Роковая любовь немецкой принцессы

«Непростая девка, – подумала Екатерина в это мгновение. – Дурак будет Павлушка, если выберет ее! Она из него веревки вить будет! Понравится она ему? Нет?»

Впервые в жизни она доверила выбор и окончательное решение по-настоящему важного, судьбоносного вопроса своему презираемому сыну и теперь с трудом скрывала беспокойство и нетерпение.

Впрочем, ждать оставалось недолго.

За несколько верст до Царского Села путь каретам пересекла кавалькада. Среди всадников оказался не кто иной, как великий князь Павел Петрович. Его сопровождал воспитатель – граф Никита Иванович Панин.

Вильгельмина побледнела и опустила ресницы. Значит, портрет все же солгал. Оригинал еще хуже…

Ой, вот бы сейчас убежать прочь! Подобрать юбки, выскочить из кареты – и бего-о-ом в объятия обожаемого графа Разумовского!

Да где он? И где те объятия? И что будет, даже если Вильгельмина в них все же бросится?! Их ждут гонения, может быть, придется скрываться… Любит ли он ее настолько, чтобы потерять все, к чему привык и чего достоин?

Нет, Вильгельмина не подвергнет любимого жалкой участи. Она будет терпеть, терпеть ласки этого курносого урода, она станет его женой, она стиснет зубы…

Про то, что ей, все так же стискивая зубы, придется когда-нибудь водрузить на голову корону Российской империи, Вильгельмина думать не стала, потому что эти мысли как-то обесценивали ту жертву, которую она вознамерилась принести ради ненаглядного Андре.

Она поглядела на Павла из-под ресниц, словно в крайней застенчивости, улыбнулась и низко поклонилась, подаваясь грудью вперед, чтобы он мог оценить нежные полушария, приподнятые корсетом.

Стоявший рядом с Павлом Никита Иванович Панин, заметивший эту уловку, услышал, как его воспитанник прерывисто вздохнул, и понял, что прелести Вильгельмины оценены должным образом.

Состоялось непринужденное знакомство. Дальше дамы и Павел с воспитателем ехали в еще более пышной и просторной восьмиместной карете.

Луиза и Амалия приуныли, только строгая маменькина выучка и страх перед публичным позором заставляли их сдерживать слезы.

Екатерина и приметливая Прасковья Брюс глаз не сводили с цесаревича и Вильгельмины. Да, приходилось признать: Павел мгновенно очаровался ею. На других сестер он даже не взглянул! Его решение было очевидно. Он выбрал ту, которая изменила ему, даже не став женой, даже не сделавшись нареченной невестой… распутницу выбрал!

Екатерина только покачала головой: делать нечего, сама ведь решила положиться на судьбу и сына. С деланым вниманием выслушивая какие-то бредни ландграфини, которая, видимо, тронулась умом от волнения и принялась рассуждать на тему непримиримого различия лютеранской и православной веры (!), императрица с трудом сдерживала усмешку.

Да, судьба – великий драматург. Античные трагики, да и Шекспир, Мольер, Расин – малые дети по сравнению с ней. Как она умеет все ставить на свои места… Екатерина невольно вспомнила ту ночь, когда чухонский мальчик был признан наследником русского престола.

Она наблюдала за Павлом – и мысленно покатывалась со смеху. Он сам сделал свой выбор. Он сам захотел в жены именно Вильгельмину. Да, в самый раз для этого чухонца получить в жены невесту, которую распробовал не кто иной, как побочный сын императрицы Елизаветы!

Ну что ж, если от их связи родится ребенок, в нем все-таки будет хоть капля русской императорской крови! Так или иначе!

Екатерина выглянула в окошко кареты и посмотрела в небеса. Интересно, ее покойное величество Елизавета Петровна что-нибудь видит из своих заоблачных высей? И как ей нравится то, что она видит?..

Спустя три дня после встречи Павла с дармштадтским семейством Екатерина просила от имени сына у ландграфини руки принцессы Вильгельмины. Согласие было немедленно дано, и тотчас послали курьера к ландграфу Людвигу, чтобы получить его разрешение на брак.

Таким образом, все формальности были соблюдены. На распутницу было наброшено столько флера невинности, сколько могли выдержать ее прелестные, беломраморные, округлые плечики.

* * *

– Ваше величество, ее высочество отказывается…

Графиня Брюс повела глазами с непередаваемым выражением. Они были не одни – именно поэтому Прасковья Ивановна не допускала никакой простоты в обращении.

Екатерина посмотрела на нее непонимающе, и вдруг до нее дошло:

– Она отказывается показаться врачам?!

Ну да. Конечно! Еще бы она не отказывалась!

За спиной графини Брюс стояли смущенный лейб-медик Роджерсон и не менее смущенная повивальная бабка Марфа Тимофеевна, носившая почетное звание лейб-акушерки. В свои четыре опытных руки они должны были произвести самую обычную процедуру: удостоверить девственность царской невесты. В свое время малышка Фикхен тоже подобную процедуру проходила. Но ей нечего было скрывать!

А Вильгельмине есть что скрывать… Ах, вот же черт, как же Екатерина забыла о том, что это должно произойти! Ее не предупредили… Она бы этого не допустила, понимая, какому страшному риску подвергается Вильгельмина, окрещенная недавно Натальей Алексеевной. Государыню не предупредили – ну да, ведь обычай освящен веками! А может быть, ей и говорили об этом, но она пропустила мимо ушей, слишком занятая этой ужасной докукой, которая обрушилась на нее как раз накануне свадьбы Павла. Вот же повезло ей с сыном! У всех дети как дети, а этот чухонец даже жениться не может по-человечески: непременно должен был как раз перед свадьбой вспыхнуть бунт в Оренбургских степях. Объявился какой-то казак, именующий себя не кем иным, как государем Петром III Федоровичем, то есть как бы отцом Павла!

Нет, судьба что-то слишком часто хохочет в последнее время! Как бы у нее не случилось колик!

Восстал из гроба покойник, видимо, для того, чтобы благословить сынка, а то и к венцу отвести. Сведения из Оренбурга сначала поступали самые общие, а теперь исполнились тревоги. Как бы ни шапкозакидательствовали местные губернаторы и градоначальники, народу примыкало к Пугачеву все больше. Он грозил повести их на столицу и смести с трона преступную жену.

Екатерина строго запретила даже упоминать о чем-то подобном в присутствии Павла! Не хватало еще, чтобы и он поверил этим байкам, этой гнусности… Вот взбодрится! Вот разбухнут его дурацкие амбиции! Все же Никита Иванович Панин, ныне отставленный от воспитания, успел поселить в нем немало семян неудовлетворенного тщеславия. Павел, конечно, не устает размышлять, что мать обманом свергла отца, обманом захватила престол, обманом отставила от власти законного наследника, и он должен потребовать свое…

Ничего, придет время – Павлушке все достанется: и престол, и власть, и Россия. Ох, до чего же горько об этом думать! Россию можно в этом случае только пожалеть.

Ну ладно, это еще не скоро произойдет, глядишь, чухонец все же образумится. Молодая жена… Екатерина будет относиться к ней, как к родной дочери, сделает ее своей сторонницей, она поможет умиротворить сына.

Однако сейчас все это готово сорваться из-за забывчивости императрицы! Проверка целомудрия… невозможно проверить то, чего нет!