Русальная неделя

Между старостой и стоящим рядом с ним мужиком протиснулась девчушка лет шести.

— Какой ещё дяденька? — нахмурился староста. — Чего попусту болтаешь?

— Я не попусту! Я сама видела!

— Ишь. Видела она. Твой дом — вона где, — староста махнул рукой. — А сарай — вона! Чего тебе тут делать?

— Траву ходила рвать. Мамка велела, для курей. Возле изб хорошей нету, а на луг больно далеко топать. Да и боязно, там уж лес недалеко, — девчушка повела плечами. — Вдруг нечисть утащит?

— Правильно, что на луг не пошла, — похвалил я. — Вот отчитаемся о полном истреблении нечисти в районе — тогда гуляй где хочешь. А этот дяденька, про которого ты говоришь. Он как выглядел?

— Никак.

— То есть?

— Ну, он в таком платье был, как батюшка в храме. Только без золотых узоров. А на голове — колпак, не видать ничего. Страшный дяденька. Я его, как увидала, так и бросилась домой! Чуть корзинку не потеряла. А корзинка-то новая. Ух, и страху натерпелась!

— Ясно. А что этот дяденька делал?

— Дверь подпирал. Там на щеколду закрыто, а он доской подпёр, да ещё камнем большим.

Я оглянулся на подошедшую Земляну.

— Слышала? Теперь сомнений нет?

Та покачала головой. Внимательно присмотрелась к девочке. Присела перед ней на корточки.

— Тебя как звать, кроха? Ты чья?

— Фимкой звать. А бати у меня нету. О прошлом годе лихоманка унесла.

— Анфисы-вдовы дочка, — подтвердил староста. — Анфиса в город на рынок уехала, целебными травами торгует. Тяжко ей, без мужика-то. К ночи вернуться должна.

Земляна задумчиво покивала. Достала из кошеля и протянула девчонке монету.

— Держи. Мамке отдашь.

Девчонка взвизгнула от восторга. А Земляна окинула аборигенов грозным взглядом.

— Ну? Чего толпитесь? Пожара не видали? Али работа ваша сама работается, покуда вы тут рты разеваете?

Народ поспешно начал расходиться. Земляна посмотрела на меня.

— Ты тоже почувствовал?

— Силу в девочке? Да.

Земляна вздохнула.

— Бедняжка.

— Почему? Сила — это ведь хорошо. Как подрастёт, без куска хлеба не останется. Ещё и мать прокормит. Радоваться за девчонку надо.

— Была б она пацаном, я бы радовалась. А девочку кто обучать станет? Бабья доля — известная. По хозяйству хлопочи с утра до ночи, да детей рожай.

— Ну, тебя же кто-то обучил?

— Обучил. Да только чего мне это стоило. Сколько слёз пролила…

— Ничего. Прогресс не стоит на месте. Доберётся и к вам сюда свободный голос феминизма. Хотя не дай бог, конечно. Знаем мы, чем такое заканчиваются. Сперва — оба пола равны, а потом — мужиков нужно контролировать, потому что не так уж они и равны. И кофе — женского рода, а то обидно. И вообще.

— Чего?

— Я говорю, присмотреть надо за этой девочкой, вот чего. Силе грех пропадать. Тем более, девчонка нам уже вон как пригодилась.

— Да это ей просто повезло. Причём тут Сила?

— Притом, что я нихрена не уверен, что будь на месте девочки кто-то другой, он бы этого дяденьку в колпаке вообще увидел.

Я рассказал Земляне о том, как мы с Захаром наблюдали «дяденьку в колпаке» возле лягушачьей плантации.

— Там-то мы оба его видели. Но мы — охотники. То, что Захара изгнали, не означает, что он утратил Силу. Да к тому же, от нас этот урод и не скрывался. А здесь, если верить девочке, разгуливал вокруг сарая, как у себя в лесу. Хотя, если бы его, странного незнакомца, заметил взрослый человек, наверняка поднял бы тревогу. А значит, скорее всего, гад был уверен, что его не видят. Накинул простенький морок — сквозь который обычный человек ничего не разглядит. Откуда ему было знать, что в селе живёт потенциальная охотница.

— Колдун? — помолчав, спросила Земляна.

— Да чёрт его знает. Может, и нет. Но других желающих запереть тебе выход сюда я что-то не могу придумать.

— Но ведь я могла вернуться и без Знака!

— Могла. А могла погибнуть в огне и никогда никуда не вернуться. Хотя это, конечно, при большом везении. Для поджигателя, естественно. Самый вероятный вариант — без Знака ты бы сюда просто не потащилась. Сколько досюда добираться?

— Больше суток верхом.

— Ну, во! Надо тебе оно? За сутки ты уже другой заказ могла бы взять. И не лезть туда, откуда тебя так крепко шуганули. Вот, скажи честно. Если бы не я — вернулась бы?

— Нет. А если бы натолкнулась на то, что Знак пропал — тем более бы не полезла.

Я развёл руками:

— Что и требовалось доказать.

— Кабы не ты, я бы, может, и из огня не выбралась. — Земляна опустила глаза. — Второй раз, выходит, ты меня спасаешь.

— Только не говори, что теперь я, как честный человек, обязан на тебе жениться.

Земляна фыркнула:

— Женится такой, ага! В деревне моей родной шутили, что легче монаха окрутить, чем охотника… Ладно. Идём, что ли?

— Не передумала?

— Не дождёшься! Только злее стала.

Земляна развернулась и решительно зашагала к лесу.

Пока дошли, начало смеркаться. Мы специально подгадали время так, чтобы оказаться на нужном месте ближе к темноте. Ночью, как известно, твари летят на Манок охотнее. Лес вокруг был на удивление приятным, в этих местах редко увидишь такой.

Никаких болот, среди дубов и орешника мелькают светлые берёзки. На полянках с яркой молодой травой — цветущая земляника. Хороший лес. И тропинка удобная.

Обычно приходится идти, глядя одновременно по сторонам — сканируя местность, с тварями иначе никак — и под ноги, чтобы не пропахать тропинку носом. Чтобы твари, любуясь тобой, не передохли со смеху, а то обидно будет. Толстый корень под ногами попался лишь однажды, я его аккуратно перешагнул.

— Далеко ещё? — спросил у Земляны.

Она шла впереди меня. Я с удовольствием разглядывал то, что обтягивали охотничьи штаны. Не то, чтобы так уж стремился поскорее прийти. Но мы тут по делу, всё-таки.

— Не пойму, — неуверенно отозвалась Земляна. — Мне кажется — уже должны были. Я место хорошо запомнила… Ой!

Она отвлеклась, споткнулась и едва не полетела на землю. Я успел поймать охотницу за локоть.

— Чтоб тебя, — ругнулась Земляна.

Относилось это не ко мне, а к корню, о который споткнулась. Надо же. Только похвалил было лес…

Так. А это ещё что? Я присмотрелся к корню внимательнее. И стало не по себе. Я был готов поклясться, что это тот самый корень, который перешагнул полчаса назад.