Рождение волшебницы

– Ну-ка, ну-ка! – пристроив волынку у стены, Лепель принялся вертеть молодую женщину, беззастенчиво ее ощупывая. Отвел волосы, обнажив шейку, обследовал пальчики с ухоженными ногтями и погладил нежные подушечки ладоней. Потом с какой-то необъяснимой строгостью велел прополоскать ногу в луже и присел, чтобы освидетельствовать ступню на предмет привычных мозолей. Разумеется, ему нетрудно было установить, что маленькая женщина никогда не ходила босиком.

Что оставалось неясным, так это дурачится Лепель или как? Может, он и сам этого не понимал, давно разучившись различать шутовство жизни и шутовство подмостков.

– Бесподобно, бесподобно! – со вкусом повторял он, не обращая внимания на блестевшие в глазах женщины слезы. И ухватил щиколотку так, что Нута привалилась к стене, потеряв равновесие. – Настоящая принцесса! Без подделки! Не то что предыдущая. Надо сказать, с одной принцессой я уже имел дело. Но что там была за принцесса – одно название! – он поднял глаза.

– Ворота закрыты, – сказала Нута, справившись со слезами, – а мне нужно к Юлию. Скорее нужно, скорее.

– А ведь принцесса! – воскликнул он вдруг, словно только сейчас это наконец понял.

Так он и сел на корточки перед Нутой, оставив в покое ножку. Только сейчас, кажется, он осознал в полной мере, что вертел в руках, тискал, ощупывал великую государыню, княгиню Нуту, задирал подол законной супруге наследника Юлия. И тогда сказал без всяких ужимок, совершенно серьезно (что, впрочем, само по себе походило на издевку):

– Вот за это уж точно голову снимут. Не те, так эти.

– Да-да, – закивала Нута. – Непременно. Я должна видеть Юлия. Скоро. – Она достала из-под грязной рогожной поневы пригоршню золотых украшений. – Вот!

– Княгиня Нута! – ахнул Лепель в который раз. – Снимут голову. Точно. И те, и эти.

Последнее соображение, однако, не помешало Лепелю принять золото и небрежно рассовать его по карманам.

– Пойдемте, государыня.

На соседней улочке юноша отыскал лавчонку, за открытой дверью которой вились мухи. Здесь вязала чулок старуха, а на прилавке стояли в горшочках закаменевшие сладости. Старуха зыркнула на девушку исподлобья – вполне равнодушно – и потом в обмен на серебряную монетку передала Лепелю ключ.

Разбитая лестница привела молодых людей в темный проход, где Лепель едва ли не на ощупь отыскал дверь и отомкнул ее.

– Но… но я не могу ждать, – с дрожью сказала Нута, оглядывая подозрительную коморку. В жизни своей не видела она ничего подобного: обшарпанные стены, когда-то побеленные, а теперь от этого еще более грязные; кровать без белья, колченогий стол, кувшин и таз с засохшими подонками.

А когда Лепель оставил Нуту одну и, грохоча по ступенькам, сбежал вниз, она заперлась на засов и вздрогнула от голосов… на потолке. Кто-то ходил по потолку.

Казалось, что ветхие половицы прогибались при каждом шаге. Если человек останавливался иной раз, то не иначе как из опасения провалиться. Они там, наверху, с похвальной осмотрительностью выбирали, куда ступить, но нисколько не выбирали выражений – голоса гремели и ссорились.

Устроив Нуту, доставив ей потом кое-что из еды, юноша вяло двинулся по крутой улице. Лепель вчера лишь попал в столицу и не знал толком, где искать раскиданных по свету товарищей. А дело выходило такое, что лишние голова и руки не помешали бы. Следовало, во всяком случае, переодеть княгиню, чтобы не собирать зевак ее маскарадным нарядом.

Задержавшись на этой мысли, Лепель задумчиво разглядывал щеголеватого всадника. Наряженный в ярко-желтое, красное и синее хорошенький мальчик этот, придворный чин, по видимости, из государевых комнатных жильцов, кричал по улицам указы, а теперь, упрятав бумаги и пустив поводья, ехал себе шагом, уставив высокомерный взор поверх толпы.

Пришлось ему, однако, спуститься взглядом, чтобы с изумлением обнаружить схватившего уздечку простолюдина. Не выпуская повод, Лепель сердечно поклонился. Придворный мальчишка залился краской.

– А что, господин мой, – доверительно зашептал Лепель, поманивая жильца наклониться, – точно ли по кабакам толкуют, что назначена, дескать, награда? – Он еще понизил голос и прикрыл рот ладонью: – За поимку высокопоставленной особы, которую не смею именовать.

Мальчишка нагнулся, но ни слова в ответ на жаркий шепот не вымолвил. Разлитая по лицу краска начала сменяться бледностью.

– Как верный подданный великих государей, – продолжал Лепель, не выпуская уздечку, – не могу оставаться в стороне в этот тяжкий для родины час. Прошу вас, господин глашатай…

– Господин жилец.

– …Господин жилец, проследовать за мной. Я имею важное сообщение.

– Нужно позвать стражу, – сказал всадник полуутвердительно и оглянулся, будто ожидая подсказки или помощи со стороны.

– Не нужно, – решительно заверил его Лепель. – Росточком принцесса не выше вас будет.

Всадник негодующе распрямился:

– Можешь сообщить, где находится княгиня Нута?

– Еще не время, – загадочно возразил Лепель, указывая глазами на близко подступивших зевак.

Жилец кивнул, с некоторой сухостью, впрочем, и позволил скомороху вести лошадь. Они свернули за угол к людному извозчичьему двору, окруженному со всех сторон постройками с навесным гульбищем.

– Это здесь? – не сдержался жилец, беспокойно оглядывая не внушавшее ему доверия место.

– Разумеется, нет, – успокоил его Лепель. – Мы только оставим лошадь и наберем воды.

Трудно было возразить против того и другого, мальчик нахмурился, но промолчал, и они передали жеребца на попечение замотанного служителя. Потом стали к колодцу, где дожидались очереди несколько конюхов, и Лепель, не теряя времени, занялся волынкой. Удаливши дуло, через которое надувают мех, он заткнул отверстие тряпицей, так же обошелся с одной из жалеек, а вторую вернул на место, сняв с нее камышовый пищик или, сказать, сопелку.

– Это зачем? – настороженно осведомился мальчик. Он чувствовал себя в мужицкой толпе скованно и оставался немногословен.

– Видите ли, господин жилец, – зашептал Лепель, – так удобнее наливать – через рожок. Сейчас я все покажу.

И, согласуя слова с делом, вручил волынку мальчишке, объяснив ему, как держать: воронкой рожка вверх. Затем Лепель кинул ведро в колодец и быстро выбрал его за перекинутую через большое деревянное колесо веревку.

Вода зажурчала в широкий раструб рожка, мех понемногу раздувался. Полведра хватило, чтобы волынка приятно округлилась и отяжелела. Оставшуюся в ведре воду Лепель передал кому-то из возчиков, и они пошли прочь под взглядами мужиков.