Рождение волшебницы

Похоже, Золотинка совсем потеряла голову, и пора уж было это понять, понять и остановиться. Так она и сделала, когда очутилась в глухом сводчатом подвале: на полу по щиколотку мусор, щербатая кирпичная кладка, потеки плесени на стенах – и шмыгнувшая неведомо куда крыса.

Преодолевая внутренний переполох, она не бросилась назад по гнилой лестнице, а опустилась на разбитую корзину и невольно поджала босые ноги. В сущности, ничего иного ей и не оставалось, как задуматься, давно уж пора было уяснить, что беготней тут много не возьмешь.

– Все, что я могу изменить, – проговорила она для вящей убедительности вслух, – это изменить себя. Не пугаться. Вот, собственно, и все, что в моей власти.

То есть избавиться от страха. Ожидать от дворца помощи, а не противодействия. Не видеть в нем врага… насколько возможно. И что еще? Бесполезно ломиться в запертую дверь, когда она и в самом деле заперта.

Ведь как это просто, если вдуматься: дворец подвел Золотинку к заранее назначенному ей пределу и остановил. Потому только, что тайна закрытой двери ей… не по зубам. Ключа и не нужно искать – его нет! Нет, во всяком случае, во дворце! Лишь там, за его стенами, где зарождаются тайны, – там все ключи. А здесь, здесь что? Только видимость, подобие и образ того, что рождает жизнь. И это очень хорошо, наглядно показано примером хотенчика и Паракона, которые только подобие, блазнительный обман действительного хотенчика, действительного волшебного камня и действительных жемчужин. Золотинка не допущена дальше известного предела потому… потому, что предел этот не во дворце! Она не совершила всего ей назначенного в жизни. Следующий шаг ее там – за этими обманчивыми стенами.

Это было так просто, что Золотинке показалось, будто она знала и понимала все это еще прежде! И только как бы не хотела себе в этом признаться… или вернее, не давала себе труда задуматься над тем, что тайно, в глубине души понимала.

Не здесь ее испытание, не в этом – и нечего притворяться, что и в самом деле страшно. Золотинка всегда знала, предугадывала, что дворец не причинит ей вреда. И все эти гнусные подвалы с проседающими потолками – это всего лишь напоминание, что заблудилась она, уклоняясь от главного. И не то, чтобы трусила, нет, но все ж таки была надежда, что-то вроде терпеливого ожидания, что обойдется все, наладится как-то само собой и без Золотинки. Не может же оно быть все так плохо, все хуже и хуже, когда-нибудь все наладится, мнилось ей. Само собой все развяжется. Вот и нет! Само собой ничего не будет. Без нее не обойдется. Потому что опять она крайняя – больше некому. Много народу в Словании, а без Золотинки не обойдется.

Она просидела в подвале и час, и больше… Одно оставалось ясным: нужно идти в Толпень! Поторопить то самое свидание с Рукосилом, которое дряхлый властелин уже и сам ищет, если верить замечанию девицы-оборотня.

По скрипучим щербатым ступенькам, задевая плечами мокрые стены, Золотинка поднялась в тесную каморку, вроде заброшенной кладовой, и толкнулась в первую попавшуюся дверцу… которую не приметила она прежде за вонючей, полной плесени бочкой.

Сразу попала она в свет и простор – в беломраморный покой, похоже, главные дворцовые сени. На это указывала величественная тройная лестница, обставленная огромными кадками с цветущими апельсинами. Наружная стена сеней частью обрушилась, и за провалом сияло в мокрой листве настоящее солнце… Всюду перекликались несдержанными голосами люди – Золотинка узнала разношерстные ватаги искателей. Верно, стража впустила их после гибели Замора.

Поднявшись на груду битого камня, она увидела народ и на склонах холмов перед дворцом. Мужчины, женщины, дети и старики тянулись по дороге от заставы… Продрогнув на сыром ветру, Золотинка вернулась во дворец и в одном из ближних покоев, в сундуках с одеждой нашла детские сапожки как раз по размеру, кафтанчик по погоде, шапку и теплые сухие носки. Все это будет цело, как она понимала, не рассыплется в прах, пока стоит дворец, так что несколько часов, а, скорее, и дней можно будет попользоваться.

Золотинка решилась выбраться из зарослей едулопов через малую южную заставу, где никто не помнил и не знал давешнего мальчишку-посыльного. Но можно было идти и северной заставой. Роковое обаяние дворца наверняка никого не оставило безучастным, восторженная, крикливая толпа увлекла за собой служилых.

На южной заставе стояли настежь ворота. Пусты стояли шатры, на месте частокол и рогатки, а стража пропала. В кострищах остыл пепел, в загородке из жердей беспокоились непоеные лошади. В палатках валялись брошенные без присмотра вещи, можно было найти и седла, и сбрую. Торопившиеся к дворцу искатели, даже самые оборванные и голодные, не обращали на эту нечаянную роскошь внимания, как на мусор. Народ стремился к чуду.

После недолгих колебаний Золотинка надумала воспользоваться оказией. Правда, чтобы оседлать лошадь, пришлось ей взбираться на пенек и порядочно повозиться, оглядываясь в ожидания крика «держи вора!». Зато и пустилась же она потом во весь опор! Верхом в сумрачном вечернем лесу Золотинка успела до темна отыскать заветный камень, где схоронила котомку и хотенчик Юлия, и вывернула на дорогу к Межибожу, на север!

Тридцать шесть часов спустя, переменив измученную лошадь на волка, а волка на волчицу, растеряв по дороге лукавые подарки дворца (сафьяновые сапожки, кафтанчик и бархатная шапка исчезли в недобрый миг, оставив на посконной рубахе и на штанах серые следы пепла), – ранним росистым утром она выехала на опушку леса и приметила за полями крыши маленького городка, который можно было считать Медней. Отсюда оставалось до столицы всего двадцать верст.

Золотинка еще раз сверилась с чертежом столичных окрестностей, который она проявила у себя на штанине за неимением другого подходящего предмета, и отпустила волчицу. Потом на той же штанине, на бедре, она взялась пересмотреть полученные ночью известия.

В суровых и сдержанных выражениях Буян (со слов лазутчиков, по видимости) описывал гибель межибожского дворца, который похоронил под собой, по неточным оценкам, от двух до пяти тысяч восторженных искателей. Около тысячи нашли в себе достаточно воли (или благоразумия) вовремя покинуть закачавшиеся стены и остаются сейчас на месте, совершенно отравленные пережитым.

Буян отдавал должное неповторимым наблюдениям пигалика Жихана, но, кажется, это было не совсем то и даже совсем не то, чего пигалики ожидали от дворца. Несколько дополнительных вопросов в письме Буяна свидетельствовали, во всяком случае, что опыт Жихана изучают в Республике со скрупулезной дотошностью.

Из других новостей было сообщение о медном истукане Порывае, который вошел во дворец, проломив жутко стонущей просекой заросли едулопов, и слонялся в волшебных чертогах среди искателей вплоть до крушения, после чего вестей об истукане не поступало. Известие Золотинки о волшебном камне Параконе (или о его поддельном подобии) представлялось разгадкой к упорным скитаниям истукана, который, как известно, обязан Паракону службой и повиновением. Но, кажется, гибелью своей истукан озадачил знатоков не меньше, чем скитаниями. И далее следовал закономерный вопрос: уцелел ли Паракон (или его подобие) после крушения дворца? Остались ли у Золотинки найденные во дворце подобия хотенчика и жемчужины?

Все это оставалось у нее, и Золотинка еще раз, с понятным недоверием, прощупала в торбе хотенчик с надетым на него Параконом. Или его подобием, которое с ночи еще должно было бы обратиться в золу и пепел. Этого не произошло, как не произошло и обратного: ни Паракон, ни хотенчик не ожили.

Исчерпав наиболее срочные новости и соображения, Буян приберегал на конец не самое важное, может быть, но самое болезненное, и радостное, и горькое: Поплева обнаружился в Колобжеге. Золотинка судорожно вздохнула над своей ногой, где читались по штанине неровные от грязных пятен буквы.

Оказывается, Поплева возвратился на родину еще весной и живет в Колобжеге нелюдимым книжником. Прежние слухи, что Поплева виделся тайно зимой с Лжезолотинкой, можно считать теперь верными, сообщал Буян. Подробностей известно немного. Похоже на то, что Поплева добрался до Лжезолотинки через сестру Юлия Лебедь, которая взяла на себя небезопасную роль посредницы. Свидание было по обстоятельствам вынужденно коротким, поскольку оба, что Поплева, что слованская государыня Золотинка, имели свои основания таиться и опасаться огласки. Что было сказано между ними, неизвестно, Поплева оставил Толпень в крайнем смятении и расстройстве. Признал ли он в Ложной Золотинке названую дочь или нет, судить трудно, никто его об этом не спрашивал. Но вот что наводит на размышления: Поплева, судя по всему, не сказал дочери, что Юлий жив и прячется в имении Обрюты. Весьма знаменательное обстоятельство. С другой стороны, он не вернулся в имение, чтобы предостеречь Обрюту против Лжезолотинки, если признал в ней оборотня.