Рождение волшебницы

Когда носилки колыхались уже над забитым людьми мостом, бронзовый истукан достиг ворот, где проломил застрявшую посреди проезда карету. Перешагнув заднюю ось, он вошел через стенку, сшиб с сиденья мессалонских послов – кто в окно прянул, кто корчился внутри, – потом провалился сквозь пол, который не мог выдержать его чудовищной тяжести. И продвигался уже по мостовой, волоча карету на себе, весь укрытый обломками. Не замедляя хода, истукан пихал при этом вперед всю спутанную восьмерку лошадей, и какую-то обломившуюся о столб ворот повозку, и вопящих от боли людей. Всю эту пробку живого и неживого, страдающего, исходящего и криком, и ржанием, и треском месива продавил он, не задержавшись, через мост. И если не настиг тут порядочно замешкавших едулопов, то лишь по той причине, что сам же толкал заодно и едулопов с носилками.

Зеленые твари, ухитрившись не уронить хозяина, вырвались на волю и побежали, прихрамывая, через поле – туда где низко осевшим облаком темнела кремлевская скала. Вдогонку за ними двигалась разбитая, потерявшая колесо карета – пока последние остатки кузова не разломились на истукане. Он продолжал шагать, не озаботившись смахнуть застрявшую на голове и на груди дребедень.

Страшная поступь истукана заставила людей опомниться, к тому же обнаружилось, что ветер опять переменился, очищая воздух, понес удушливую гарь в сторону, и непосредственная угроза отступила. Рассеянные у ворот толпы перестали напирать, конюший получил возможность распоряжаться. Обломки повозок и колымаг сбросили с моста, раненым помогли подняться, раздавленных оттащили, и стража принялась пропускать кареты, оттесняя простонародье.

Когда золоченая колымага государыни прогромыхала через мост, ее встретил конюший Дермель. Утомленная пережитым, Лжезолотинка не нашла сил улыбнуться и только вопросительно посмотрела. В руках конюшего она увидела погнутый золотой венец в блестках алмазов.

– Вот, великий государь потерял на мосту. Большой государев венец, – сказал конюший, не выбирая слов. Этот мужиковатый вельможа в серебристом с бантами платье не блистал красноречием. – Возьмите.

– Очень любезно с вашей стороны, – вспыхнула государыня.

И тотчас водрузила венец на голову, подумав только о зеркале, – никакая другая мысль не успела взойти красавице на ум. Конюший невежливо хмыкнул и глянул в поле – десяток всадников скакали там вдогонку за носилками великого князя.

В то время как через высокие мраморные ворота из Попелян валил на волю угорелый люд, навстречу из столицы бежали на пожар заполошенные горожане. Загадочные рев и завывания охваченного огнем блуждающего дворца достигали Толпеня и будили самых беспечных.

Между тем никто еще не знал пределов развязанного бездомным котом бедствия. Не знал даже самый осведомленный в Словании человек Ананья. Начальник Приказа наружного наблюдения, беспокойно расхаживая в стенах конторы, не ведал, что на западных окраинах Словании его пернатые доносчицы уже засекли беду. Да только беда эта летела к слованской столице так стремительно, что и быстробегущая молва не умела опередить несчастье, а катилась следом.

Первыми заметили огонь в небе обитатели Меженного хребта. Забравшиеся к самому снегу охотники и пастухи на высокогорных лугах, задрав головы, провожали глазами дымный след в безоблачном небе. Вот огонь полетел, думал обстоятельный горец, к добру ли?

Два часа спустя дымный огонь в поднебесье видели монахи Святогорского монастыря – народ на сверхъестественное отзывчивый. Они тотчас ударили в колокол и поспешили на покаянную молитву.

Еще через два часа огненное нечто начало спускаться с заоблачных высей, и в окрестностях столицы тысячи людей признали змея.

То был объятый дымным пламенем Смок, древний морской змей, который давно уже не давал о себе знать. Засевшие на крышах Толпеня горожане различали мерно машущие крылья, откинутые назад ноги, большую голову на вытянутой струной шее и даже как будто почерневшую от огня чешую.

Распластавшись на ветру, змей круто спустился к пылающим Попелянам, где волшебный дворец превратился в высоченный костер. При виде змея все, кто еще обретался вокруг усадьбы, обратились в повальное бегство. Смок спустился с подветренной стороны в выжженный дотла сад и засвистел. До нутра пронизывающий, сбивающий людей с ног свист оборвал трубное гудение пламени.

Казалось, еще мгновение-другое – и поваленные по окрестным полям люди навсегда оглохнут от этого умопомрачительного свиста. Но, верно, и змей выдохся – он смолк. Сбитое было с дворца пламя снова взметнулось. Поворочавшись и набравшись духа, Смок снова сомкнул пасть щелью и изо всей мочи дунул – режущий и свирепо свистящий вихрь слизнул с дворца огонь и понес его над землей.

Потемнело. Сквозь сизую пелену пробивало по-зимнему тусклое солнце. Новый, после заметного перерыва, протяжный свист вызвал из сгустившихся туч снег. Чем сильнее надрывался змей, тем пуще нахлестывал дождь, рождаясь как будто бы над самой землей. Вперемешку с потоками холодного ливня летела снежная крупа, град, и все завертел, скрывая солнце, буран.

Не прошло и получаса, как белые сугробы погребли под собой грязь. В снегу стояли обугленными раскоряками деревья. По закоптелым, в потеках, стенам дворца сочилась тающая вода. Над Попелянами и окрест сеялся холодный осенний дождик, а двумя верстами дальше сияло летнее солнце.

Пахло мокрой золой и гарью, местами над развалинами блуждающего дворца из-под сугробов струился чахлый дымок, но открытый огонь нигде уж не мог пробиться.

Змей, деятельно скакавший по всему саду, чтобы гасить пожар с того и с другого бока, устало сник. Он опустился чешуйчатым брюхом в грязь и окутался паром – вода в лужах вокруг лап кипела. От змея исходил жар едва притушенной головни, неровное дыхание его обжигало, так что поблизости снова начинали тлеть, занимались бегущими язычками пламени ломаные стволы и ветви деревьев. Змей отворачивался от дворца, чтобы не поджечь его ненароком заново. И кое-кто из свидетелей утверждал потом, что раз или два Смок, измученно вздыхая, прикрывал пасть крылом – как воспитанный человек, который желает уберечь окружающих от своего нечистого дыхания.

Толстые лапы змея скользили, он пошатывался от утомления и бестолково топтался возле пожарища. Потом Смок повернул, натужно волоча по земле граненый хвост. Ограду он кое-как переступил, раздавил брюхом и поковылял дальше, чиркая по земле кончиками полураскрытых крыльев. Жаркое, больное его дыхание опаляло на сотню шагов вокруг, и трава загоралась под брюхом, когда он останавливался передохнуть.

Вольно или невольно Смок придерживался большой государевой дороги, которая неминуемо выводила его к столице.

Нельзя утверждать, что это был намеренный замысел – подвергнуть Толпень разорению. Когда деревенского вида избы, амбары, клети захрустели у змея под брюхом, он с усилием поднял голову, мутно всматриваясь во встающий за зелеными купами Невльского предместья город. И словно бы удивился. Как заплутавший пьяница, который нежданно-негаданно обнаружил перед собой препятствие. Большая уродливая голова его на жилистой шее укоризненно покачивалась. Он тупо разглядывал город, натужно кумекая, а потом побежал – тяжело и грузно затопал, сокрушая трехпалой лапой то дом, до яблоню. Распластанные крылья секли верхушки вязов и тополей, задевая крыши, взметали брызги черепицы и тучи соломенной трухи. Разрушенное предместье уже горело; зачарованные ужасом люди прятались по закуткам. Земля тряслась в такт частому топоту.

Хорошенько разбежавшись, змей сильно махнул крылами и полетел – так низко и тяжело, что кончики крыльев, прогибаясь при взмахах, цепляли печные трубы и шпили церквей. Бурный вихрь катился за летящим змеем, вздымая пыль, поднимая в небо развешенное на веревках белье и скручивая тонкие верхушки деревьев.

Полет, однако, не задался, Как ни силился Смок набрать высоту, старательно вытянув ноги вдоль туловища, скоро устал махать. Изнемогая, он выставил ноги вперед, откинул голову и ухнул с размаху подле соборной площади. Узкие, высокие, в четыре и в пять этажей, дома стояли здесь так тесно, что, развалив все наверху вдребезги, Смок не достал твердого основания под собой. Змей барахтался, проваливаясь еще глубже, когда попадал лапой на хлипкие перекрытия; при этом он бил крыльями, сокрушая кровли по сторонам. Сиплое дыхание его воспламеняло пересохшее дерево внутренних перегородок, разбитые лестницы и потолки, соломенные крыши, довольно обычные даже на лучших улицах столицы.