Рождение волшебницы

Золотинка поежилась, откровенно робея. Неслышными легкими шажочками она переступила трещину в узком месте и начала подниматься к Юлию, с замиранием сердца ожидая, когда ее ничтожный вес нарушит хранимое, может быть, годами равновесие и треснувшая гора ухнет вниз с раскатившимся по реке грохотом.

Юлий не оглядывался и не слышал шагов. Она видела его против солнца, которое било снизу и слепило глаза. Страшно было споткнуться. На каменистой земле топорщились жесткие травы, метелки их свисали в беспредельную пустоту.

Конечно же, Золотинка не хотела пугать Юлия, но, видно, недостаточно хорошо представляла себе, что это такое: в пьянящем одиночестве над бездной обнаружить за спиной соглядатая. Обернувшись, он сильно вздрогнул. Так явственно, что у нее скакнуло сердце – сорвется. Она схватилась за грудь, и оба, должно быть, побелели, только едва ли это можно было заметить. Лицо Юлия меркло в тени резкого солнца, а Золотинкино, напротив, горело в его последних лучах.

Потом Юлий осмотрелся, не привела ли она с собой спутников, и снова обратился к пропасти, не проронив ни слова. Но и Золотинке нечего было сказать. Сердце билось гулко и больно. На солнечной стороне от Юлия она выбрала закраину с обратным уклоном и резкой гранью, села на траву и потом подвинулась, осторожно спуская в пустоту ноги. Обеими руками она держалась за щербатые выбоины. Внизу скользили орлы.

– Пришла все-таки, – молвил Юлий тихо.

Он сидел чуть дальше вытянутой руки. И тоже придерживался за край скалы. Встрепанные волосы его торчали лохмами. Яркие, словно искусанные, губы сложены жесткой складкой. И хорошо различались при солнечном освещении сведенные напряжением мышц брови.

– Шут его знает, кто ты такая, – сказал он, обращаясь к бездне.

Он решился глянуть на нее. Против режущего глаза света – точеный очерк лица с чуть вздернутым носом, броские ресницы. И туго завязанный на затылке платок, который придавал девушке залихватский вид.

– Мой старший брат, наследник престола Громол, неподражаемый, недосягаемый Громол, которого все любили… он умер, погиб жалкой смертью, – сказал Юлий. – Посланная Милицей бесовка высосала из него жизнь. Он стал пустой, как высохшая оболочка.

Тихая какая-то безысходность, которая звучала в словах Юлия, пересилила утробный страх Золотинки перед высотой – она глянула с живым чувством. Но он сразу отвернулся, когда обратились к нему распахнутые глаза.

– Нарочно или нет, – раздумчиво сказал он, – ты подловила меня в такую пору, что невозможно солгать. Взгляни, – повел он рукой над пропастью, и у Золотинки сжалось сердце от этой беспечности над бездной, – взгляни, какая даль. Спокойствие вечности. И что перед этим наши мелкие жалкие уловки, вся эта ничтожная возня, наша бескрылая ложь и наша самонадеянная, самодовольная правда? Ты молчишь… Но если и скажешь, я все равно не пойму. Ты вольна лгать, вольна исповедоваться – все равно. Я рад, что не принужден тебя слышать и могу только смотреть. Но сам-то я, я-то не буду лгать, когда мы оба примостились на краю вечности. Бесполезно лгать рядом с вечностью.

В голосе его звучало нечто такое, отчего у Золотинки перехватило горло. Если он не мог лгать, то она и говорить не могла. Она почти не шевелилась, лишь изредка позволяя себе скосить взгляд на его задумчивое, упрямое лицо.

– Тогда еще, – молвил он в пустоту, – как мы столкнулись у черного хода на кухню и я принял тебя поначалу за мальчишку… тогда уже… я понял, что все подстроено Рукосилом… Только вот Нуту жалко – ее-то чего сюда принесло? Она-то чем виновата?.. А ужас в том… ужас в том… – Нелегко ему было перевалить через какой-то внутренний рубеж – даже тут, на краю бездны. – Ужас в том, что я неотступно о тебе думаю. Как околдованный. Что толку скрывать перед этим, – он кивнул в пропасть. – Да только если ты сейчас ко мне прикоснешься – смотри, я сделаю! – я брошусь вниз. Не прикасайся ко мне, слышишь?! Ты хорошо слышишь.

Но Золотинка и в мыслях не имела задевать Юлия. Самой бы усидеть. Голова шла кругом.

– В мире царствует зло. Сначала Милица, потом Рукосил. Укрыться негде… Так дико было слышать твое пророчество, которое, несомненно, входило в расчеты Рукосила. И которое он слушал, кивая, как учитель. Вот так вот, принцесса Септа, она же Золотинка… странное имя Золотинка, словно щекочет что-то… да… И если я, принцесса Септа и Золотинка, – он повернулся и посмотрел невозможным, невыносимым взглядом. – И если я… если я люблю тебя, то потому только, что это позволяет принявший по кольцу все наследство зла Рукосил. Он этого хочет. Наследник зла зачем-то в этом нуждается.

Золотинка едва способна была понимать.

– Да! – сказал он тверже, но глаза заблестели. – Я люблю тебя.

Он помолчал, прежде чем сумел заговорить.

– Люблю. Наверное, вот это и есть любовь. Что же еще? Две недели я скрывался, чтобы тебя не видеть, но не забыл и на четверть часа. И только во сне находил какой-то отдых. Во сне я гулял по усыпанным плодами садам… С этим ничего не поделаешь – разве разбить голову. И вот мое слово: я ее разобью, когда ты попытаешься напомнить мне, что я сейчас говорю. Тебе ведь только кажется… а ничего этого нет. Слова мои тают в вечности и никогда не вернутся. Не пытайся их оживить. Не приближайся. Не так-то уж это радостно – прыгнуть в пропасть, но я это сделаю – ради свободы.

И бросится! – поняла Золотинка всем сердцем и разумом. Она дрожала.

– Мужчина, который боится, что его соблазнит женщина, в смешном положении. Но я не боюсь быть смешным. Я боюсь быть растоптанным… И знаешь, когда я сидел здесь, я думал, что ты придешь. Наверное, я хотел этого. Хотел и боялся. Унизительный страх и унизительная надежда. Твоя власть… твоя власть и сейчас уже страшно велика. Уже сейчас.

По щекам Золотинки катились крупные беззвучные слезы. Юлий смотрел на них и не верил, что это слезы.

Солнце садилось. Оно заливало своим слепящим светом вершины гор, но внизу, на дне мира, все уже погрузилось в сырую мглу. Берег был опоясан кострами и даже тут, на скале, на расстоянии в полторы версты по прямой, чудился в полном безветрии запах кухни.

– Бедная Нута! – молвил Юлий, глядя вниз. – Не знаю, как ее защитить.

Они долго сидели рядом, глядя в пропасть. Край солнца погружался в землю.

С последним его лучом Золотинка нашарила подле себя плоский камень и, когда Юлий посмотрел, поцеловала этот камень мягким влажным поцелуем. Затем она положила его между собой и Юлием, чуточку подвинула еще, ближе к нему, кончиком пальца… Вздохнула протяжно, со слезами в горле… Забыв страх перед пропастью, поднялась и ушла. Не оглянулась.

Когда стихли прыгающие шаги Золотинки, Юлий потянулся за камнем. Он коснулся его губами, несколько раз поцеловал и, размахнувшись, швырнул в пропасть.

Далекий стук посыпавшихся камней настиг Золотинку в пологой травянистой ложбине. Она остановилась и услышала рядом, рукой подать:

– Черт! Что такое?

Из темной ложбины можно было разглядеть на взгорке на фоне светлого неба несколько человек. Они тоже прислушивались, недоумевая. Эти люди явно таились. Звякнуло оружие, они двинулись. Сечевики. Речные разбойники, заполонившие среднее течение Белой, как слышала Золотинка, следовали за княжеским караваном десятками мелких судов и лодок. Подбирают крохи и ждут случайного счастья. Если дойдут до обрыва, столкнутся с Юлием, который не в том состоянии, чтобы остерегаться лихих людей.

Слезы высохли на щеках. Золотинка ничего не боялась. Намеренно спокойным и ровным шагом, нисколько не скрываясь, она двинулась по ложбине, удаляясь от лестницы волотов. Сечевики услышали и остановились на половине подъема. Теперь они, вероятно, ее увидели.

– Эй! – раздался оклик. – Кто там?

И вдруг подленьким подголоском вякнула стрела – сухо стукнулась в косогор. Золотинка и тогда не побежала, понимая, что не очень-то и попадут – в скрадывающем расстояния сумраке.

– Ты кто? Бес или человек, отвечай! – настиг ее окрик.