой девочкой. Она ‑ маг и судя по останкам моего полигона ‑ весьма неплохой. Не хочешь внести ставку на их победу в гонке? ‑ Нет, ‑ недовольно отрезал дракон. ‑ А я, пожалуй, внесу, ‑ задумчиво произнес Зарран, наблюдая, как гибкая фигурка появляется в поле их зрения. Коридор буквально исчез в мощной вспышке пламени, секунда, вторая… Оба уже сделали шаг вперед, чтобы прийти на помощь, но Риль сама вышла им навстречу. Постояла, чуть покачиваясь, потом широко улыбнулась: "Занятные у вас тут испытания, Зарран. Надо будет нашим такие же сделать". Асхалут усмехнулся: "Как только починим ‑ можешь продолжить тренировки". Риль покачнулась, и буквально повисла на руках подхватившего её Кэстирона. Тот аккуратно поднял девушку на руки. ‑ Пошли, уже, герой. Будем тебя лечить, а то вечером никаких полётов. Риль согласно кивнула. Плевать, что тело все болит от синяков и ушибов, не важно, что волосы чуть укоротились, а куртка поменяла цвет с чёрного на подпаленный рыжий, главное ‑ она дошла, и ведро это разнесчастное не уронила. Кстати, ведро! Девушка не оглядываясь, отпустила нити, отправив им вдогонку небольшой импульс. Сзади раздался возмущенный вопль. Шагнувший было в портал дракон, обернулся. Риль разочаровано вздохнула ‑ асхалут почти уклонился. Только кое‑где его чёрный плащ был заляпан темно‑зелеными каплями грязи. Зато хорошо проваренная грязь издавала непередаваемый и очень устойчивый аромат сероводорода. Риль устало улыбнулась ‑ сладкая месть приятно грела сердце.