Рональд I

Таких вот мелких "посольств" существовало пять, ровно по числу кланов, которые решились на взаимодействие с Королевством Британия.

Давить и покорять сотрудничающие кланы Рон не собирался, наоборот, аккуратно усиливал, чтобы уже они давили и покоряли соседей, но так, чтобы это не бросало тень на имидж "доброго королевства-протектора".

Сильно дорого вкладываться в кланы нет необходимости, так как между бронзой и добротным железом находится пропасть, почти такой же ширины, как между железом и сталью. Паршивенькие хауберки, привезенные "посольством" в первый день официального партнерства, были приняты как дар божий, так как ничего подобного остроухие ещё не встречали, а про мечи и говорить нечего — когда выяснилось, что на всех воинов дружины мечей не хватит, был устроен мини-турнир, где остроухие били друг друга без жалости и сожаления, будто дерутся за собственную жизнь. В итоге: три трупа, десять раненых, двое тяжело. Зато мечи распределили.

Клиган пытался предотвратить бессмысленную бойню, но вождь уже принял решение и обратной силы оно не имело.

Рон прекрасно понимал, что это всё система ценностей. Меч, который в средневековом Вестеросе уважающий себя воин в руки не возьмёт — на Острове бронзового века считается величайшей ценностью и абсолютным оружием.

В докладе Стрижонка упоминалось, что чувство собственной важности воинов-обладателей железных мечей выросло до недостижимых высот, из-за чего время от времени стали возникать конфликты, иногда заканчивающиеся "справедливым перераспределением имущества".

"Следует выяснить, откуда такая мания касательно железяк…" — сделал зарубку в памяти Рон.

Сейчас они ехали по недавно отстроенной им же дороге, ведущей в Брингаер, крепость клана Габрантов. Шелест колёс, скрип брони гвардейцев, позвякивание оружия, тихие перешептывания — обычные звуки путешествия в королевском броневике.

— Вам что-нибудь налить, Ваше Величество? — обратился к Рону Итан Форрестер, служащий королевским оруженосцем.

Странное дело — Рон не рыцарь и становиться им не собирался, а оруженосец ему положен.

На самом деле, Рон взял Итана чтобы выучить из него аналог Квайена. Парень прямой и честный, соображает, склонен к математике и теории управления, умеет говорить с людьми, интуитивно чувствует собеседников, да и есть у него воля, чтобы принимать непопулярные, но необходимые решения.

Предварительную "обкатку" Итан проходил в качестве старосты крестьянской общины недалеко от города, решая ловко устроенные кадетами Отдела Разведки исконно крестьянские проблемы. С задачей он справился прекрасно, под конец командировки даже отловив одного кадета. Не лично, но с помощью добровольческой стражи, организованной за счёт оптимизации продажи урожая средств.

Также, за три месяца "обкатки", Итан не только смог заработать уважение фермеров, но и успешно отразить четыре налёта остроухих, вознамерившихся спалить посевы. Статистика была такова, что Итану поля успешно поджигали лишь единожды, в первый раз, а у остальных фермеров поджоги зачастую заканчиваются полной гибелью урожая. Секрет хорошей статистики заключался в следующем: Итан не поскупился приобрести машину для полива урожая, которая весьма недешевая и не особо необходимая в этих климатических условиях, зато помимо основных задач, ещё и выполняющая функцию пожарной машины.

Вот именно эти свежесть ума и умение грамотно распоряжаться имеющимися ресурсами импонировали Рону в Итане.

— Нет. — отказался король от напитков. — Тебе Квайен довёл следующее твоё назначение?

— Нет, Ваше Величество. — ответил Итан.

— Тогда я тебя обрадую. — усмехнулся Рон. — Ты отправишься к своим родным, в земли Форрестеров, в Железный город.

— В Железный город… — Итану явно не понравилось будущее назначение и Рон прекрасно понимал почему.

— Да, неизбежно придётся конфликтовать с родными, но относись к этому как к неприятному и нужному опыту. — Рон с виноватым выражением лица развёл руками. — Если пройдёшь это испытание, считай — готов к серьезным делам. Касательно же задания… Нужно будет провести реформу сбора налогов на землях Форрестеров и произвести небольшую налоговую же инспекцию. Понимаю, что будет очень тяжело, но это самый главный тест, успешное завершение которого приведёт тебя в высшую лигу. Готов?

Итан крепко задумался, прежде чем ответить. Рон знал, что он согласится.

— Да, Ваше Величество. — решительно ответил парень.

— Вот и хорошо. — удовлетворенно кивнул Рон. — Значит, разберемся с кланом и сразу поедешь в "родные края".

Родными краями земли Форрестеров Итану назвать было бы сложно, так как он там был всего один раз, три месяца назад, когда Рон приезжал навестить Грегора Форрестера, своего нового вассала. Визит был официальным и в ходе него Квайену что-то не понравилось в налоговой декларации, предоставленной их управляющим. Этого "не понравилось" оказалось достаточно, чтобы Рон отправил человека Мышонка, дабы тот вынюхал всю подноготную, но одновременно с тем и Итана, чтобы тот прошел проверку лояльности и компетентности.

Остаток пути Рон спал, убаюканный шумом дождя. Разбудили его через несколько часов, когда прибыли на место.

— Его Величество Рональд I, король Британии! — объявил герольд.

Броневик остановился перед домом собраний клана Гарбантов. Из дома собраний начал выходить остроухий люд, удивлённо глядящий на диковинную самоходную телегу, покрытую бесценным железом.

К Рону приблизилась группа пожилых остроухих.

— Здравия доброго тебе, царь Британии. — приветствовал Рона старейшина Будлук. По данным Мышонка, он является самым главным и принимает окончательные решения. Остальные старейшины выполняют скорее совещательную функцию. Внешним обликом старейшина походил на уменьшенную версию обыкновенного вестеросского старика — седые волосы, морщины, чуть поблекшие глаза, усталый взгляд, острые уши будто бы согнулись под тяжестью лет. Лицо его выражало заинтересованность и легкое любопытство.

Говорил он на рикантонском языке, но Рон его прекрасно понимал, так как выучил язык в течение последних двух недель.

— И тебе доброго здравия, старейшина Будлук. — приветствовал старейшину Рон.

— Царь, прошу в наш круг, отведай с нами доброго мёда и мяса. — старейшина приглашающе указал рукой на дом собраний.

— С удовольствием. — кивнул Рон.

В празднично украшенном зале Рона встретили запахи жареного мяса, вина и сидра, а также основная масса членов клана Гарбантов. Помимо остроухих, присутствовали Клиган, Кук и Стрижонок.

Столы выставили в круг, Рона с церемониальным уважением усадили на самое почётное место — возле родового тотема. Рядом с Роном усадили старейшин, затем вождей, а потом остальных, сообразно степени важности в клане. Возникла заминка с королевской свитой, в которую входило двадцать человек гвардии, но Рон решил её просто — гвардия продолжила нести дежурство. Гарбанты не знали, что гвардейцы всё ещё на работе.

— Славный царь! — взял слово один из вождей, Лысый Тимир. В руках у него был рог с вином, которым он обвёл весь зал. — Мы рады приветствовать тебя на этом праздничном пиру! Наш клан очень доволен честью принимать тебя и твоих людей за этим славным столом! Этот зал давненько не встречал настоящих царей! Выпьем же за то, чтобы впереди было много подобных пиров и славных битв!

Рон поднял кубок, отсалютовал им вождю Тимиру и залпом осушил его.

Дальше слово переходило к следующим вождям, старейшинам, постепенно теряя четкость и связность. Через несколько часов, когда Рон потерял уверенность, что может выйти из-за стола и устоять на ногах, абсолютно трезвый старейшина Будлук объявил, что банкет окончен и все должны расходиться.

Медленно и неохотно остроухие начали расходиться, большей частью поддатые, с заплетающимися при ходьбе ногами.

— Царь, пришло время поговорить о делах. — сообщил Будлук, когда зал покинули все лишние.