Рунная Печать

– Говорю тебе, из него выйдет отличный Директор, – сказал Сатана. – Ладно, господа, прошу извинить, но сейчас я вынужден вас оставить. До начала предстоящего заседания, мне ещё надо переговорить с глазу на глаз вон с тем божеством. По поводу одного из его близких родственничков.

Он показал на сидевшего неподалёку в траве сатира, который наигрывал на свирели какую-то незамысловатую мелодию, и удалился в его сторону.

– Как скоро я смогу вернуть свой мир из-под власти Хаоса? – поинтересовался Сет у Анубиса. – Я уже спрашивал о том, сколько лет придётся ждать до последней битвы, но вы с Сатаной проигнорировали мой вопрос.

Бог смерти развёл руками и ответил:

– Я не знаю. Миры сами собой периодически возвращаются под наш контроль. Иногда новые, изредка – старые. Чем сильнее мы противостоим факторам Хаоса –удерживаем историю измерений в неизменном виде, тем больше миров оказывается под нашим контролем. Время работает на нас. Это увеличивает шансы на нашу победу в грядущей битве. Однажды мы сможем вернуть их все. По срокам я не могу ничего гарантировать. Знаю только одно – мы должны бороться дальше и готовиться к последнему бою. Обманывать тебя, обещая скорую встречу с твоей Нефтидой, я не стану.

– Скажи тогда, при каких условиях должна начаться решающая битва? Этот план Сатаны, по созданию глобальной структуры, управляющей нашими мирами, он действительно поможет в этой войне?

– Надеюсь, Сет. Только серьёзный перекос в равновесии между Хаосом и Порядком, разрушит непреодолимый барьер, отделяющий эту часть вселенной от владений врага. Основная задача – сделать так, чтобы стена рухнула, когда преимущество будет на нашей стороне. Задумка Сатаны должна увеличить наши шансы, но что из этого выйдет на самом деле – я не знаю. Встанешь во главе этой новой структуры, и я сам однажды приду к тебе за ответом на данный вопрос.

– Я понял тебя. Значит, многое тут зависит и от меня. Я не подведу.

Анубис печально смотрел на бога войны, и Сету этот взгляд не нравился. Как будто правитель загробного мира не был уверен в успехе задуманного Сатаной или же в кандидате на роль Директора. Сет мысленно пообещал себе развеять сомнения Анубиса и стать тем, кто однажды приведёт миры Порядка к окончательной победе над демонами Хаоса.

Глава 2. Изгнанник

Сумрачные часы закончились, здания наконец заснули и перестали шевелиться, земля под ногами больше не тряслась. Можно было заниматься своими личными делами, но летучая мышь принесла весть от дозорных и поэтому я спустилась к причалу.

Сидя на краю пирса, я наблюдала, как приближалась лодка. Информация в донесении оказалась верной, на судне был всего один человек. Точнее одна.

– Здравствуй, Хельга, – я встала и помахала рукой, приветствуя прибывшую.

Лодка глухо стукнулась о причал. Старшая дочь вождя Нортхельма накинула верёвку на ближайшую сваю и затянула узел.

– И тебе привет, Ньюва.

– Очень странно видеть тебя одну, без сопровождения, в наших краях. Что-то случилось?

– Да, ты угадала. Я прибыла с плохими вестями.

– Оставила бы их летучим мышам. Не стоит рисковать, отправляясь в Проклятые Земли в одиночку, – заметила я, протягивая руку и помогая своей подруге подняться наверх.

– Одна из неприятных новостей в том, что все наши крылатые посланники были перебиты.

Я в изумлении отступила назад.

– На вас напали?

– И да, и нет, – ответила Хельга.

– Не говори загадками. Скажи прямо – твоему отцу нужна наша помощь?

– Сейчас речь идёт не о проблемах Нортхельма, Ньюва. Беда грозит Сумеречному народу. Я спешила, чтобы предупредить вас. Сюда со дня на день прибудет армия. Несколько тысяч воинов, сколько точно – сказать не могу. Вам надо скрыться, затаится в руинах старых городов.

– Вторжение в Проклятые Земли? Но какой глупец вздумал пойти на нас войной? Неужели часть северян решила преступить договор? – я удивлённо покачала головой. – Нет, этого не может быть. Со времён царствования моего прадеда мы не воевали с людьми. Конечно, изредка случаются конфликты на границе, но и мы, и вы – всегда сурово караем нарушителей.

– Ты же знаешь, что ни мой отец, ни другие вожди Севера, не стали бы ссориться с вами…

– Но кто тогда наш враг? Я не понимаю!

– Вчера к нам, в Нортхельм, вошло большое войско. В общем-то только тогда мы и узнали, что весь север взят под контроль Западной Империей. Той самой, которая ещё недавно была Содружеством Рассветных Королевств. Слышала об этом?

– Про то, что все правители Запада объединились под властью нового императора с целью противостоять угрозе с востока? Да, я в курсе. Гномы Черногорья давно уже приносили нам тревожные вести о том, что назревает война.

– Так вот, войска новой империи собрались, погрузились на сотни огромных кораблей, и направились на восток. Только вот вместо того, чтобы плыть вглубь континента, они высадили своих солдат в Крабовом заливе неделю назад. Часть их армии прошла через наши земли и добралась до границ Предела. Не только Нортхельм – весь север оказался захвачен врасплох. Не было ни намёка, ни весточки от других поселений, что началось вторжение – первым делом люди запада уничтожают крылатых посланников и перекрывают все дороги, не давая новостям распространяться.

– Все равно не понимаю, какой в этом смысл, – пробормотала я удивлённо. – Противник империи – это тёмные силы на востоке. Зачем западным войскам захватывать ледяные пустоши? Здесь, на севере, мало чем можно поживиться. Вариантов немного: пасти волосатых слонов или ловить рогатых китов. Проще и дешевле обменять все это «добро» на металлы и драгоценности, которые люди Запада у себя добывают. Рынки всегда открыты и приносят куда больше прибыли, чем дань с побеждённых. Одни только расходы на поддержание гарнизонов в этих краях превысят любую выгоду от захвата ваших владений. Зачем терять деньги и солдат в бессмысленных битвах?

– Люди запада никого не убили, насколько мне известно. По крайней мере, я точно могу это сказать про жителей Нортхельма – ни одного из наших людей не тронули. Командиры прибывших к нам армий заявляют, что не собираются делать северян подданными империи.

– Даже так? – я не переставала удивляться новостям.

– Да, у них здесь одна цель – это Сумеречный народ. Ты что меня не слушала? Я ведь сразу сказала, что твоим соплеменникам надо бежать, ведь солдаты империи идут на войну с вами! Селения северных варваров оказались захвачены лишь потому, что мы могли встать на вашу сторону… И наиболее безопасный проход в самое сердце вашего царства идёт через наши земли. Захватчики обещают, что никто не пострадает, если им дадут возможность беспрепятственно пройти в ваши владения. Они под страхом смерти требуют, чтобы никто из нас не вставал на сторону детей Сета и не пытался предупредить вас.

– И вы испугались, согласились предать нас, – презрительно протянула я, – своих спасителей! Вы забыли, что некогда творилось в этом мире?

– Нет, послушай…

– Когда тысячи лет назад сюда вторглись орды демонов, во главе с Принцами Хаоса, наш прародитель Сет пожертвовал собой чтобы спасти этот мир! Мы, дети Великого Ящера, поддержали ваши слабые армии и разбили войска Нижнего мира, обратили в бегство адских тварей и закрыли двери в их владения, – я не давала Хельге заговорить. – Затем мы обуздали Проклятье Плоти, грозившее уничтожить всё живое, загнали его в древние развалины, дав всем вам возможность жить спокойно! А вы? Вы – неблагодарные!