Рыцарь-Башня

– Я знаю, что с подобным борются подлобным, - произнесла старуха после молчания.
– Оборотень совершает превращения благодаря своей волшебной шкуре. Она же служит ему магическим щитом... Ступайте в шатёр и поищите, не осталось ли там волосков от шкуры оборотня. Они пригодятся вам в пути через лес.

Ингвард упрямо мотнул головой.

– У нас нет времени искать какие-то там волоски. Ночь на середине, а мы только начали путь к башне. Неизвестно, дойдём ли мы до неё до рассвета. Те, кто храбр и жаждет мщения - за мной!

И он, завернувшись в плащ, направился к ущелью. Воины последовали за ним.

Бодо замешкался и оглянулся на старуху. Её удаляющийся силуэт едва виднелся во мраке. Он посмотрел на конунга, на шатёр и, встряхнув головой, со всех ног побежал к жилищу колдуна. Торопливо осмотрел ковёр под отверстием для дыма. Подбежал к доспехам. Искать времени не было. Ингвард мог уйти слишком далеко и затеряться. Пошарив в доспехах, Бодо всё-таки нашёл два мышиных волоска. Он засунул их в карман и кинулся догонять товарищей.

Нагнал он их у самого ущелья. Как и сказала Гуигма, здесь сидело только двое часовых. Забывший об осторожности конунг метнул в одного из них копьё. Острие вонзилось в грудь кроклоха и вышло из его спины, зато второй часовой, которого норманны приняли за спящего, вскочил на ноги и затрубил в рог. Он переполошил весь лагерь, прежде чем воины набросились на него и зарубили.

Беспорядочная суета в лагере кроклохов продолжалась недолго: скоро они обнаружили исчезновение царственного пленника и его людей. Сигнал тревоги исходил от часовых возле ущелья; ясно, что беглецы избрали именно этот путь. Кроклохи снарядили конную погоню. Однако беглецы были уже по ту сторону скал и быстро продвигались к лесу по изрезанной оврагами пустоши.

Как ни торопились Ингвард и его спутники скрыться в лесу, кроклохские всадники должны были настичь их раньше. Один из оврагов, встретившийся беглецам, был особенно глубок и уводил прямо в лес. По его дну можно было добраться до спасительной чащобы. Но кроклохские всадники, конечно, заприметят место, где исчезли беглецы, доберутся до оврага и продолжат погоню. На кратком совете решено было разделиться: Ингвард, Бодо и ещё три воина пойдут по дну оврага, а остальные продолжат движение на виду у преследователей, чтобы отвлечь их от конунга.

Маленькая группа, возглавляемая Ингвардом, спустилась в овраг. Всадники с гиканьем пронеслись мимо. Конунг и его спутники благополучно добрались до леса и вступили под его своды.

Свет луны с трудом пробивался сквозь густые кроны. В иных местах было так темно, что беглецам приходилось идти, взявшись за руки. Заметив впереди просвет, отряд направился туда и вскоре вышел на широкую просеку. Деревья здесь были повалены совсем недавно: на земле отчётливо виднелись отпечатки гигантских ног.

– Это следы Рыцаря-Башни, - в суеверном ужасе зашептали воины.

– Они приведут нас к башне, - сказал Ингвард.
– Поторопимся! Мы должны попасть в неё до рассвета!

Через какое-то время путники устроили короткий привал. Бодо, незаметно для Ингварда, сунул ему в карман оборотнев волосок. Второй он оставил у себя.

Вдали, куда уводила просека, виднелись два багровых огонька.

– Похоже, там великан, - прошептал Бодо.
– Это его глаза...

– Не великан, а простая башня, - возразил Ингвард.
– Мы почти у цели. Тролль от нас не уйдёт.

Путники, чтобы не привлечь к себе внимание, свернули с просеки и зашагали по лесу вдоль неё. Два багровых огня приближались. Показалась озарённая луной круглая башня с плоской зубчатой вершиной. Свет горел в двух её верхних бойницах, отчего они походили на глаза.

До башни оставалось совсем немного, когда ближайшие сосны закачались, заскрипели и замахали ветвями. Две сосны наклонились друг к другу и внезапно обхватили ветвями одного из воинов. Потом они начали распрямляться, и воин оказался поднятым в воздух. Ветви держали его так крепко, что распрямляющиеся сосны разорвали несчастного пополам. Окровавленные останки упали к ногам его товарищей.

Вот она, та колдовская защита, о которой предупреждала Гуигма! Деревья вокруг башни ожили, став злобными кровожадными существами, готовыми разорвать любого, кто осмелится пройти мимо них.

Норманны обнажили мечи, отбиваясь от ветвей, но на месте одной отрубленной ветви тут же вырастало две. Ингвард приказал возвращаться на просеку, где деревья не могли до них дотянуться, и сам направился туда. Но на просеку вместе с ним вышел только Бодо. Остальные погибли, растерзанные заколдованными деревьями.

– Государь, ты заметил, что ветви, едва коснувшись тебя, тотчас отдёргивались?
– спросил оруженосец.

– Да, но в чём тут причина, понять не могу, - отозвался конунг.
– Тебя они тоже не тронули?

– Нас выручили волоски из шкуры оборотня, - сказал Бодо.
– Я всё-таки последовал совету Гуигмы, вернулся в шатёр и поискал их. Нашёл только два волоска. Один оставил у себя, а другой незаметно положил к тебе в карман...
– Наклонившись к Ингварду, он достал из его кармана волосок, отливавший при свете луны ярким серебром.
– У наших воинов не было этого спасительного средства, и потому они погибли. Оставь его у себя, государь, он ещё сослужит тебе службу.

Ингвард с минуту разглядывал волос, потом засунул его за пазуху.

– Идём, - сказал он угрюмо.
– Сразимся с троллем.

– Волоски помогут нам, я уверен в этом!
– воскликнул Бодо.

Приближаясь к башне, конунг и его оруженосец всё больше убеждались в её сходстве с могучим великаном. Верхушка походила на шлем; два выступа на стенах могли сойти за руки; высокая, зиявшая чернотой полукруглая арка, делившая основание башни на две части, делала это основание похожим на расставленные ноги. И всё же это была только старая башня с каменными стенами, покрытыми мхом. Её бойницы, кроме двух верхних, были темны; зубцы на плоской верхушке потрескались и частью разрушились от времени.

Из тёмной утробы тянуло тошнотворным запахом разлагающейся плоти. Путники невольно замешкались.

Конунг первым справился с оторопью. Держа руку на рукояти меча, он вступил под арочный свод. Остановился, вглядываясь во мрак.

– Идём, Бодо. Тут есть лестница.

Лестница находилась в дальнем конце зала. Там же было и маленькое окошко, из которого на каменные ступени струился лунный свет.

Чтобы добраться до лестницы, надо было пересечь зал. Как только путники двинулись по нему, их ноги увязли в отвратительной мешанине перемолотых человеческих тел. Двигаясь впотьмах, Ингвард поначалу даже не понял, что это за свалка, по которой они пробираются. Когда же до него дошла страшная правда, он с силой сжал зубы и в сотый раз мысленно дал себе клятву уничтожить кровожадного тролля.