Русь. Строительство империи 5

— Садись, Ингвар, — я указал на землю перед камнем. Сам присел напротив, положив топор на колени. — Поговорим.

Варяг опустился на землю, глядя на меня исподлобья. Лицо его было непроницаемым.

— О чем говорить? Мы проиграли. Жизнь наша теперь в твоих руках.

— Это верно, — согласился я. — Жизнь твоя и твоих людей зависит от того, насколько полезным ты окажешься. Меня интересует Сфендослав. И Куря. Что они затевают в Ростове?

Ингвар криво усмехнулся.

— То же, что и все, кто ждет осады. Готовятся биться. Сфендослав платит хорошо. Мы пришли за серебром, а не за разговорами.

— Серебро тебе уже не понадобится, если будешь упрямиться, — заметил я спокойно. — Я знаю, что Ростов укрепляют. Мне интересно другое. Откуда у Сфендослава столько сил? Откуда люди, припасы? Он сидит в одном городе, отрезанный от Киева, от моря. На одних варягах и печенегах далеко не уедешь. Кто ему помогает?

Варяг молчал, упрямо глядя на свои сапоги.

— Думаешь, молчание тебя спасет? — Я наклонился к нему. — Ты — наемник, Ингвар. Ты служишь тому, кто платит. Сегодня платит Сфендослав, завтра могу заплатить я. Может, даже больше. Если твои сведения окажутся ценными. Жизнь, свобода, серебро — все это можно получить. А можно получить топор в голову прямо сейчас. Выбирай.

Ингвар поднял на меня тяжелый взгляд. В глазах мелькнуло сомнение. Наемник есть наемник. Верность у них измеряется звоном монет.

— Зачем тебе Сфендослав? — спросил он вдруг. — Он тоже князь. Из ваших же.

— Он — мятежник и убийца, — отрезал я. — И он стоит на моем пути. Так кто ему помогает? Говори, Ингвар!

Варяг помолчал еще немного, взвешивая свои шансы. Потом тяжело вздохнул.

— Не один он, княже. Не один. Помогают ему. С востока помогают.

— Кто именно?

— Князья ваши местные, — неохотно проговорил Ингвар. — Вятичский князь… Муромский… Еще ростовский. Все те, что тебя не жалуют. Они Сфендославу и людей посылают потихоньку, и припасы — зерно, железо.

— Зачем им это? — спросил Алеша, не выдержав. — Сфендослав им кто? Чужак!

— А вы им кто? — криво усмехнулся варяг. — Вы — сила, что идет с запада, порядки свои ставит. А они хотят жить по-старому, как привыкли. Никому не кланяться. Ни Киеву, ни Новгороду. Они Сфендославом как щитом прикрываются. Думают, пока вы с ним возиться будете, они свою волю отстоят. А может, и сами потом ослабевшего Сфендослава приберут. Хитро задумали.

Вот оно что. Значит, все подтверждается. Это не просто Сфендослав и Куря. Целая коалиция. Тайная, но от этого не менее опасная. Вятичи, муромцы, ростовские сепаратисты… Они бьют мне в спину, пока я пытаюсь разобраться с главным врагом. Снабжают его, дают ему дышать, надеясь, что мы со Сфендославом перегрызем друг другу глотки, а они останутся в стороне, независимые и сильные. Как же все это знакомо. Вечная борьба за власть, вечные интриги, вечное предательство.

— Что еще знаешь? — спросил я. — Какие у Сфендослава планы, кроме обороны? Может, вылазки готовит? Или еще какие-то союзы ищет?

Ингвар пожал плечами.

— Про вылазки не слыхал. Сидеть велел крепко. А про союзы… Сфендослав хитер. Крутит всеми. Говорят, и с Византией через купцов каких-то шепчется, и с булгарами волжскими… Но точно не знаю. Я — сотник, мое дело — драться, а не в княжьи игры лезть.

Я посмотрел на Ратибора, потом на Алешу. Они поняли меня без слов. Информация была крайне важной.

Осада Ростова теперь представлялась борьбой с целым враждебным анклавом на востоке, который мог в любой момент ударить нам в тыл или подкинуть Сфендославу свежие силы. Быстрой победы не будет. Предстоит долгая и тяжелая работа.

— Хорошо, Ингвар, — сказал я, поднимаясь. — Ты выбрал правильно. Жизнь себе ты сохранил. И твоим людям тоже. Отведите его к остальным пленным. Кормить наравне со всеми. Пригодятся еще. Может, на стены полезут вместо наших.

Дружинники увели варяга. Я остался стоять над рекой, глядя на воду, уносящую кровь. Победа в этой схватке казалась теперь не такой уж и значительной на фоне открывшихся перспектив.

— Вот так, княже, — проговорил Ратибор, подходя ко мне. — Не успели с одним разобраться, как еще трое из-за угла выглядывают. Вятичи, муромцы… Давно они особняком держатся. Не любят ни Киев, ни Новгород. Теперь вот случай подвернулся воду мутить.

— Значит, будем бить всех, — вздохнул я. — Сначала — Сфендослава в Ростове. Выбьем его оттуда, лишим этих хитрецов их «щита». А потом и за них примемся. По одному. Русь должна быть единой. Никаких удельных князьков, плетущих заговоры за спиной.

— Путь будет долгим, княже, — вздохнул Алеша. — И крови прольется немало.

— Я знаю. Но другого пути у нас нет. Вперед. На Ростов. Чем быстрее мы туда доберемся, тем меньше времени будет у Сфендослава и его новых союзничков. Передышка окончена.

Глава 18

Ростов вырос перед нами неожиданно. После изматывающего марша, вид вражеской твердыни должен был бы воодушевить, но как-то не пошло. Стены. Высокие, куда выше тех, что мы оставили в Новгороде, подновленные, укрепленные свежим лесом и камнем там, где раньше зияли прорехи. Перед ними — глубокий ров, еще пахнущий свежевырытой землей, и двойной частокол из заостренных бревен. Сфендослав времени не терял. Готовился основательно.

Мои воеводы угрюмо смотрели на дело рук врага. На лицах привычная сосредоточенность воинов перед боем. Веслава, осматривала стены цепким взглядом разведчицы, ища слабости. Даже Искра, державшаяся чуть поодаль со своими помощницами, посматривала на крепость недовольно. Ее взгляд на стены был каким-то особенно напряженным. Я вспомнил глобальное оповещение «Вежи» о вакантном титуле Великого князя, о сроках и наказании за провал. Девяносто дней, контроль над тремя городами. Я успел. А что стало с остальными носителями, кто не смог или не захотел тягаться за главный приз? Ратибор и Ярополк вроде живы, но я не задавался этим вопросом, не до того было.

Я подъехал чуть ближе к Искре.

— Искра, — негромко спросил я, чтобы слышали только те, кто рядом, — когда я взял титул Великого князя… Что система сделала с остальными носителями, кто не выполнил условия? Было ведь оповещение, наказание обещали.

Она перевела на меня взгляд.

— Нас понизили, княже, — ответила она так же тихо. — Всех, кто был на Руси и не смог. На один ранг вниз.

Ратибор, стоявший неподалеку и услышавший наш разговор, коротко хмыкнул.

— Верно говорит. Духи слов на ветер не бросают. На ранг ниже теперь.