Рубиновый рассвет. Том I

Гилен же, напротив, "спотыкался" на ровном месте, его ноги будто путались друг с другом. Он "неуверенно" перехватывал щит, держал его слишком высоко, слишком низко — словно впервые взял в руки. Меч на его поясе болтался, как ненужная побрякушка.

Громогласный голос, усиленный магией, разнёсся по арене, заставляя дрожать даже камни под ногами:

— ДАМЫ И ГОСПОДА! В ЭТОМ УГЛУ — СТАЛЬНОЙ ЧЕЛОВЕК, НЕПРОБИВАЕМЫЙ, НЕУЯЗВИМЫЙ, ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТЬ ПОБЕД НА ЭТОЙ АРЕНЕ! ОН НЕ ЗНАЕТ ПОЩАДЫ! ОН НЕ ЗНАЕТ СТРАХА! ПЕРЕД ВАМИ — ГРОГ "СТАЛЬНАЯ ТВЕРДЬ"!

Толпа взревела, как единый организм, вскинув кулаки и кружки с пивом.

Затем голос снизошёл до насмешливого шёпота:

— А В ЭТОМ УГЛУ… э-э… НОЧНОЙ АРХИТЕКТОР…

Повисшую паузу прервал лишь веселый смех молодого аристократа.

— ХА! НЕТ, ПРОСТИТЕ, ОШИБКА! ПЕРЕД ВАМИ — НЕЛЕПЫЙ ЗОДЧИЙ! ПОСМОТРИТЕ, КАК ОН ДЕРЖИТ ЩИТ! КАК ОН ИДЁТ! ДА ОН И МЕЧ-ТО, КАЖЕТСЯ, ВПЕРВЫЕ В РУКАХ ДЕРЖИТ!

Трибуны взорвались хохотом. Кто-то швырнул в сторону Гилена огрызок яблока. Раскрашенная дама в бархатном платье, сидящая в ложе, презрительно сморщила нос. Она лениво потягивала вино, даже не скрывая разочарования.

— Какой позор… — прошептала она своему соседу. — Я пришла посмотреть на бой, а не на эту… комедию.

Старый купец с седой бородой тыкал пальцем в Грога, его голос дрожал от азарта:

— Пятьдесят золотых на Грога! Пусть сделает из этого нищеброда фарш!

Молодой аристократ, развалившийся в своей ложе, с насмешливой ухмылкой швырнул на стол увесистый мешок.

— А я — за Зодчего! Дайте ему хоть шанс! — крикнул он, явно наслаждаясь всеобщим недоумением. Затем он подмигнул Гилену, будто они были заодно в каком-то тайном заговоре.

Под маской "пьяного" стиля, под притворной неуклюжестью, его рубиновые глаза — холодные, как лезвия — сканировали Грога с хирургической точностью.

Доспех — тяжёлый, латный, но не мешающий подвижности. Грог явно привык к его весу. Молот — двуручный, разрушительной силы, но медленный. Каждый замах требует времени. Слабое место — левое колено. Старая травма. Грог слегка прихрамывает, когда думает, что никто не видит.

Гилен "споткнулся" на ровном месте, чуть не упал, поднял щит слишком поздно — зрители снова захохотали.

Но внутри он уже знал, как этот бой закончится. "Три удара. Не больше".

Глухой удар гонга прокатился по арене, заставив содрогнуться даже воздух. Распорядитель, с театральным жестом взмахнув рукой, провозгласил:

— БОЙ НАЧИНАЕТСЯ! — его голос, усиленный магией, эхом разнесся по трибунам.

Грог медленно поднял свой двуручный молот, демонстративно вращая его одной рукой, будто это была не оружейная сталь весом в тридцать фунтов, а легкая трость. Его голос, грубый как жернова, прогремел на всю арену:

— КТО ЕЩЁ НЕ ПОСТАВИЛ НА МЕНЯ? ПОСПЕШИТЕ — ПОКА ЭТОТ ДРЯХЛЫЙ ЗОДЧИЙ НЕ РАЗЛЕЗСЯ ПО ПЕСКУ!

Толпа взорвалась восторженным ревом. Золотые монеты запестрели в воздухе, перелетая из рук в руки. Особенно популярны были ставки на "долгую казнь" — зрители жаждали крови, медленной и мучительной.

Гилен стоял посреди арены, беспомощно озираясь, будто заблудившийся ребенок. Его щит держался криво, меч болтался в руке как ненужная побрякушка. С трибун полетел огрызок яблока — он шлепнулся Гилену по щеке, оставив мокрый след.

— Ой! — испуганно вскрикнул Гилен, дёрнувшись всем телом. Он сделал несколько шатких шагов назад, споткнулся о собственные ноги и неловко покатился прямо в сторону Грога, вызывая новый взрыв хохота на трибунах.

Грог ухмыльнулся, обнажив желтые зубы под шлемом. Его пальцы сжали рукоять молота, сухожилия на руках напряглись как канаты.

— Давай, червяк! — проревел он и со всего размаху ударил по ногам Гилена, намереваясь раздробить кости в мелкую крошку.

Но в последний момент Гилен "случайно" пошатнулся, потеряв равновесие ровно тогда, когда молот просвистел в сантиметре от его голеней. Он упал на песок, беспомощно замахав руками.

— ХА-ХА! БЕГАЕТ, КАК ЗАЯЦ! — орал Грог, обращаясь к толпе. Он повернулся к зрителям, поднимая руки, собирая аплодисменты, совершенно уверенный в своей победе.

Грог сделал уверенный шаг вперед, готовясь добить "несчастного", но тут:

Гилен "неудачно" уронил щит — тяжелая металлическая пластина со звоном упала прямо под ноги Грогу. Тот, не ожидая подвоха, наступил на скользкую поверхность. Его ноги поехали, массивное тело закачалось...

— Черт! — успел выдохнуть Грог, прежде чем тяжело рухнул на песок. Его шлем с грохотом ударился о землю. Ударился бы, но...

В этот момент Гилен, "в ужасе" падая на спину, неловко выставил меч таким образом, что лезвие со звоном вошло в узкую прорезь шлема Грога — ровно туда, где находился глаз.

Тишина была густой и вязкой, нарушаемая лишь веселым смехом молодого аристократа.

Алая струйка крови медленно поползла по стальному шлему, затем капля упала на песок. Затем еще одна. Грог дернулся раз, другой — и затих. Толпа замерла. Тысячи глаз расширились в немом шоке. Даже распорядитель открыл рот, забыв закрыть его.

Лишь молодой аристократ в дорогой ложе заливисто хохотал, хлопая в ладоши:

— ВОТ ЭТО ПОВОРОТ! НЕЛЕПЫЙ ЗОДЧИЙ, ДА ТЫ ГЕНИЙ! — его голос звонко разносился по ошеломленной арене. Он вскочил с места, размахивая выигрышным билетом. — СЕМЬ К ОДНОМУ, ДАМЫ И ГОСПОДА! КТО ЕЩЕ ХОЧЕТ ПОСТАВИТЬ НА ВЕЗЕНИЕ?

Гилен тем временем "испуганно" отполз от тела, его руки дрожали, лицо выражало ужас. Но за темными очками рубиновые глаза были холодны и спокойны.

"Три удара. Как и планировал".

Гилен уловил едва заметное движение на самом роскошном балконе. Там, в тени бархатного навеса, сидел старик, чья кожа напоминала выцветший пергамент, а костлявые пальцы украшали массивные перстни с фамильными печатями. Его камзол, расшитый золотыми нитями, переливался при каждом движении, словно чешуя древнего дракона. Старик наклонился к своему помощнику — молодому, тщательно выбритому мужчине в строгом камзоле — и что-то прошептал, не сводя с Гилена холодных, как лед, глаз. Затем поднял руку и указал на него длинным, почти хищным пальцем.