Рыцарь-Башня

– Странные слова ты говоришь, - сказал Бодо.
– Рыцарь-Башня - это всего лишь тролль?

– Тролль, тролль, - подтвердила старуха, - ниже тебя ростом.

– В башню можно войти...
– задумчиво проговорил Ингвард.

– Об этом и не думай!
– шёпотом воскликнула Гуигма.
– Лес вокруг башни заколдован! В неё наведывается только кроклохский вождь, а он оборотень, колдун, в дружбе с троллем. Вдвоём они хотят покорить все страны, какие только существуют в мире...

Конунг мрачно сверкнул глазами.

– Этому не бывать! Колдовская сила тоже имеет пределы!

Гуигма протянула им два кроклохских плаща.

– В них вы можете неузнанными покинуть лагерь.

– Спасибо тебе, добрая Гуигма, - ответил Ингвард.
– Придёт час, и я отплачу тебе за твою доброту. А теперь скажи мне, где кровосос?

Старуха встревожилась.

– Уж не собираешься ли ты сразиться с оборотнем? Опомнись! Лучше уходи отсюда подобру-поздорову!

– Где его шатёр?
– Ингвард вперил в неё горящий взгляд.
– Будь он сам сатана, я всё равно расправлюсь с ним!

– Вон он, его шатёр, самый высокий в лагере... Но там его сейчас может и не быть. Наверняка полетел в облике летучей мыши к своему приятелю троллю... Послушайте моего совета. Уходите в лес, а оттуда в горы. Здесь опасность подстерегает вас на каждом шагу.

– Она права, - сказал Бодо.
– Не нам, смертным, бороться с нечистью. Лучше пойдём поможем нашим воинам.

Ингвард пристально глядел на шатёр, тёмной громадой возвышавшийся посреди лагеря. Глаза его гневно сверкали.

– Да, идём, - опомнившись, он обернулся к холму, у подножия которого стояли повозки.
– Наведаться к оборотню мы ещё успеем.

Услышав его слова, старуха схватила его за рукав:

– Ты погибнешь!

– Оставь меня, - мрачно молвил конунг.
– Если гибнет мой народ, то и мне нет места на земле.

Он завернулся в плащ и шагнул в темноту. За ним беззвучной тенью последовал Бодо.

Редкие полусонные часовые предпочитали пялиться на костёр, чем озираться по сторонам. Никто не оглянулся на две тёмные фигуры в кроклохских плащах.

Ингвард и Бодо подобрались к повозкам, возле которых лежали связанные пленники. Трое часовых сидели у костра, склонив головы на грудь. Один из них, услышав звук шагов, обернулся к подошедшим и сразу получил удар ножом в сердце. Двое других дремали. Они проснулись, когда чьи-то руки обхватили их рты. Ингвард перерезал горло одному, гигант Бодо задушил второго. Всё было проделано без звука. Кроклохи, сидевшие поодаль, даже не обернулись.

Пленники радостным шёпотом приветствовали конунга. Их было одиннадцать человек. Никто из них не спал в эту ночь, готовясь к смерти, которая ожидала их на рассвете. Ингвард и Бодо быстро освободили их от верёвок. У убитых кроклохов взяли мечи.

Бодо направился было к ущелью, но, увидев, что Ингвард стоит на месте, остановился.

– Я должен быть там, - конунг показал мечом на островерхий шатёр.

– Это слишком опасно, - пробормотал оруженосец.

– С собой никого не зову, - решительно продолжал молодой государь.
– Я знаю, встреча с колдуном может закончиться моей гибелью, но я его слишком ненавижу, чтобы уйти отсюда, не плюнув в его кровавые глаза. А вы ждите меня в лесу за ущельем. Если через час не вернусь - уходите в горы.

– Я пойду с тобой, - сказал Бодо.
– Для меня честь умереть, защищая тебя!

– Мы тоже идём с тобой, - откликнулись воины.
– Смерть кровососу! Смерть!

С Ингвардом во главе они достигли шатра беспрепятственно. Кроклохи после своей наводящей ужас победы не ждали нападения. Накануне вечером в лагере варили брагу, и сейчас отовсюду доносился храп. Большинство часовых дремало.

Часовой у шатра окликнул подошедших. Ингвард, в кроклохском плаще и шлеме, прикинулся пьяным. Шатаясь и посмеиваясь, он прошёлся перед часовым и упал, словно споткнулся. Часовой захохотал. В этот момент Бодо, подскочив сзади, воткнул в него меч.

Воины бесшумно прикончили часовых, сидевших справа и слева от входа. Те не сопротивлялись, настолько были пьяны. У них забрали мечи, луки и стрелы.

Сделав знак соблюдать тишину, конунг отодвинул медвежий полог и заглянул в шатёр. Там догорал очаг, озаряя испачканные кровью стены и пол, пустые доспехи вождя и трупы пленников. На их бледных лицах застыла гримаса боли, на шеях виднелись кровавые раны от клыков.

В полумраке Ингвард не сразу различил хозяина шатра. Большая летучая мышь дремала под отверстием для выхода дыма, вцепившись в перекладину и свесившись вниз головой. Живот её был уродливо раздут, сморщенное клыкастое лицо перепачкано кровью.

Взяв меч наизготовку, Ингвард направился к оборотню. Но его опередил один из воинов, вооружённых луком: он быстро наложил стрелу и выстрелил в колдуна. И тут произошло неожиданное. Стрела, летевшая прямо в летучую мышь, внезапно перевернулась в полёте и с той же скоростью устремилась в обратном направлении. Выстреливший воин и глазом не успел моргнуть, как она вонзилась ему в горло.

Ингвард оцепенел от изумления.

– Государь, идём отсюда, - зашептал оруженосец.
– Простым оружием убить колдуна невозможно. Удар твоего меча обрушится на тебя же самого!

Понимая, что он прав, Ингвард попятился. Пронзённого стрелой воина выволокли из шатра.

Не успели они удалиться от жилища колдуна, как Бодо вскрикнул и указал на шатёр. Все оглянулись. Из отверстия в верхушке шатра выбиралась летучая мышь. Норманны упали на землю и притворились спящими. Мышь, бесшумно заплескав крыльями, взлетела, покружилась над лагерем и унеслась в сторону отдалённого леса, чьи стволы тёмной стеной возвышались за грядой скал.

"Не в тот ли лес ушёл великан?..." - подумал Ингвард.

– Нам надо торопиться, пока не рассвело, - сказал Бодо.
– Путь до владений великого конунга Сигурда неблизкий, а на всех дорогах - заставы кроклохов.

– Великан ушёл в лес, - проговорил Ингвард, не слыша его.
– В эту ночь он превращается в башню... Бодо, другой такой случай нам не выпадет!

– Ты хочешь идти в лес, где затаилось чудовище?
– изумился оруженосец.
– Не иначе, ты ищешь смерти!

К ним неслышно приблизилась тёмная фигура. Воины обнажили мечи, готовые заколоть незнакомца, но накидка упала с головы подошедшего, и в лунном свете Ингвард и Бодо разглядели Гуигму.

– Вижу, куда устремлены твои глаза, благородный государь, - прошептала старуха, - и знаю, что никакая сила не свернёт тебя с избранного пути. Но берегись. Лес, где затаился Рыцарь-Башня, гибелен для смертного. Тролль окружает своё жилище колдовской защитой!

– Я пойду всё равно, - твёрдо сказал конунг.

– Раз государь решил идти туда, то пойдёт непременно, - сказал Бодо.
– А я, конечно, иду с ним. Только растолкуй нам, что это за колдовская защита, и нет ли средства её одолеть?