Русь-XXI. Повесть о ненастоящем человеке

В тысяча семьсот пятьдесят девятом году от Сопряжения, который примерно соответствует второй половине девятнадцатого века от рождества Христа, свартальвы предприняли последнюю крупную попытку реванша. Они с огромной радостью переняли концепцию ударных подразделений из джаггернаута-свартальва и дредноутов-рабов, которые должны были стать мясным щитом своих господ, и создали громадный парк дредноутских доспехов, превосходящих по своим качествам аналоги людей на голову. Они легко захватили значительный кусок территории, поработив пару княжеств, но затем случилось сражение, которое ныне известно как «последняя битва Темного Потопа».

В решающем «московском сражении» Русь при поддержке ниппонцев, валахов и болгар выставила против четырех тысяч дредноутов темного войска тридцать тысяч своих. Свартальвы, увидев настолько чудовищное превосходство, выходившее за рамки теоретически возможного, сбежали с поля боя, бросив обоз и лагерь. За джаггернаутами побежали дредноуты, но когда их накопители иссякли, люди-рабы побросали свои доспехи и либо сбежали, либо сдались в плен. «Московское сражение» стала самой странной битвой в истории вообще: в ней не погибла ни одна живая душа.

Только десять лет спустя свартальвы узнали, что такое громадное количество дредноутов имеет очень простое обоснование. Изобретатель Илья Ломоносов открыл, что накапливать магическую энергию может любой качественный кристалл, не обязательно драгоценный камень. В то время как дредноутские доспехи свартальвов содержали в себе значительное количество драгоценных камней, которые всегда очень дороги, человеческие питались от очень дешевых накопителей на основе кварца. И когда свартальвы размышляли, а не создать ли им равную по силе армию, пришла последняя «добивочка»: ниппонцы освоили искусственное выращивание огромных кристаллов в автоклавах, что позволило создавать накопители, которые при общей примитивности превосходили по емкости накопители свартальвов, и если дредноуты темных выдыхались без подзарядки через пять-десять минут, то дредноут-русич сохранял автономность четверть часа и более.

На этом концепция «Темного Потопа» навеки стала историей. Свартальвсхейм, проиграв одну за другой несколько гонок вооружений, окончательно отказался от масштабного захвата человеческих земель путем военной силы, потому что осознал: в том, что касается магтека, люди всегда будут на один шаг впереди. Военная мощь Свартальвсхейма все еще была и остается колоссальной, но темноухие оценили динамику событий. Друучи живут долго, но их мало, рождаются они редко, растут медленно, а их чудовищные магические способности требуют пары сотен лет тренировок. Они все еще могли победить, но не без потерь, и самое неприятное для них — что потери не гарантируют долговременного успеха. Они могут побеждать и наступать — но нет гарантии, что потом не случится еще одно поражение в гонке вооружений, которое перечеркнет все добытые кровью успехи.

Так что свартальвы остались свартальвами, их мотивы и намерения остались прежними, но модус операнди кардинально изменился. Друучи начали играть по правилам, принятым у людей, что стало эпохальным переломным моментом. Темные оказались такими же опасными противниками в политических игрищах, как и на поле боя, но «война миров», что длилась семнадцать столетий, закончилась.

А потом случилось то, что перевернуло ход истории еще сильнее: на Старый Свет напали ацтеки.

И вот это стало сюрпризом для всех и во многих отношениях. И дело было даже не в том, что само нападение оказалось внезапным: новый агрессор продемонстрировал совершенно непостижимые новшества в области магии и магтека.

Люди создали свой магтек, находя новые концепции и соединяя то, что не додумывались соединять длинноухие. Альвы и свартальвы, в свою очередь, перенимали концепции людей и совершенствовали их, опираясь на свое невероятное магическое мастерство, до невероятных высот. Вся техника свартальвов перенята у людей. То же самое можно сказать и про магию: все магические знания, заклинания и принципы, доступные людям, переняты у изначальных носителей магического дара, как и сам магический дар, а собственные открытия и достижения магов-людей можно назвать в лучшем случае скромными.

Но вот ацтеки продемонстрировали чрезвычайно отличные от обычных магические умения и магтек, происхождение которых по сей день остается тайной.

Во-первых, альвы и свартальвы яростно отрицают, что ацтеки получили магический дар от них, и их аргументы просты: они не могли просто физиологически. При том, что свартальвы-воины отлично плавают, навык плавания нужен им только для форсирования реки. Свартальвы мирных профессий все поголовно не умеют плавать, они не пользуются плавающим транспортом, у них в Свартальвсхейме принципиально отсутствуют плавательные бассейны, если не считать бассейнов-купален, и вообще любому свартальву становится нехорошо уже на берегу океана, потому тот же Берингов пролив, который тут называется Краевым проливом, для темноухих непреодолим. По этой же причине Япония сумела отстоять свою независимость: для ее завоевания свартальвы послали войско из рабов-ауксилиариев, в котором не было ни одного свартальва, так что японцам удалось отбить вторжение.

Что до альвов, то они хоть и не испытывают физического недомогания на берегу океана, но понятия «берег океана» и «край света» для них тождественны. Хотя о существовании земель на той стороне планеты люди узнали именно от альвов, но не вполне понятно, как это узнали сами альвы, потому как они не плавали не то что в Америку, но даже на Британские острова. Альвы практикуют медитации на берегу, при которых они устремляют свой взор буквально за пределы мира, что символизирует попытку познать мироздание полностью. Так что мореплавания они тоже не знают, и Атлантика для альвов так же непреодолима, как и Краевой пролив для их темных антиподов.

Во-вторых, ни альвы, ни свартальвы не практикуют некромантию и прочие мерзости того же пошиба. При том, что некроманты присутствуют в эпосе свартальвов, маг-некромант для них своего рода «бабушкины сказки» из седой древности. Еще до Сопряжения Миров некромантия у свартальвов была изжита. Прочие ритуалы, вроде создания вендиго, у них также не просто под запретом, а под анафемой. Верней будет сказать, что само направление под запретом, создавать искусственных чудовищ на практике друучи не умеют вообще.

Я с удивлением узнал, что свартальвы, при всех их неприятных чертах вроде поклонения праву сильного и агрессивности, обладают своими кодексами чести, военного ремесла и магии. Они несколько странные для людей, но сильные, и свартальвы придерживаются их неукоснительно. Маг, вышедший в своих изысканиях за пределы дозволенного кодексами, яростно преследуется и карается. И у альвов, и у свартальвов многие направления магии либо запрещены, либо считаются «низкими», либо вообще прокляты, причем темные пошли даже дальше светлых. В то время как альвы позволяют себе воздействие на сознание и волю оппонента с целью избежать кровопролития, у свартальвов это «подлый прием», который свидетельствует о никчемности, слабости и трусости мага.

— А свартальвы могут пользоваться заклинаниями, которые делают их похожими на людей? — спросил я.

— Обычно нет, — ответила преподавательница, — это ниже их достоинства. А вот аэльдари могут и часто так делают.

Что до всяческого чернокнижия, а особенно так называемой «магии крови», или «тауматургии», то все это под тотальным запретом везде и яростно преследуется. Инквизиция в этом мире не только была, она есть по сей день, и костры до недавнего времени тоже были. Но жгли на них не еретиков — за хулу против небес обычно просто отлучали от церкви и изгоняли из деревни — а магов-отступников, сотворивших что-либо богопротивное, отвратительное небесам и человеку.