Русалка и корсар

Дезмонд накинул потрепанный камзол и пошел за юнгой, несшим фонарь. Вахтенные в эту ночь уснули. Такого обычно не случалось даже во время попоек. То, что сейчас ночь, еще не означает, что на корабль не могут напасть. Пираты не позволяли себе быть беспечными. Неужели присутствие русалки подавило их волю?

В трюме ничего не изменилось. Кругом громоздились бочонки с ромом, элем и вином, захваченные с торговых суден, повстречавшихся на пути «Триумфатора». Рядом были свалены тюки тканей и пряностей, которые можно будет выгодно продать в Пионе или Аркадах. Лишь емкость с плененной русалкой переменила местоположение. Она вытянулась до потолка. Русалка уже не лежала, а выпрямилась во весь рост и будто плыла во льду. В таком положении она казалась даже более красивой.

– Ну и ну! – присвистнул юнга. – Морская богиня у нас в трюме!

Воск со свечи в фонаре капнул на символы на полу, оставленные моргеном, и растопил их. Лед внутри емкости тотчас начал таять. Русалка зашевелила плавниками. Она проснулась моментально, будто сняли магическую защиту, заставлявшую ее спать. Больше она не была неподвижной. Руки с перепонками прижались к тонкой перегородке, которая пока не растаяла. Дезмонд даже подумал, что она была из стекла, а не изо льда. Или это всё же лед? Он провел пальцами по перегородке. Пальцы тут же обдало морозным холодом.

Пурпурные волосы русалки развевались в воде, будто алая буря. Распахнутые глаза оказались радужными. Они вспыхивали поочередно разными оттенками. Жемчужины, росшие в ее коже, тоже сверкали и переливались перламутровыми тонами.

– Мередиана! – с придыханием прошептал Дезмонд, будто совершал молитву богине. Ее глаза его будто загипнотизировали.

Русалка билась о перегородку и требовала.

– Выпусти меня! Отпусти!

Как он может слышать ее голос сквозь толщу воды? И почему верхний слой емкости не растаял? Дезмонд поискал, чем же можно его разбить. Саблю он с собой не захватил. В трюме было полно абордажных крюков, среди них очень кстати завалялся гарпун.

– Не надо! – юнга испугался. – Вдруг она нашлет бурю, когда вы ее отпустите.

– Мы не можем держать ее тут, как в аквариуме.

– Но пленниц с чужих кораблей, которых потом продавали в рабыни в Пионе, вы тут и держали, – резонно напомнил юнга.

– Русалка красивее, и она волшебная. Нельзя относиться к ней неуважительно.

– Вы хотите потерять расположение короля Опала? Я слышал, что он хочет жениться на одной из морских царевен, возможно на ней.

– Король Опала хочет жениться на русалке? Что-то я сомневаюсь. Это больше похоже на сплетни.

– Но в обмен на нее, король Опала даст вам всё, что вы захотите. Можно попросить его о том, чтобы он изменил магией альманах Мирида. Вот тогда вы поквитаетесь со всеми недругами и получите выгоду. По слухам король Опала способен на любые магические чудеса.

Плевать на короля Опала. Дезмонд размахнулся гарпуном и разбил магическую клетку. Лед, острый как стекло, разлетелся на осколки. Воды на дно трюма выплеснулось подозрительно много, будто в днище корабля снова возникла пробоина. Уровень воды поднимался.

Мередиана тряхнула пурпурными волосами. Вблизи она оказалась такой красивой, что у Дезмонда перехватило дыхание.

– Только не вызывай бурю, чтобы затопить мой корабль, – попросил ее Дезмонд. Он был не дураком и догадался, что бурлящая вода заливает трюм не случайно. Ее уровень уже доставал ему до плеч. Амулет Кассандры тревожно светился алым светом. Это значит, что рядом опасность.

Мередиана подплыла к Дезмонду. Он не удержался и прикоснулся к ней, руки сами скользнули по ее талии и напоролись на острые чешуйки.

– Кто ценнее: весь корабль или один капитан? – Мередиана запустила пальцы с перепонками в его волосы. – Ты не типичный капитан пиратов и ты не утонешь.

Она заметила амулет.

– Как романтично! – Мередиана попыталась сорвать амулет с шеи Дезмонда, но не смогла. Ее пальцы обожглись от соприкосновения с амулетом.

– Вредные земные колдуньи! – выругалась морская красавица. Ее руки обвились вокруг плеч Дезмонда и захватили, будто в плен. Дезмонд ощутил, что не может двинуться. Всё, что он мог это подчиниться русалке. Она потянула его за собой в воду, а затем под воду. В днище судна, откуда ни возьмись, образовалась пробоина. Мередина нырнула в нее, таща Дезмонда, будто раба на привязи. В ее объятиях Дезмонд не мог четко мыслить. Он даже не сразу понял, что русалка тащит его в качестве пленника в Подводное царство.

Пленник русалки

Под водой было темно, затем вдали забрезжил свет. Мередиана активно разгребала плавником водные массы. Кругом росли купы водорослей и кораллов. Русалка плыла между ними, будто по тоннелю.

Плавание продолжалось уже около часа. Дезмонд должен был бы утонуть. Он не сразу понял, что живет под водой вопреки законам природы. Люди здесь задыхаются. А он до сих пор жив. Нужно поблагодарить за это амулет Кассандры? Или всему виной объятия царевны моря? Пока Мередиана его не выпустит, он не задохнется?

Русалка напевала по дороге песенку о том, как приятно топить красивых парней.

– Как я люблю утянуть кого-то красивого на дно, обнять, поцеловать и наблюдать, как он задыхается, а потом становится скелетом на дне.

Она издевается? Разве она не видит, что Дезмонд не тонет?

Мередиана рассмеялась. Она на миг прижалась губами к губам пленника. Поцелуй доставил неожиданное наслаждение. Дезмонд опешил. Русалка пытается сделать ему искусственное дыхание или это поцелуй любви?

– Да, ты не утонешь, – сделала вывод Мередиана. – Есть сильные люди. Им приходится тяжелее, чем слабым.

По пути стали встречаться стаи пестрых рыб. Все они, завидев Мередиану, уступали ей дорогу. Даже рыбы боятся подплывать близко к ней, а Дезмонд попался в ее объятия. Русалка трепала его, как куклу, волоча за собой, а он не мог ей сопротивляться. Всё тело будто сковало. Он и не жив, и не мертв. В какую ловушку он попал! А разве его не предупреждали о том, как Мередиана опасна!

Внизу показалось дно. По нему простирались плантации водорослей. В их зарослях мелькали кости человеческих скелетов. Неужели все утопленники жертвы Мередианы? Среди них сверкнул сундук, полный золота и драгоценностей. Вот мечта пирата – затонувшие сокровища, но забрать их нет возможности.

Дезмонд немного разочаровался в морском царстве. Где же тут дворцы, храмы и различные чудеса? Это обычное унылое дно. Совсем не похоже на сказочное морское царство.

Впереди его поджидал сюрприз. Сверкающие врата, украшенные барельефами в виде голов волшебных созданий, оказались входом в настоящее Подводное царство. Выходит, что унылые заросли водорослей были лишь предместьями морского рая. За вратами простирались сказочные подводные сады и пирамиды из жемчужин.

Мередиана подплыла к золотым головам на вратах.