Русь-XXI. Повесть о ненастоящем человеке

Остальные книги я тоже прочел или просмотрел. «Военный кодекс», три военных учебника для пехоты — один общий, один для рядового и один для сержанта — которые дополнялись хорошо иллюстрированным пособием по материальной стреляющей части, и даже учебник русского языка. Последняя книга, самая тоненькая — «Внутренний уклад академии имени князя Аскольда» — оказалась самой любопытной, из которой я сделал для себя кое-какие важные открытия. Помимо кучи всякой ерунды, которую кто-то не поленился дотошно регламентировать, я нашел там один очень специфический раздел, посвященный взаимоотношениям между курсантами.

Собственно, тут-то и начиналось самое интересное. Дредноутская академия оказалась заведением с особым регламентом в том, что касалось аристократов и плебса, и проявилось это в первую очередь в том, что «внешние» дворянские привилегии внутри академии теряли свой вес. Все курсанты уравниваются в правах и становятся своего рода «рыцарями авансом». Любые обращения вроде «ваша светлость», «ваше благородие» и тому подобные между курсантами запрещены и за этот проступок — ха-ха-ха три раза — наказываются оба, и тот, кто обратился, и тот, к кому, если последний не уведомил об этом куратора или декана.

Меня это поставило в некоторый тупик, из которого я вышел, немного поискав в сети по соответствующим запросам. А ларчик открывался донельзя просто.

В то время как выпускники академии становятся авансом нетитулованным дворянством, то бишь рыцарями, и почти все из них вскоре становятся полноправными рыцарями, получая личное пожизненное дворянство, подавляющее большинство курсантов — простолюдины с соответствующим воспитанием и восприятием мира. Существующий уклад призван взрастить в таких курсантах чувство самоуважения и собственной значимости.

С другой стороны, есть отпрыски очень влиятельных родов, которые привыкли смотреть на простолюдинов свысока, что тоже недопустимо, и уже по совсем другой причине. Я выяснил простой и довольно общеизвестный статистический факт: «джаггернауты», которые пренебрежительно относятся к своим «дредноутам», до выслуги лет зачастую не доживают, а государство, естественно, очень сильно огорчается при потере «джаггернаутов».

Тут я решил наконец-то разобраться, что это за звери такие.

Оказалось, что джаггернаутами называются воины-маги, использующие особый техномагический бронекостюм, который питается энергией за счет силы собственного хозяина. Обычно джаггернаутами становятся маги, слишком слабые, чтобы быть боевыми магами и метать громы и молнии, но достаточно сильные, чтобы питать такой боевой доспех. Каждый джаггернаут обладает огромной ценностью, просто потому, что он маг. И хотя магов средней силы больше, чем сильных боевых магов — их все равно мало. Еще более редки маги-джаггернауты, то есть сильные настолько, что могут питать свой доспех и при этом швыряться огненными шарами.

Именно поэтому каждому джаггернауту дается свита из дредноутов — воинов, носящих доспехи аналогичного типа, но питающиеся от техномагической батареи. Дредноуты обеспечивают джаггернауту прикрытие, их задача — защитить его любой ценой. При этом я узнал также и о том, что дредноут, потерявший «своего» джаггернаута по собственной вине, лишается любых привилегий и даже может закончить свои дни на каторге.

Вот тут мне уже стало понятно, почему в эту академию так сложно найти желающих и почему такой строгий отбор. Чего-то такого я подсознательно и ждал, не могло тут не быть подвоха.

Но есть и обратная сторона, более приглядная. Я узнал, что уже известные мне Борисов и Кеплер как раз и были джаггернаутом и дредноутом соответственно. Примечательно то, что боевое звено из джаггернаута и дредноутов формируется на постоянной основе еще в академии, и подавляющее большинство дредноутов служит с одним и тем же джаггернаутом всю жизнь. Джаггернауты же, которые часто меняют дредноутов, до пенсии доживают нечасто.

Это сразу объяснило многое. В том числе и то, что некий граф по одной просьбе готов пошатать трубу Службы Госбезопасности. Действительно, почему бы и не помочь человеку, который тебя всю жизнь прикрывал?

В целом, я примерно понял расклад, и он, в принципе, довольно неплох в плане перспектив. Да, профессия опасная, но я-то уже знаю, что за обучение нужно отслужить всего один контракт, после чего дворянский ранг пожизненно — и можно второй не подписывать.

Безусловно, был у меня вариант получше: арена. Если бы не Кирсанов, что ищет меня, и не чертов вендиго — я мог бы прожить так всю жизнь и меня бы это устроило полностью. Но увы, у меня две проблемы — собственно Кирсанов и Братство Армагеддона, да и на арену мне уже из-за вендиго хода нет.

А потому единственный известный способ решить проблемы хотя бы частично — академия. Временная передышка, которая нужна мне, чтобы расхлебать весь этот пердюмонокль. Приходится соглашаться.

***

Каждый шаг дается все тяжелее, проклятый снег налипает на ноги, и я будто попал в кошмарный сон, когда пытаешься убежать, а толку нет. Но главная беда — в том, что я не сплю.

Если бы не снег вперемешку с болотом — я бы успел. Я уже давно пробежал бы полоску поля, перевалил за небольшой холмик, поросший деревьями — и пока, уроды. Но нет, я только добегаю до чертова холмика — самого опасного места маршрута. Или я лягу тут — или спасусь, пусть всего лишь на пять минут.

Я не вижу, но прямо затылком чувствую, как медленно разворачивается в мою сторону башня танка. Медленно — потому что танк не успел прогреться, гидравлика еще не работает, наведение вручную. Успею я добежать до гребня холма и скатиться или нет? Если нет — ну, даже тут есть один плюс: я ничего не почувствую. Кумулятивно-осколочный летит быстрее звука, так что и выстрела не услышу.

Чертов холм — место, где в меня невозможно промахнуться. Пока я бегу по ровному полю — промах на полметра значит для меня жизнь, потому что снаряд улетит далеко вперед. Начну подниматься по склону… попадание где угодно поблизости — моя смерть.

Карабкаюсь по склону наверх, вершина уже рядом. Я взбираюсь на нее и вижу, как впереди, в изгибе спасительного оврага, мелькнула светлая растрепанная фигурка. Все, ее уже никак не достать и не догнать …

Перед тем, как перевалить через холм и скатиться в спасительный овраг, я на бегу оглядываюсь…

…И успеваю увидеть вспышку из танкового орудия.

***

Этот сон стал самым неприятным в эти пару дней. Каждый раз, засыпая после очередной скачки с Нэдзуко, я снова и снова переносился на холодное, болотистое поле и пытался убежать от фугаса, вылетающего из черноты танкового орудия. У меня была всего одна передышка в самую первую ночь с Нэдзуко и вторая — когда я переночевал в компьютерном клубе в день схватки с вендиго.

Но больше, чем сам сон, меня мучит недоумение. Почему? Почему даже после боя с монстром я спал спокойно и мне не снилось это жуткое существо? Он совсем ни разу мне не приснился, этот вендиго, ни тогда, ни за следующие два дня, хотя такой кошмарный эпизод ну просто должен сниться в кошмарах еще долгое время. В то же время один и тот же сон с полем и танком мучит меня почти постоянно. Что такого в этом сне? Смогу ли я отделаться от него или он рано или поздно сведет меня с ума?!

И когда я это подумал, то следом осознал еще одну пугающую вещь.