Ровно в полночь по картонным часам

Вдруг позади ребят раздался хриплый голос:

— Ну что, братва, под зайцев косите?

Варька и Никита обернулись и увидели странную особу, одетую в замызганную вязаную кофту, клетчатую юбку и мятый чепец.

— А вы кто? — спросила Варька.

— Бабушка я. Бабуся. Неужто не узнали? — странная особа сипло захохотала, будто сказала что-то ужасно смешное. Затем она пристально оглядела ребят и спросила: — А вы, значит, повеселиться пришли?

— Нет, мы по делу. Нам провожатый нужен, чтобы дорогу к Деду Морозу показал, — объяснила Варька.

— Провожатый? Считайте, что вы его нашли. Я большая мастерица дорожку указывать, — оскалилась в улыбке старушка. Это была самая странная бабушка, какую детям когда-либо доводилось встречать. Честно говоря, при виде ее острых желтых клыков у Варьки отпало всякое желание брать бабусю в провожатые. Она как раз собиралась об этом сказать, когда совсем некстати Никитка выпалил:

— Мы с вами никуда не пойдем. Нам не разрешают с незнакомыми взрослыми уходить.

— Ой, так вы оказывается еще маленькие, вам разрешение нужно, — презрительно фыркнула старушка.

Варька не могла стерпеть такого унижения. Не хватало еще, чтобы из-за Никитки ее считали маленькой. Она уже целые полгода ходит в первый класс.

— Это он маленький. Он еще в сад ходит, — Варька кивнула на брата.

— Ну, а ты-то взрослая и можешь идти со мной? — хитро подмигнула бабушка.

Девочка в нерешительности заколебалась. С одной стороны, эта странная старушенция ей совсем не нравилась, а с другой — хотелось показать, что она уже большая и сама отвечает за свои поступки.

— Не ходи, Варь, — Никита дернул сестру за рукав.

— Так он, оказывается, тобой командует. А я-то думала, ты самостоятельная, — съязвила бабуся. Варька бросила на Никиту сердитый взгляд.

— Вот еще, командир нашелся. Не хочешь — не иди, а у меня своя голова не плечах. Я без тебя знаю, что делать.

— Вот именно. Обойдемся без него. Первой придешь — первой подарок получишь. Правду говорят: "За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь", — ни с того ни с сего вспомнила поговорку старушка, схватила Варьку под руку и повлекла за собой.

Никита пошел было за ними, но Варька даже не обернулась в его сторону, и он обиженно остановился, не зная, что делать дальше.

Между тем бабушка, решительно расталкивая танцующих, вела девочку к краю поляны, за которой начинался дремучий лес.

— Бабушка, а отчего у тебя такие большие уши? — спросила вдруг Варька.

— Уши? — переспросила старушка, заправляя волосатое ухо под чепец. Это чтобы лучше слышать тебя.

— А почему у тебя такие большие глаза?

Бабушка остановилась и с подозрением уставилась на девочку.

— Слышь, детка, а ты случайно Красной Шапочке не родня?

— Нет, а что? — помотала головой Варька.

— Я как про нее вспомню, так у меня в животе изжога, — поморщилась старушка.

— Почему?

— Потому что кончается на "у". Пирожки у нее протухшие были, вот почему, — рассердилась бабушка.

Варька со старушкой были уже возле самой кромки леса, а Никита все глядел им вслед. Как раз когда они огибали заснеженный куст, бабушка зацепилась подолом за ветку, и мальчик увидел под юбкой волчий хвост. Все Никитины обиды тотчас улетучились. Сестру надо было спасать, но как одолеть сильного матерого волка?

ГЛАВА 7 НА ТРОПЕ ВОЙНЫ

Никита в отчаянии огляделся в поисках подмоги и тут увидел зайчишку, с головы до пят измазанного красками. Никита был готов поклясться, что это тот самый зайка, который сбежал с елки, только теперь он был ростом с настоящего зайчонка, на голове у него, рядом с ушками, торчали два разноцветных пера, а за спиной болтался лук и колчан со стрелами на присосках, очень похожий на тот, что был у Никиты дома.

— Косой Глаз приветствует своего краснощекого брата! — звонко воскликнул зайчонок, приложив лапку к груди.

Другой бы на месте Никиты растерялся, но Никита сразу смекнул что к чему, тем более он сам любил играть в индейцев и смотрел про них много кинофильмов. Никита тоже приложил руку к груди и с достоинством ответил:

— Я — Храбрый Охотник. Мне нужна твоя помощь.

Зайчонок на мгновение задумался и кивнул:

— Моя помогать твоя. Твоя идти вигвам вождя отважных серопузов.

Косой Глаз знаком приказал Никите следовать за ним. Обогнув небольшой березняк, мальчик застыл в изумлении: перед ним на утоптанном снегу стоял настоящий вигвам. Неожиданно раздался воинственный клич, и тотчас со всех сторон сбежались живописно разрисованные зайцы. Они окружили Никиту, размахивая игрушечными томагавками и луками. Никита не был трусом, но зайцев набежало так много, и они были настроены так воинственно, что мальчугану стало не по себе. Косой Глаз выступил вперед и громко сказал:

— Краснощекий брат — мой друг. Кровожадный Тигр ждать его в вигвам.

Зайцы тотчас присмирели, а о Никите и говорить нечего. Ему почему-то расхотелось идти в вигвам вождя. Если бы там его ждал просто тигр, с этим еще можно было смириться, но кровожадный тигр — это уж слишком.

— Твоя идти вигвам, — настойчиво повторил Косой Глаз.

"Будь что будет", — решил Никита и храбро шагнул внутрь. Посреди вигвама на шкурах восседал заяц в черно-рыжую полоску.

— Ты — Кровожадный Тигр? — спросил Никита, чувствуя, как к нему возвращается храбрость.

— Да. Моя — вождь отважный племя серопуз, — представился полосатый заяц, тряхнув пышным убранством из перьев, украшавшим его голову. Вождь знаком приказал Никите сесть рядом и сказал: — Твоя и моя — Друг. Надо выгрызть морковку мира.

— Нет, мне сейчас некогда. Надо спешить, — отказался Никита, но вождь прервал его:

— Спешка нехорошо. Сначала — морковка мира, потом — дело.

Косой Глаз принес большущую морковку, и зайцы, чинно рассевшись, пустили ее по кругу. Первым откусил Никита, потом вождь, а вслед за ним каждый по очереди хрумкал морковкой, пока от нее не остался лишь хвостик. В другой раз Никита был бы счастлив поиграть с зайцами в индейцев, но сейчас ему было не до игры. Все его мысли были о Варьке, которую волк уводил все дальше в чащу. Наконец мальчуган не выдержал:

— Нам надо поспешить. Серый волк украл мою сестру.

— Зачем? — грозно спросил вождь, уставившись на одного из серопузов.

— Моя не красть сестра Храброго Охотника, — испуганно пролепетал тот.

— Почему твоя говорить неправда? — обернулся вождь к Никите.

— Как? Он тоже Серый Волк? — удивился мальчик.

От этих индейских имен получалась сплошная путаница. Надо было все растолковать.

— Украл не Серый Волк, а серый бабушка, то есть бабушковый волк.

Чем больше Никита пытался растолковать все попонятнее, тем путанее становились объяснения. К счастью, вождь серопузов оказался на редкость мудрым. Он решительно поднялся и скомандовал: