Рокада. За пределами восприятия

Громов открыл почтовый ящик и распаковал письмо.

— "Предложение принято, — высветилось на экране сообщение. — Твой "идентификатор" забит в сканеры на пропуске. Шагай смело, у тебя зелёный свет. Спрут".

— Ожидаемо, — протянул Алекс. — Осталось только продать подороже журнальчик.

Он выключил КПК и медленно двинулся по лестнице наверх.

Охранники стоявшие на входе, пропустили его без всяких разговоров. Но зверский блеск в глазах этих парней сказал больше, чем любые слова. Если бы поступил приказ, они с радостью открутили бы ему голову.

"Прямо холодом по хребту, — поёжился Алекс. — Чёрт, с каких это пор меня стали пугать двуногие доберманы?".

Оглядываясь по сторонам, он прошёл под аркой и вышел на гигантскую арену. Несколько команд под крики и улюлюканье местных болельщиков гоняли по края поля потёртый разрисованный краской мяч.

С другого края соревнования носили совершенно иной характер. Два десятка бойцов разодетых кто во что горазд, стреляли по мишеням, устраивали спарринги и демонстрировали свою удаль, преодолевая сложную полосу препятствий созданную специально для этих целей.

"Напоминает военные сборы, — заулыбался Алекс. — Будь у меня побольше времени, я пожалуй, и сам бы тряхнул стариной, чтобы показать этим салагам, как прыгать через ров.".

Торговцы, механики и другая обслуга занимали помещения под трибунами, по крайней мере именно оттуда доносился монотонный рокот голосов и шум работающих инструментов. Наверняка, там же околачивалась и основная масса игроков.

Громов с любопытством проследил за летящим в ворота мячом и двинулся через всё поле к противоположному краю стадиона. Там возвышалась двадцатиметровая, построенная из бетона и стекла башня. Этот странный объект подавлял громоздкостью всё вокруг и был чужеродным новоделом. Сооружение занимало значительную площадь футбольного поля, частично наползая основанием на трибуны.

"Не самая удачная позиция, — скептически оценил Громов. — С дальней дистанции эту каланчу можно подорвать выстрелом из ПТУра, или с ближнего края из РПГ. Только кто посмеет в этом медвежьем углу оспорить власть Спрута".

Охранника скрывавшегося в тамбуре, Алекс заприметил ещё издалека. Это был необычный, можно сказать уникальный субъект, подобных которому Громов ещё не встречал.

— Если зацепит, так зацепит, — замедляя шаги, проговорил он. — Такими клешнями только камни крошить.

Киборг зажужжал сервоприводами и перегородил ему дорогу. Метра три высотой, покрытый налётом благородной ржавчины он сфокусировал на госте глаза-окуляры и угрожающе выставил огромную руку с пятью растопыренными пальцами.

Человекоподобные черты, пар, валивший из радиаторов охлаждения и двуствольный пулемёт, закреплённый на правой руке, вызвали скверные ассоциации. Вспомнилась "Запретная зона", симбионты и почему-то Бирон.

"Тогда толстяк тоже уверял, что всё будет в порядке, — нахмурился Алекс. — Правда, у одного самоуверенного паренька случилось неожиданное раздвоение тела, да и мне чуть по ореху от гибрида не досталось".

Алекс остановился в шаге от робота и с трепетом уставился на живую груду металла.

"Кто знает, что у этой дьявольской штуки на уме, — подумал он. — В следующий раз захвачу с собой парочку гранат для подствольника. Так, на всякий случай".

Секунды три киборг сканировал облик посетителя, потом отошёл в сторону и отключился. Машина больше ему не мешала, и всё же неприятный осадочек остался. Робот его не тронул, только потому, что так хотел хозяин, но в следующий раз всё могло измениться.

Ни холодно, ни жарко. Воздух словно застыл. Не было слышно уличного шума, да и свет, проникавший сквозь стёкла казался каким-то тягучим и тусклым.

По винтовой лестнице Алекс поднялся на самый верх и вошёл в просторное, радиальное по форме помещение. Гладкие стены, такой же гладкий без единого зазора потолок и пол. Только у высокого витражного окна стоял железный трон, который, видимо, символизировал неограниченную власть Спрута.

— Значит, всё-таки добрался? — послышался голос. — Я сразу понял, что ты не тот за кого себя выдаёшь.

На мгновение Алекс опешил. Когда он вошёл, трон был пуст, а сейчас в дурацкой шутовской позе на его подлокотнике сидел какой-то тщедушный тип. Всё произошло за долю секунды, так словно невидимый режиссёр смонтировал два не связанных логикой кадра.

— Мимикрия, — произнёс Спрут. — Способность менять окрас в соответствии с условиями окружающей среды.

Свет, проникавший в окно, мешал разглядеть черты лица, но Алекс не мог отделаться от ощущения, что когда-то уже видел этого игрока.

— Ладно! Я знаю кто ты. Ты знаешь, кто я, — произнёс Спрут. — Давай, перейдём к делу. Уж очень скучно торчать на одном месте.

И тут Громов всё вспомнил. Рубленый абрис, дёрганные рефлекторные движения тела, истеричные нотки голоса.

— Картер!? — выпалил Алекс. — Это ты умыкнул мой пистолет?

В роли большого босса, он готов был увидеть кого угодно, только не этого писклявого неврастеника. Человек, промелькнувший мимоходом и запомнившийся только мелкой пакостью, на деле оказался влиятельным и могущественным персонажем. Настолько влиятельным, что ему достаточно было щёлкнуть пальцами, чтобы изменить физические параметры игры и стать невидимкой.

Слова Картера о мимикрии теперь звучали по-другому. Они характеризовали не только его сверхъестественные способности, но и свойства личности, превращая обычного, с первого взгляда геймера в опытного игрока с задатками хорошего актёра.

Алекс почувствовал, как внутри нарастает напряжение. Ему вдруг стало неуютно под жгучим взглядом этого необычного и в то же время, смертельно опасного игрока. Палец правой руки непроизвольно соскользнул на спусковой крючок, но так и застыл, когда Громов вдруг опомнился.

— Не шути так! — в голосе Спрута зазвучали металлические нотки. — Не забывай, что именно я позволил тебе жить в "Рокаде".

Алекс услышал, как с лёгким перестуком зазвенело железо, а потом увидел ещё одно чудо мгновенной трансформации. Картер, облачённый в простенькую военную амуницию, на глазах превращался в громоздкую устрашающего вида машину. За пару секунд он оброс бронированным экзоскелетом, вытянулся до двух метров и ощетинился оружейными стволами. Тело человека исчезло под слоем титановых пластин и щитков, видимым осталось только лицо, да и то оказалось спрятано за непроницаемым для пуль и осколков триплексом.