Риль. Дилогия

‑ А ты не можешь представить, что женщина нужна для чего‑то другого? ‑ выдохнул дракон над её плечом. Риль еле сдержалась, чтобы не поморщиться ‑ дыхание было обжигающим. Она даже глаза скосила в сторону ‑ не дымится ли куртка, а то вон как жаром пышет, чуть ли не искры изо рта летят. Дракон так плотно прижал её к себе, что девушка еле дышала. Рыжеволосый смотрел сквозь неё, неприятно, но терпимо. Чего уж тут обижаться ‑ она всего лишь человек. А вот асхалут буквально не сводил с неё глаз. И взгляд, такой липкий, наглый, словно она уже перед ним разделась и готова на все. Мерзость! Риль перевела взгляд на дракона. Тот, по крайней мере, не пожирал её глазами, нет, он просто её не замечал.

‑ Не могу представить, как можно предпочесть человека, ‑ Альфар даже улыбнулся, если его кривую ухмылку можно было назвать таковой, ‑ хотя, имея такую сестру, я понимаю, почему ты не смотришь в сторону наших самок. Поздравляю, она у тебя редкая красавица. Мы все с нетерпением ждем её первый вылет, чтобы лично засвидетельствовать своё восхищение.

‑ Этот ветер не для твоих крыльев, Альфар, ‑ уже спокойней рыкнул Ласти, ‑ даже не надейся.

‑ Гнездо не вправе решать за самку, так что у каждого есть шанс, ‑ рыжеволосый шагнул назад, ‑ встретимся на гонке. Нам не хватало твоих крыльев. Будет весело, ‑ он неожиданно подмигнул Риль, не глядя, шагнул назад, скрываясь в распахнувшемся портале. За ним, словно тень, последовал асхалут, одарив напоследок девушку многообещающей улыбкой, от которой Риль аж передернуло. Хорошо, что таких уродов среди асхалутов мало. Хотя, какой старший брат, такой и младший. Оба, гм, одинаковы.

‑ Гнездо Калирвал никогда не отличалось воспитанием. Одним словом, красные, ‑ фыркнул Ластирран. "Понятно, ‑ улыбнулась про себя Риль, ‑ как у людей, рыжие, так у драконов ‑ красные".

Дракон развернул её к себе, пытливо взглянул в глаза, потом виновато отвел взгляд: "Прости, я не думал, что так получится. Специально ведь вечером тебя сюда привел. Думал, расскажу все, ты, естественно, от гонки откажешься. А вон оно как вышло".

‑ Отказаться уже не получиться? ‑ Альфар не из тех, кто будет держать язык за зубами, ‑ покачал головою дракон. ‑ Так может, догоним и язык подкоротим? ‑ Риль кивнула на еле заметное марево, оставшееся от портала. ‑ Неплохая идея, ‑ прищурился Ласти, ‑ только опоздали мы с тобой. Надо было сразу же ему шею свернуть, ну, а с братцем ты бы одним крылом справилась. Теперь‑то уже поздно. Этот хитрец сразу под защиту своего Гнезда помчался. А его всей семьей штурмовать надо, вдвоем мы точно не справимся, ‑ вздохнул дракон. Риль тоже вздохнула. Это "мы" грело душу. Сердце попыталось что‑то радостно прощебетать, но было резко одернуто гордостью. ‑ К тому же, ты оказалась права. Я уловил тот же запах, идущий от Альфара, даже не запах, а намек на него. Но сомнений быть не может, он недавно общался с тем, кто нам нужен. ‑ Так проверим всех, кто был здесь сегодня. ‑ Риль, ‑ дракон покачал головой, ‑ два дня до гонки. Здесь сегодня были многие: участники, зрители, организаторы. Всех не проверишь. Да и рано. Демонстировать тебя до гонок я не собираюсь. Пусть твоя сила станет неприятной неожиданностью для некоторых. ‑ Значит, гонка, ‑ подвела итог девушка. Нет, она, конечно, может отказаться, наплевав на драконов, предателей и войну. Но, даже если отбросить эмоциональную сторону дела и рассмотреть все с логической точки зрения ‑ выход не самый удачный. Ластирран будет участвовать на гонках с ней или без неё. Вопрос чести, схлопни его портал. Вот только без неё шансов выжить у дракона немного, скажем так, их нет совсем. Лететь вслепую ‑ никому не по силам. А они теперь крепко связаны друг с другом, погибнет один ‑ другому не жить. И есть у неё подозрение, что для связи асхалут ‑ дракон, расстояние не преграда. И даже бегство в другой мир, ей не поможет. ‑ Не переживай, ‑ Ластирран нежным движением очертил овал её лица, ‑ обещаю, что не буду заглядывать в самое сокровенное и считывать память тоже. Закрой все, что считаешь нужным, отдельным щитом. Хоть и тяжело будет удержаться, но попробую туда не соваться, ‑ дракон лукаво улыбнулся, ‑ готова к полёту? ‑ Что от меня требуется? ‑ все же Риль немного нервничала. ‑ Не слишком много, ‑ вздохнул Ласти, ‑ ты просто делишься со мною силой, остальное я сделаю сам. Не очень приятно ощущать себя магическим донором. Риль прищурилась. ‑ А, почему я сама не могу отслеживать заклинания и работать с ними? Я же маг и теперь оба вида магии мне доступны. ‑ О, да! ‑ не удержавшись, ухмыльнулся Ластирран, ‑ видел я, как ты работаешь. Сначала сидишь, сосредоточенно уставившись в одну точку, потом полчаса рассматриваешь то, что создала. И так забавно удивляешься при этом или ругаешься незнакомыми словами, но ничего не используешь. Боюсь, нам твой способ мало поможет. В глубине души, Риль понимала, что дракон прав. После той неудачи в подвале дома герцога, она пыталась создать что‑то ещё, кроме показанного ей Хираном замораживающего заклинания, но так и не решилась перейти от теории к практике. Похоже, правильно составлять структуры она может только в экстремальных условиях. Ведь сработал созданный ею портал, хоть и вынес их в открытый океан. ‑ Пойми, ‑ попробовал объяснить ей Ласти, видя недовольство девушки, ‑ тебе бы пару лет потренироваться, и тогда я сочту за честь быть твоим льердом. ‑ Кем? ‑ переспросила Риль. ‑ Льердом. Так называют того, кто работает в паре с асхалутом. Сейчас это слово употребляется редко. Дословно оно переводится, как боевой товарищ. ‑ Товарищ, ‑ задумчиво повторила Риль. Не брат, не магический придаток, а товарищ ‑ равный, пусть только на время боя и все же, ‑ знаешь, мне нравится это слово. Ластирран окинул её чуть удивленным и одновременно, довольным взглядом. ‑ Хорошо, я учту. А теперь пора, солнце нас ждать не будет. Секунда и на скале чёрной громадиной застывает дракон. Чешуйки, в лучах уходящего солнца, играют красноватыми бликами, острые когти в нетерпении царапают камень, а крылья дрожат от предвкушения. Риль подходит ближе, в недоумении оглядывает спину ‑ веревки нигде не наблюдается. ‑ Забыл предупредить, ‑ раздавшийся в голове чужой голос, застает её врасплох. Риль отшатывается назад, цепляется за нарочно лежащий у неё за спиной камень и падает. Дракон, укоризненно качающий головой ‑ то ещё зрелище. Она поднимается, потирая ушибленное место. Хотя, больше пострадала гордость, чем попа. ‑ Не ушиблась? ‑ даже мысленно, голос Ластиррана полон ехидства, ‑ не подозревал, что умею пугать девиц одним голосом. ‑ Нет, все в порядке, просто не ожидала услышать кого‑то ещё в своей голове, ‑ так же мысленно ответила Риль, судорожно стараясь сдержать бурный поток мыслей, чтобы дракона не снесло от их изобилия. Как же это тяжело ‑ контролировать своё внутреннее я! И не просто контролировать, а разделять мысли на два потока ‑ один внешний ‑ для общения с собственным драконом, второй ‑ внутренний, для собственного сумасшедшего дома. ‑ Но я не вижу веревок, ‑ растеряно произнесла Риль. ‑ Их и не будет. Асхалут должен держаться на силовых потоках. Сможешь? Риль кивнула. Легко! Выбрать нить потолще, пропустить её под животом у дракона, зацепить за гребни и привязать себя. Все просто. Если бы не одно но ‑ потеряй она концентрацию, нить раствориться в воздухе и… Что будет после, даже думать страшно. При местных скоростях и высоте ни один щит не поможет в случае падения. Но идеи, как тренировать концентрацию у неё уже есть. Ластирран придирчиво наблюдал за выбором нитей, потом все же вмешался: "Твоя проблема в том, что ты упорно боишься вновь приобретенных способностей. Я понимаю, привычка. Тебя такому не учили, но твоя боязнь ‑ твоя слабость. А сейчас ты должна быть сильной". Риль скрипнула зубами. Прав, как ни прискорбно это признавать, но её чешуйчатый братец прав. Она действительно избегает использовать более серые нити, предпочитая работать с белыми. Риль быстрым движением вытащила самую серую нить, и, придав той нужное ускорение и направление, крепко привязала себя к спине дракона. Магическая нить сильно отличается от обычной веревки. Начнем с того, что она не видна и не ощущается под руками. Но стоит только попытаться поменять положение, как некая сила возвращает вас обратно. Разум понимает, что нить надежна, но без привычного ощущения веревки на ногах и талии, непривычно и боязно. Дождавшись, когда девушка устроится на его спине, дракон взмыл в небо. Плавно и неторопливо хозяин неба заскользил в сторону острова. Сначала они медленно пройдут в обратную сторону по трассе гонок, осматривая окрестности, а потом со старта рванут на полной скорости. Ластирран по ходу движения передавал девушке образы прошлогодних заклинаний, комментируя их спектр воздействия, дальность и скорость срабатывания. Заклинания установят ночью, накануне гонки, которая начнется сразу же после восхода солнца. С вечера же доступ в эту область будет тщательно перекрыт. Общаться образами оказалось очень удобно. Риль с недоверием рассматривала очередное извращение местных магов ‑ шар с расходящимися от него лучами. Лучи двигались хаотично, на конце каждого висела алая капля. Пролететь между лучами, не задев их ‑ та ещё задачка. Обогнуть никак ‑ те плотно перекрывали узкое ущелье. ‑ Сможешь растянуть свой щит на меня? Он неплох, стоит только добавить обогревательный слой и ветровую защиту для тебя. И если ты думаешь, что имеешь понятие о настоящем полёте, то боюсь тебя разочаровать ‑ мы с тобою ещё ни разу не достигали максимальной скорости. Риль судорожно сглотнула, уже прикидывая, какие нити следует вплести в щит. Пожалуй, темно‑серые, они лучше всего отдают тепло. Мимо медленно проплывали стены отвесных ущелий. В них царил полумрак, солнечные лучи уже не дотягивались досюда, но даже полумрак не мог скрыть завораживающей красоты гор. Летать вот так, с нормальной птичьей скоростью, Риль была готова всегда. Увы, эта гонка драконов, а не птиц. Обратно её прокатят с ветерком, да ещё и с каким. Горное озеро поразило своей невероятной голубизной. Непривычно яркий цвет прямо завораживал. Обоюдно решили нырять на обратном пути. Водопад на закате отливал красным, и у Риль осталось от него неприятное чувство, словно вниз текли потоки разбавленной крови. Пещеры встретили их полной темнотой, но организаторы позаботились о частичном освещении ‑ по периметру трассы в подземных залах взмывали вверх столбы пламени. В этих огненных вспышках нутро гор выглядело жутковатым, да и обычно здесь располагалась самые злобные заклинания. Впрочем, как заметила Риль, среди них не было по‑настоящему смертельных. Поймать, задержать, покалечить ‑ вот основная задача для организаторов гонки. Драконы бились не здесь, а в ущельях, когда скорости слишком велики, а реакция ухода от столкновения должна быть мгновенной. Вот и старт. Незаметный уступ выделялся разве что зубристым краем, словно великан пытался расчесать камни на его краю. Это врезались в твердую поверхность следы драконьих когтей. Риль расправила щит, включив в него дракона, поставила ветровую защиту и усилила теплоотдачу нитей, потом, вздохнув, сняла внутренние щиты, оставив лишь самые необходимые. Чужое сознание осторожно проникло внутрь, затапливая непривычными ощущениями. Но освоиться ей не дали, Ласти сорвался вниз, мгновенно набрав бешеную скорость, чёрной молнией заскользил между скалами. Чтобы уменьшить сопротивление воздуха, Риль животом легла на спину дракона, обхватив одной рукой гребень, а второй обнимая его за бок. Нити плотно опоясывали её спину, фиксируя даже голову. Если у неё есть шанс выжить, то только так, плотно прижавшись к теплой чешуе. Дальнейшее девушка осознавала с трудом, слишком быстро, странно, непривычно. Риль скромно ушла на задний план, отступив перед напором чужой сущности. Перед её глазами мелькали серые скалы, упругий ветер норовил выломать крылья, но мышцы, заныв от напряжения, держали нужный наклон. Поворот, сложить крылья, нырок вниз, вновь распахнуть их, гася скорость падения, мощный взмах и снова вперед. Завалиться набок, почти скользя брюхом по острым скалам, оттолкнуться от них лапами, входя в поворот под нужным углом. Что может быть лучше езды на спине дракона? Только быть этим самым драконом. Пусть чужими глазами, ощущая чужие эмоции, но при этом чувствовать каждую мышцу, ощущать, как ветер норовит содрать чешуйки с кожи, а скалы обломать крылья. Пещеры пронеслись мимо слишком быстро, после темноты, солнце ударило по глазам. Вот и водопад. Дракон не стал терять время на медленное планирование, сложив крылья, он устремился вниз вместе с падающими потоками воды. Риль лишь запоздало спохватилась, что её щит проницаем для воды, и воздух из него улетучиться очень быстро. Все, что успела ‑ это увеличить теплоотдачу нитей. Воды озера ожидаемо оказались не просто ярко голубыми, но и обжигающе холодными. Если бы не щит, шок был бы ей обеспечен, а так ‑ дыхание перехватило, да тело перестало ощущаться. Когда легкие обожгло огнем, от дракона пришло недовольство. Он быстро поднялся на поверхность, давая возможность Риль вдохнуть. Девушка создала воздушный пузырь, дав себе зарок, следующий раз быть порасторопней. Её зарок одобрили, правда, посмеиваясь. Снова гибкое чёрное тело унесло девушку на глубину. Трасса гонки проходила через все озеро. Прозрачная вода демонстрировала полное отсутствие обитателей, видимо, драконы всех перепугали, а может, переловили, и неизмеримую глубину, чёрнотой клубящуюся внизу. Резкий подъем наверх, и сквозь пузырящееся облако дракон выныривает к солнцу. Узкий каньон, настолько узок, что лететь в нем можно только наклонившись набок Риль стискивает зубы, понимая, как это трудно, как больно царапают кожу крыльев острые скалы, как тяжело лететь, когда невозможно взмахнуть в полную силу, и приходится держать тело строго по центру каньона. Взмах, ещё и ещё. "Давай, поднажми, ещё чуть‑чуть, ты сможешь". Она напрягает руки, словно, те могут чем‑то помочь усталому дракону, сила потоком льется от её источника к дракону. Ласти ускоряется, ещё пара сотен метров, и они вырываются на голубой простор океана. Риль встречает финишную прямую радостным воплем. От ответного крика дракона закладывает уши, а со скал взмывают потревоженные стаи птиц. Вот и долгожданный остров. Риль с трудом, тело в мокрой одежде на ветру коченеет быстро, отпускает нити, растворяет щиты. Она устала, но даже усталость не в силах сбить эйфорию от полёта. От Ласти приходит понимание, восторг, усталость и небольшое недовольство ‑ они не уложились во времени, и завтра будут тренироваться ещё. Риль нехотя разрывает контакт, поражаясь своёму неожиданному нежеланию. В душе ‑ странная пустота. Неужели этот чешуйчатый успел за один раз там надежно обосноваться? Или у неё развивается полётная зависимость? Нет, гронн нужен срочно, как заменитель, а то и заклинание не успеет сплести, как будет бегать за драконом, словно ручной зверек: "Давай полетаем, ну, пожалуйста". И ведь намекали ей умные люди, что асхалут ‑ не просто кровник. Она же упрямая, да ещё и жалостливая. Риль по крылу соскальзывает вниз. Секунда, знакомый магический всплеск, и сзади её обнимают горячие руки. ‑ Быстро, раздевайся, а то превратишься в ледяную статую. Девушка покорно тянет застежку на куртке, но Ласти её медлительность не нравится. Он разворачивает девушку к себе, ловко освобождает её от мокрой, отяжелевшей одежды. Пара мгновений и на ней остаются только штаны и тоненькая майка. А горячие руки обжигают своими прикосновениями, разгоняя холод и пробуждая что‑то непривычное, странное и такое волнующее. На плечи ложится чужая куртка. Но руки не отпускают из своего жаркого плена. Одна ладонь покоится на пояснице, не давая разомкнуть объятия, вторая продвигается вдоль позвоночника, заставляя девушку почти мурлыкать от ласки. Она с наслаждением прижимается к горячему телу дракона, чувствуя, как внутри неё разгорается огонь ‑ ласковый, теплый и такой уютный. Риль купается в нем, позволяя окутывать себя теплом. Все мысли, все чувства плавятся в этом огне, сжигая последние остатки разума. Горячие губы на её коже воспринимаются, как должное. Риль прикрывает глаза, целиком отдаваясь в умелые руки дракона. Протяжный стон слетает с её губ, когда Ласти заканчивает осыпать лицо девушки поцелуями, прикасается к ним. Сначала нежно, но Риль сама подается ему навстречу, и легкий поцелуй становится обжигающе страстным. Мокрая майка ‑ ненадежная защита, но ощущать горячие руки на теле после ледяной воды так приятно. Ластирран приподнимает девушку, та обхватывает его ногами, крепко прижимаясь, нисколько не смущаясь от такой нескромной позы. Дракон разрывает поцелуй, ровно на то время, которое требуется для открытия портала. Быстрый забег по коридорам цитадели, удивительно, как им никто не попался навстречу, заканчивается у спальни Ластиррана. Но доступ в неё для них перекрыт. С мрачным видом глава асхалутов взирал на жаркую парочку, подпирая своим немаленьким телом дверь спальни дракона. Чуть насмешливый голос Заррана немного отрезвил девушку. Запоздалый стыд украдкой пробрался в мысли. ‑ Вижу, полёт прошел успешно. Дракон замер, его руки стали почти нестерпимо горячими. Риль пошевелилась, пытаясь отодвинуться от внезапно раскалившегося тела. Тщетно, отпускать её никуда не собирались. ‑ С дорррроги, ‑ прорычала печка. Но асхалут не пошевелился, продолжая перекрывать доступ в спальню. ‑ Мне напомнить тебе о вчерашнем разговоре прямо сейчас? ‑ одна бровь асхалут взлетала вверх в ироничном жесте, вторая угрожающе наползла на глаз. Дракон замер, почти закаменел, но рычание перешло в недовольное сопение. Потом Риль все же опустили на пол и даже шагнули в сторону. Девушка запахнула куртку и повернулась за разъяснением к Заррану. Тот отлип от двери и протянул к ней руку: "Пошли, провожу тебя в комнату. А то некоторые до сих пор неадекватны". Сбоку раздалось угрожающее рычание этих самых неадекватных, но Зарран даже бровью не повел, уверенно беря девушку за руку и почти насильно увлекая за собой.

Глава 30.

Мертвенно бледный человек полулежал на каменном полу. Одной рукой он опирался на пол, пытаясь встать, вторую выставил вперед, словно хрупкая человеческая плоть могла его защитить. Из уголка рта медленно сползала струйка крови, вниз на белый воротник, украшавший чёрный бархатный костюм. Глаза покраснели, а губы шевелились, пытаясь что‑то сказать. Да, только все слова уже произнесены, все козыри выложены, но он проиграл, проиграл собственную жизнь. И обещанное ему могущество и власть над этим миром уплывали от него, как облака по небу, просыпались песком сквозь пальцы. Смерть, а она уже стоит у порога, перечеркнула все. Чем он теперь отличается от нищего, которого удар его кнута оставил умирать на дороге. Ничем. Смерть не зря имеет много имен ‑ неотвратимая, безжалостная, безликая, слепая, а ещё верная, добрая, избавляющая. Для кого‑то она ‑ долгожданная невеста, для других ‑ отвратительная старуха, забирающая только душу. А все, что нажито трудом, потом, бессонными ночами, трупами врагов и кровью друзей бросает здесь. Почему, ну почему не взять с собою нажитое добро, почему ей нужно только одно, самое бесполезное, что есть у человека ‑ его душу? Не потому ли, что бесполезное для него здесь, там ‑ она стоит дороже всех сокровищ этого мира.

Какие странные мысли приходят перед концом жизни. Все, что было важным, становится блеклым, выгорая под строгим взором Смерти. Герцог прикрыл глаза. И пустая сокровищница, и знакомые стены, как часто он здесь лишал других жизни, а теперь, по иронии судьбы, умирает сам, и силуэт коварного друга, нанесшего предательский удар ‑ даже смотреть тошно.

Вместе с болью в душу вползает пустота. Так с обреченностью ждут своей участи приговоренные к казни. Вот только ему дали отсрочку. Небольшую, совсем крохотную. Скоро здесь появятся те, кого его враг боится, и для кого теперь готовит ловушку со знатной приманкой ‑ целый герцог будет исполнять роль наживки.

Маг, наконец, закончил, оглядел своё творение, удовлетворенно кивнул ‑ одна из его лучших идей, мосповцам понравится, да и драконам тоже. Смотря, кто из них первыми навестит Эспергуса. Его устроит любой вариант. Конечно, за кражу хотелось наказать наглую ящерицу, но и убрать мосповцев было бы неплохо. А то вертятся под ногами ‑ мешают.

Уже на пути к выходу, маг обернулся, кинул прощальный взгляд на герцога. Его наивность была даже забавной. Как всё‑таки иногда простодушны эти местные властители, воображающие себя повелителями всего и всея. чёрный властелин, местного масштаба. Но его смерть не будет бесполезной, по крайней мере, на это он очень рассчитывает.

Они опоздали. Кто‑то, более шустрый, прознав о раннем возвращении герцога, уже навестил высокопоставленную падаль. Когда Тарк с командой вошли через заднюю дверь, дом был погружен в темноту. Тишина давила на нервы. Трудно было представить, что днем это здание становилось обычным домом, заполненным звуками шагов слуг, разговорами, быть может, даже смехом. Ночью же здесь царили тени. Хоть Тарк и был прагматиком, но даже ему казалось, что тени здесь обитают непростые. Слишком много боли и смерти впитали эти стены. Если даже магам не по себе, то, каково было ящерице? Если конечно, правдивы, слухи о чувствительности чешуйчатых к чужим эмоциям.

‑ Жутковатое место, ‑ прошептал Ригли, обходя длинную тень, протянувшуюся от притаившейся в углу статуи.

‑ Ты ещё не видел подвалы, ‑ отозвался Тарк, переступая через тень от кресла. Тень хищно шевельнулась, командир замер, потом выдохнул ‑ показалось. С этим домом явно что‑то не в порядке. Но времени разбираться нет. Чувство, что часы отстукивают последние шансы исправить что‑то очень плохое, преследовало его уже несколько дней. И тем обиднее тратить их впустую. Сегодня ночью они прижмут к стенке этого ублюдка и вытрясут из него всю правду. Хотя, нет, подробности, пожалуй, будут излишними. Пусть расскажет только то, что касается драконов, мага и девчонки.

Коррин все эти дни пытался связаться с Риль ‑ бесполезно, словно та исчезла из этого мира. Маг с уверенностью мог утверждать только одно ‑ его сестра жива, но связь с ней заблокирована.

Герцог обнаружился рядом со своим хранилищем. Прошлый раз, вскрыв сокровищницу Эспергуса, маги не стали запечатывать её обратно. И теперь она радовала своей девственной чистотой. Похоже, в гостях у герцога побывало немало "друзей". И каждый озаботился тем, чтобы захватить с собой сувенир. Тарка всегда восхищало чутье преступного мира. И ведь не испугались мести, словно чувствовали, что хищнику осталось недолго, потому что на него объявил охоту кто‑то более сильный и безжалостный.

Судя по всему, здоровье герцога явно знавало лучшие времена. Коррин первым рванул к нему, по крайней мере, попытался, Тарк поймал его за шкирку: "Стоять. Всем стоять. Что‑то мне здесь не нравится".

Маг огляделся. С прошлого раза тут мало что изменилось. Небольшая комната с темно‑коричневыми стенами служила, по‑видимому, герцогу неофициальным кабинетом. Рабочий стол, шкаф с бумагами, шкаф с не бумагами, демонстрирующий гнусные увлечения Эспергуса, открытая дверь в теперь уже пустую сокровищницу, и полуживой хозяин, лежащий на грязном полу. Около головы скопилась небольшая лужица крови, едва заметная в полумраке. Бледное, практически белое лицо герцога свидетельствовало, что своё прозвище Бледнолицый, он носит не зря. То, что Эспергус жив можно было понять лишь по пальцам левой руки, царапающим пол. Он словно пытался что‑то написать на нем.

‑ Ханар, ты вроде знаешь местный язык? ‑ поинтересовался командир.

‑ Немного. Мой отец работал с торговой гильдией, правда, из соседнего государства, но попробовать можно. Кое‑что в моей голове осталось.

Маг присел на корточки, внимательно следя за рукой герцога. ‑ В, дальше вроде ш, к, не понятно, потом ло ‑ это точно. Бред какой‑то! ‑ Не бред, ‑ покачал головой Тарк, ‑ видишь, человек на грани. Решил напоследок свою совесть облегчить или, что вернее, отомстить. Ло, ло, ‑ Тарк потер рукою лоб, ‑ а если это первые буквы, а не последние. ‑ Ловушка, ‑ подпрыгнул на месте Коррин. ‑ Ну, это не новость, ‑ хмыкнул Тарк, ‑ меня больше беспокоит другое. Если сунемся ‑ жарковато будет, не сунемся ‑ клиента потеряем. А он, видишь, какой разговорчивый. Нельзя упускать такой момент. ‑ Командир, по нему Серой пылью шарахнули. Остался час, не больше. Свои названия большинство заклинаний получали либо по именам их создателей, либо по ассоциациям, которые у этих создателей возникали при виде созданного ими новшества. Серая пыль была плоской, бугристой и круглой, словно непропеченный блин, посыпанный пеплом. При соприкосновении с живым объектом структура рассыпалась в серую пыль, оседая на коже, проникая внутрь вместе с вдыхаемым воздухом и сквозь поры. У этого заклинания имелась одна особенность, делая его весьма удобным при убийстве из чувства мести, одновременно занося его в список запрещенных к применению. Серую пыль следовало назвать Серой смертью, потому как она и была смертью ‑ неизбежной, но не мгновенной. Срок жизни легко можно было регулировать размером структуры. ‑ Значит, у нас полчаса, чтобы его вытащить, ‑ принял решение Тарк, ‑ Ригли, с тебя анализ. Ханар ‑ защитный купол. Нам только не хватало обрушить дом себе на головы. Стик, делай, что хочешь, но когда мы его вытащим, клиент должен говорить. Стик покачал головой: "Его запечатали. Когда я сниму заклинание, у тебя будет лишь несколько минут для разговора, и это в лучшем случае". ‑ А ты постарайся, чтобы несколько минут у нас было в обязательном случае. Ригли, что у тебя? ‑ Наш неизвестный маг весьма загадочен. Я впервые с подобным сталкиваюсь. Вроде и знакомая структура, местами, но часть плетения отсутствует, словно их удалили после создания. До этого дня, я считал, что такое невозможно. ‑ Как и мы все, ‑ вклинился Коррин. Ригли даже не стал возмущаться на то, что его перебили: "При нарушении целостности, структура рассыпается, а здесь она на чем‑то держится, словно долгом повязана. Прости, командир, понять, что здесь наверчено, пока не могу. Я ‑ маг, а не гадалка". ‑ Да, чтоб у этого изобретателя портал схлопнулся и не один раз, ‑ выругался Тарк, с мрачным видом оглядывая комнату. Фиолетовые и красные нити в центре комнаты образовывали сложную и несуразную структуру. Несуразность её была в пропусках, словно рисунок кое‑где стерли, но эта стертость никак не влияла на работоспособность самого заклинания. У Тарка и сомнения не было, что ступи они в комнату, и неизвестно, выдержат ли их щиты воздействие этой яркой милашки. Контрольные нити проходили по всему периметру комнаты, избегая лишь угол, в котором лежала приманка. ‑ Время, ‑ сжав ладони в кулаки, прорычал Тарк, ‑ есть идеи? Команда магов дружно вздохнула. Задачка оказалась интересной, но то, что её надо было решить быстро, убивало все удовольствие. ‑ Есть одна, но уж больно на бред смахивает, ‑ замялся Ригли. ‑ Выкладывай, ‑ махнул рукой Тарк, ‑ все равно других пока нет. ‑ Я знаю только один род плетений, которые мы не видим. Создавать их могут наши чешуйчатые друзья. ‑ Это же невозможно, ‑ выдохнул Коррин. ‑ Ну, если теоретически, то твоя сестра вполне могла бы сотворить нечто подобное, после того, как её мастерство войдет в полную силу, конечно. Ты её источник видел? ‑ Нет, ‑ потряс головою маг, ‑ мне тогда не до того было. ‑ Согласен, ‑ кивнул Тарк, ‑ если Риль может использовать оба вида магии, то… ‑ То мне лично не нравиться идея, что у нас под носом разгуливают непонятные кровники, ‑ покачал головою Ханар, ‑ и явно из всего этого дурно пахнущего торчит большой чешуйчатый хвост. ‑ Без ящериц тут точно не обошлось, ‑ нахмурился Коррин. Для него, как ни для кого другого, драконы стали личным и весьма болезненным интересом. ‑ Ещё один кровник? ‑ вскинул брови Стик. ‑ Есть такие, ‑ скривился Тарк, ‑ асхалутами их зовут. Но о них известно чудовищно мало. Да и не слышал я, чтобы среди кровников маги уровня магистра были. Нет, тут что‑то другое. Хотя, все бывает впервые. Ханар, ты готов? ‑ Минуту, командир. ‑ Только одну. Ригли, оставим теорию, на практике, есть шанс вытащить клиента? ‑ Может, сделаем дубликаты контрольных линий, и замкнем контур на себя? ‑ Есть у меня подозрение, что нам не стоит идти стандартными путями. Уж больно все к нашим драконьим спецам сходится. Не могу я поверить, что асхалутов учат заклинанию Серой пыли. Коррин, похоже, сегодня твой выход. Коррин мигом сравнялся в бледности с герцогом. "Ккак, прямо сейчас?" ‑ чуть заикаясь, уточнил маг. ‑ Зря, что ли мы тебя весь год тренировали. От всех скрывали, даже от семьи. Зато гарантировано, ты ‑ наше самое секретное оружие. Не переживай, ничего сложного. Но добраться до клиента здесь, сможешь только ты. Дальше передадим тебе локальный портал, наденешь на герцога, и его тушку перенесет прямо в наши руки. Видишь, как просто? ‑ Просто, как же, ‑ секретное оружие нервно сглотнуло, пребывая не в восторге от оказанной ему чести, ‑ мы же только ходить в нужном направлении пока натренировались, ‑ проворчал он, но покорно начал подготовку. Минута и тело мага осело на пол, где его аккуратно подхватили и положили. Пол рядом с Коррином потемнел, потом набух и сформировался в двойника мага. Двойник был весь темно серого цвета, словно дождевое облако. Облачное создание зыркнуло по сторонам ярко‑голубыми глазами и шагнуло вперед. Перед нитями оно замерло, потом стало вытягиваться в длину, одновременно утончаясь, становясь плоским, чуть толще деревянной доски. Серая лента заскользила по комнате, тщательно огибая охранные нити. Минута, и она достигает лежащего на полу герцога. Тот с нарастающим ужасом следил за приближением серого нечто. Когда оно, вновь став объемным, склонилось над ним, Эспергус дернулся, засучил ногами и даже попытался отползти от непонятной туманной фигуры. Серость оскалилась в приветственной улыбке. Герцог глухо застонал и, закатив глаза, обмяк. Тарк достал из кармана браслет. Внешне ничем не примечательный, серебро с выбитой сложной вязью, кое‑где потертое от старости, но браслет, на самом деле, стоил весьма дорого. И дело было не в деньгах, в портативное переносное устройство вкладывалось слишком много энергии, чтобы его можно было оценить в денежном эквиваленте. Тарку пришлось порядком попотеть, прежде чем вытрясти этот артефакт из цепких лап складского хранителя. Лейсер прицелился, выбирая лучшую траекторию движения для браслета, потом наложил её на предмет и отправил его на другой конец комнаты. Охранные линии никак не прореагировали на пролет между ними небольшого предмета, и тот вскоре с металлическим звоном запрыгал по полу около лежащего в отключке герцога. Серая фигура наклонилась, подобрала браслет, задумчиво покрутила его в руках. ‑ Давай же, давай, вспоминай, зачем он тебе, ‑ прошептал Тарк. Самым тяжелым в тренировках Коррина был контроль над своим двойником. Выход из тела практиковался многими магами, правда, пространственниками реже, но и те, и другие не могли вне тела взаимодействовать с материальными объектами. Тем уникальнее был талант юного мага. После окончания Академии, его сразу же зачислили в группу к Тарку. Но на время засекретили службу в МОСП от всех, даже от родных, и, как показала практика, решение было верным. Коррин не подвел. Покачался из стороны в сторону, покрутил в облачных руках браслет, потом нагнулся и в одно движение застегнул его на руке герцога. ‑ Все, вытаскиваем его. Приказ командира опоздал. Стик уже накладывал плетения на мага, активируя возвратное заклинание. Серое создание ещё некоторое время сопротивлялось зову ‑ его манила свобода, но заклинание оказалось сильней, и лента заскользила обратно, осторожно огибая нити, потом замерла над телом Коррина, еле слышно вздохнула и нырнула обратно. Маг застонал, но в сознание не пришел. ‑ Ригли, сможешь активировать портал, когда мы поднимемся наверх? ‑ Нет, командир, здесь слишком толстые стены, сигнал не пройдет. Тарк нахмурился. Чутье подсказывало, что чужое заклинание не оставит без внимания раскрытие портала в этой комнате. ‑ Максимальное удаление? ‑ Метров тридцать по горизонтали, если оставим все двери открытыми. ‑ То есть до лестницы. Ханар, что со щитом? ‑ Я ещё добавлю, пока отходить будем. ‑ Добавляй, чувствую, что жахнет по крупному. Ханар, Стик ‑ вы отнесете Коррина наверх. Мы с Ригли ждем вас и активируем портал. ‑ Командир, может нам остаться? ‑ попытался возразить Ханар, но в ответ заработал тяжелый командирский взгляд, понятливо кивнул, подхватил Коррина и зашагал к лестнице. Перенос герцогского тела прошел без сбоя, его подняли и тут же устремились вверх по лестнице. За спиной что‑то сердито загудело, обиженное обманом, магический фон разом перешел на полную нестабильность, а напряжение щита почувствовали все. ‑ Быстрее, ‑ прошептал Тарк, волоча под руку Эспергуса. Узкая лестница была плохой помощницей, и передвигались они по ней недостаточно быстро, ‑ щит не выдержит. Маги успели подняться до середины, когда за спиной заклинание окончательно прорвало щит и яростным пламенем вырвалось на свободу, пожирая все на своём пути. Но не пламя представляло собой наибольшую опасность. Впереди него летели чёрные снежинки, которые при столкновении со стенами, взрывались с неприятным скрежетом, оставляя после взрыва вмятины и трещины. Летающая смерть устремилась в погоню за магами, используя открытые двери. Рой снежинок мигом оказался у лестницы. Часть завернула к винному погребу, остальные рванули наверх. Бледнолицый герцог, хоть и был действительно бледным, но тщедушным телосложением не отличался. Оба мага уже порядком запыхались, таща его сиятельство под руки. Надвигающаяся сзади смерть заставила Тарка изменить планы. ‑ Ригли, я прикрою, утащишь его один? Маг, натужно крякнув, взвалил герцога на плечо: "Куда же я денусь. Держись, я мигом". И он зашагал по лестнице вверх. Тарк не теряя времени даром, приготовился к обороне. Бежать ‑ бесполезно, это он сразу понял, когда чёрные снежинки вылетели из‑за поворота. Тарк кинул им навстречу простое, но очень действенное заклинание. Часть снежинок исчезла, ещё одна структура удачно уничтожила сразу трех снежных красавиц. Остальные вились у щита, пробуя его на прочность. Тарк медленно отступал наверх спиной вперед. Шаг, ещё ступенька, ещё одна. Щит уже истончается под агрессивными атаками чёрных колючек. А уничтожение идет медленно, слишком медленно для такого количества смерти. Но и снежинками надоело ждать. Одна из них ударяет в правую стену над головой мага, вторая бросается под ноги. Тарк уклоняется от вылетевших из стены камней, одновременно чувствуя, как содрогается пол под ногами. Он теряет равновесие и падает навзничь. Секундная потеря концентрации, и одна из его противниц прорывается сквозь щит, маг лихорадочно кидает в неё уничтожающую нить ‑ поздно, бедро обжигает боль. Кажется, мяса в нем стало меньше. Хорошо бы кость уцелела. От боли мутится в голове, а структуры заклинаний все больше вспарывают воздух, чем попадают по снежинкам. Хочется упасть, закрыть глаза и умереть, но за спиной ребята, а им ещё нужно время. Поэтому он сидит, привалившись спиной к ступеням, и уничтожает тех, кто пытается прорваться над его головой. Сзади спасительной музыкой раздается звук шагов, и в чёрный рой врезаются новые заклинания. Вдвоем дело пошло веселее. И все же, когда последняя чёрная гадость была уничтожена, Тарк с удивлением обнаружил, что жив и даже может сказать Создателю "спасибо" за свою относительную невредимость. ‑ Командир, ты как? ‑ Ханар наклоняется над ним, осторожно проверяя состояние раненого. ‑ Жив, ‑ ответил тот сиплым голосом.