Романтическое плавание

Но даже если этого не случится, оставалась вероятность быть узнанной. Маркизу непременно доложат, что мисс Лексия Дрейтон – дурно воспитанная девица, настоящая сорвиголова.

Не сказать, чтобы ее беспокоило, что он о ней подумает… Будь он хоть трижды маркиз, замуж по принуждению Лексия выходить не собиралась.

Но отказ должен последовать исключительно с ее стороны, и никак иначе. Быть отвергнутой потому, что ты «недостаточно хороша», – ужасная участь для любой девушки.

Снова послышался окрик. Лексия оглянулась. К сожалению, чужак не только не отстал – расстояние между лошадьми неуклонно сокращалось.

Она отвлеклась и не заметила поваленного дерева, перегородившего тропинку. И когда Скайларк перепрыгнул препятствие, всадница оказалась к этому не готова.

Резкое движение лошади – и Лексия потеряла равновесие, свесилась набок, и в следующий момент держаться ей было уже не за что.

Мир завертелся перед ее глазами, затем последовал удар о землю – такой сильный, что из нее едва не вышибло дух.

Она лежала на спине, тяжело дыша, пока наконец предметы вокруг не встали на свои места. А потом девушка увидела лошадь, перепрыгивающую через поваленное дерево, рядом с которым она и упала.

– Ой! – с этим возгласом Лексия откатилась в сторону, прикрыв голову руками – как раз вовремя, иначе оказалась бы под копытами.

Лошадь ступила на землю, повернулась и замерла. Всадник спешился, подошел и опустился на одно колено рядом с девушкой.

– Ты цел? – В голосе его не было и намека на волнение.

– Думаю, да. Это вы виноваты… – огрызнулась Лексия.

– А мне кажется, ты получил по заслугам, – ответил незнакомец. – Это частные владения, и доступ сюда запрещен.

– Нельзя даже прокатиться верхом?

– Ты не имеешь права тут находиться. Так что пускай это послужит тебе уроком. Ну, парень, вставай!

– Не трогайте меня! – вскричала девушка, отталкивая его.

Но мужчина схватил ее за запястья и рывком поставил на ноги.

Столь неуважительное отношение разъярило Лексию, и она пнула его сначала ногой, а потом, выдернув одну руку, попыталась ударить.

– Прекрати! – сердито крикнул мужчина, едва успевая увернуться от удара.

В раздражении Лексия топнула – и была вознаграждена болью в ноге.

– Хватит! Довольно!

– Нет, не хватит! – Задыхаясь, Лексия все еще пыталась дотянуться до своего преследователя.

– Прекрати или пожалеешь! – сквозь зубы процедил ее обидчик.

Он схватил ее за плечи и встряхнул – не настолько сильно, чтобы причинить боль, но вполне ощутимо. Кепка свалилась с головы девушки.

Ее длинные светлые волосы водопадом рассыпались по плечам. Мужчина застыл.

– Ты – девчонка? – в изумлении воскликнул он.

От бессилия Лексии хотелось плакать. Ничего хуже случиться не могло!

– Да, я – девушка, и что? – резко ответила она.

– И ходишь в таком виде?

– И что? Посмотрела бы я на вас, если бы вам пришлось ездить в дамском седле и носить платья!

Удивление на лице мужчины сменилось улыбкой.

– Что ж, в этом есть доля здравого смысла. Скорее всего, мне бы это не понравилось, – согласился он.

Улыбка сделала его лицо еще более привлекательным – по крайней мере так показалось Лексии. Незнакомец оказался очень хорош собой – высокий, широкоплечий, с темно-рыжими волосами.

Несколько мгновений девушка не без удовольствия рассматривала его лицо. «Надо же, какие симпатичные слуги у его светлости», – подумала она.

Лексия еще не научилась различать нюансы выговора, свойственные представителям различных слоев английского общества, иначе она давно бы почувствовала, что речь у незнакомца слишком правильная для слуги, хотя одет он очень и очень скромно.

Она и подумать не могла, что перед ней маркиз Уимбортон собственной персоной!

– Нет, мне бы это точно не понравилось, – повторил мужчина. – Но я ведь и не леди.

– Я тоже не леди! По крайней мере па так говорит, – пробормотала Лексия. – И вдобавок ко всему я сбежала из дома и попала в переплет…

Он посмотрел на нее с недоумением:

– Что вы имеете в виду?

– Это длинная история.

– С удовольствием послушаю! Почему бы нам не прогуляться к озеру?

Тропинка спускалась через небольшую рощу вниз, к берегу. Лошади отлично утолили жажду, а Лексия, встав на колени, умылась. Вода оказалась приятно прохладной.

Покончив с этим, она вернулась к своему спутнику, который устроился на бревне, и присела рядом. Двигалась Лексия осторожно и медленно – давала себя знать ушибленная при падении нога.

– У вас что-то болит? – спросил он. – Вы падали с высоты, могли ушибиться…

Девушка передернула плечами:

– Пустяки. Бывало и похуже.

– Если ничего не болит, тогда что вас беспокоит?

Лексия вздохнула:

– Маркиз.

– Что, простите? – изумился ее собеседник.

– Маркиз! Он владеет этим поместьем. Уорбартон… Нет, Уилбери! Или…

– Уимбортон, – поправил ее мужчина.

– Вы уверены? По-моему, все-таки Уорбартон.

– Маркиз Уимбортон, мне это доподлинно известно.

– Конечно, вы-то должны это знать.

– Уж кому и знать, как не мне, – согласился мужчина с совершенно серьезным видом.

– И долго вы у него служите?

– Служу?

– Хотя это неважно. Скажите, а вы его знаете? Я хочу сказать, можете узнать в толпе?

– Думаю, могу. Но при чем тут маркиз?

– Дело в том, что… Хотя, по правде сказать, его вины в этом нет, – проговорила Лексия рассеянно.

– Святые небеса! В чем провинился этот бедолага?

– Не называйте его бедолагой, – насупилась девушка. – Это ужасный человек. Я ненавижу и презираю его!

Минуту собеседник смотрел на нее ошарашенно, но, тут же взяв себя в руки, заговорил спокойным голосом:

– И давно вы с ним знакомы?

– Мы никогда не встречались.

– Но вы тем не менее уверены, что он ужасен и достоин презрения? Наверное, тяжело жить, зная, что кто-то тебя ненавидит.

– Ему на это плевать.

– Думаю, маркизу было бы крайне неприятно узнать, что он навлек на себя неодобрение юной леди, которая с ним даже не знакома.

– Почему бы это? Я уверена: женщины так и падают к его ногам, мол, делай с нами что хочешь! И все это – ради титула!