Роботсвиль Роберта Шекли

– ...вход погребен под осыпью. Вряд ли мы сможем так просто туда попасть.

– Я вообще сомневаюсь, уцелели ли основные конструкции, - оптимизма в голосе Форсайта поубавилось.

Рейв, пыхтя, нагнал их, когда Форсайт, упершись бронированной подошвой в край огромной дыры, молча рассматривал картину, ставящую окончательный крест на их затянувшейся экспедиции. Железобетонная коробка подземного строения, по всей видимости, не выдержав тектонических сдвигов, лопнула и развалилась, как скорлупа. Эл, забравшись сквозь разлом внутрь, освещала фонарем погребенные под кучей камней и осыпями внутренности сооружения. У самых ее ног зияла бездонная пропасть - здесь земля вместе с кусками размочаленных стальных конструкций просела на невиданную глубину. Разглядеть что-либо внизу было попросту невозможно.

– Вы правы, капитан, - откликнулась Эл, завершив осмотр.
– Если что-то и сохранилось в глубине, то сложное оборудование и данные компьютеров вряд ли уцелели. К тому же в нашем распоряжении нет тяжелых землеройных машин, чтобы добраться туда и раскопать что-нибудь ценное.

– Это оно?
– спросил подошедший Рейв.

– По крайней мере, очень похоже на то, что мы искали, - ответил Форсайт, качнув шлемом.

Увидев, что Эл повернулась и выбирается из разлома, Рейв вздохнул и спросил:

– Ну что, возвращаемся, наконец?

И хотя Рейв конечно же имел в виду возращение на Точку, Эл, да и Форсайт, наверное, восприняли это, как намек на завершение всей материковой экспедиции. Эл прошла мимо, задев Рейва плечом. Пилот повернулся и нагнал девушку, стараясь вышагивать бодро, несмотря на все еще неловкие навыки обращения с защитным костюмом. Форсайт остался стоять, всматриваясь в теперь уже неосвещенную мрачную дыру, обрамленную покореженным металлом. Наконец и он повернулся спиной к останкам убежища и побрел следом за своими подчиненными.

Турбины заработали, передавая дрожь всему корпусу машины. Вертолет кряхтел и колыхался, прилипнув колесами шасси к площадке и не решаясь оторваться от надежной земли. Пылевой вихрь вновь стал окутывать склон и скрыл свидетельства человеческой трагедии. Земля ушла вниз, а потом резко назад, когда винтокрылая машина, накренив нос, взбаламутила пыль закрученным в спираль вихрем и рванулась вдоль разрушенного шоссе назад к мертвому городу. Все молчали. Даже Рейв, поначалу обрадовавшийся, что наконец-то закончатся эти бесконечные процедуры дезактивации, двойные двери, повышенное давление и неуклюжие костюмы, тут же вспомнил, что с этим останется в прошлом и тот дух первопроходцев, которому Форсайт здесь, вдали от Острова, дозволил проникнуть в их души.

Рейв начал поднимать вертолет над холмами, чтобы взять курс прямиком на Точку. Что-то высматривать с малой высоты на земле не было уже никакой надобности. Лента шоссе стала забирать севернее, прощаясь с вертолетом. Пилот последний раз глянул на дорогу, и чтобы нарушить тягостное молчание, сказал, заметив внизу движущиеся вдоль шоссе фигурки:

– Эл, твои приятели дроплеры внизу. Толпятся на обочине шоссе. Не хочешь глянуть?

Эл ничего не ответила, но прижала шлем к стеклу кабины и стала наблюдать за человекоподобными фигурками, которые копошились на обочине дороги. Эл была из исследовательского департамента и при случае занималась изучением окружающей среды, хотя, насколько знал Рейв, ее включили в экспедицию только как специалиста по довоенным генным технологиям, чтобы кто-то смог грамотно оценит находки в случае успеха. Увы, эта ее специализация так и не пригодилась, а вот свою тягу к изучению мутировавших форм жизни Эл, наверняка, удовлетворила полностью. Особое место среди объектов ее внимания занимали именно дроплеры. Всем, кроме нее, на них было наплевать, хотя и считалось, что это потомки людей, переживших запредельные уровни радиации и температуры и каким-то образом сумевших переродиться в устойчивый к заражению вид. Эл, помнится, даже уговорила однажды Форсайта позволить ей предпринять целевую экспедицию вглубь материка для исследования дроплеров, но чем все закончилось, Рейв не узнавал.

Внезапно в мысли Рейва, который уже и думать забыл о замеченных им дикарях, ворвался возбужденный голос Эл:

– Капитан, там человек! Среди дроплеров человек!

– Человек?
– недоверчиво переспросил пребывавший в мрачной задумчивости Форсайт. Капитан, прохладно относившийся ко всем этим научным выкрутасам, до сих пор сидел в своем кресле, склонив голову, насколько это позволяло крепление шлема, и не проронил ни слова с момента взлета. Восклицание Эл побудило его вскочить с места и протиснуться к бортовому остеклению кабины, чтобы попытаться разглядеть то, что заметила девушка.

– Видите? Человек в защитном костюме. Он лежит на земле в центре группы дроплеров!

– Да откуда же там взяться человеку?
– проворчал Рейв.

– Разворачивай машину, Рейв!
– вмешался Форсайт.
– Там действительно человек.

Рейв повел вертолет назад к шоссе, а когда машина легла на постоянный курс, посмотрел туда, где он ранее приметил дроплеров. Повинуясь приказу человеческого зрачка, компьютер, встроенный в шлем и управляющий всеми системами костюма, увеличил сектор обзора, охватывающий неясные силуэты возле шоссе, и этот участок изображения скакнул так близко к Рейву, что каждый камешек, каждая деталь ландшафта стали отчетливо различимы.

Поначалу пилоту показалось, что дроплеры столпились над какой-то кучей тряпья. Дикари были вооружены примитивным оружием - кусками железа, закрепленными на палках, цепями с прикрученными к их концам камнями и подобиями ножей из сколотой керамики. Они были совершенно голыми, если не считать примитивных украшений, набранных из разнообразного хлама, найденного в развалинах города. Кожа дроплеров имела серый оттенок, на плечах, ягодицах, локтях и коленках приобретая белесый цвет застарелых мозолей. Спутанные космы волос свисали с голов дроплеров, закрывая лица. Насколько Рейв знал, домом дроплерам служили все те же развалины, а источником пищи - те редкие представители животного мира, которые так же, как и сами дроплеры, приспособились к жизни на пораженных землях.

Дроплеры немного расступились, и прямо на Рейва с земли глянул глазастый шлем. Искусственное лицо стало стремительно уменьшаться, превратилось в точку и растворилось в общей отдалившейся картине. Более Рейв не мог отвлекаться от управления вертолетом, но и увиденного хватило, чтобы понять, что Эл и Форсайт не ошиблись. Ломать голову над тем, откуда здесь взялся человек в защитном костюме, не было времени.

– Господи, они его убьют сейчас!
– закричала Эл.
– Рейв! Быстрее!

– Делаю, что могу!
– ответил Рейв сквозь зубы.
– И что ты так переполошилась? Ведь это может быть всего лишь дроплер, напяливший найденный в развалинах шлем на голову.

– Держи меня за ноги, Эл!
– послышался голос Форсайта.

Рейв невольно обернулся, и его тут же отвисшая челюсть уперлась в упругий воротник внутреннего покрытия костюма. Пилот едва сдержался, чтобы не броситься втаскивать Форсайта обратно в кабину вертолета. Капитан, раскрыв бортовую дверь, высунулся наружу и целился в дроплеров из удлиненного электромагнитного ружья. Эл навалилась на голени Форсайта и вцепилась в бронепластины спины и торса его косюма, не давая капитану вывалиться из вертолета.

– Выровняй полет, Рейв!
– закричал Форсайт, заставляя пилота вернуться к управлению вертолетом.

В этот момент перед глазами капитана прыгала напрягшаяся фигура здоровенного дроплерра, только что взметнувшего вверх свой грубый нож и готового погрузить его в тело лежащего на земле человека. Потому, как двигалась маска и шевелись ноги человека, тот был еще жив. Форсайт раз за разом заставлял автоматику костюма совмещать виртуальный прицел зажатого в его руке оружия с фигурой дроплера, почти безуспешно пытаясь скомпенсировать толчки вертолета. Когда рука дроплера пошла вниз, а его вспотевшая спина блеснула потом в скудном свете сумрачного дня, полет стальной птицы как будто превратился в дрейф невесомой пушинки, гул турбин в ушах Форсайта распался на припадочный кашель, а палец капитана плавно вдавил спусковой крючок ружья. В ту же секунду, обогнав вертолет, ветер, мысль жертвы о близкой смерти и жажду убийства охотника, стальной шарик врезался в череп дроплера, расплескав его мозг на тела соплеменников и на лежащего у их ног человека. Обезглавленный дроплер стал валиться вниз, а смертоносные снаряды, летящие один за другим, продолжали кромсать тело уже мертвого дроплера на куски, вырывая из груди осколки ребер и выбрасывая из вспоротого живота внутренности.