Рыцарь-Башня

Бодо нагнулся и поднял обрубок человеческой руки с остатками мяса. Некоторое время он вглядывался в свою находку, силясь понять, что это такое. А потом вскрикнул в ужасе, разжав пальцы.

– Тише, - прошептал Ингвард.
– Тролль может услышать. Он наверняка наверху, где светятся окна.

– Государь, ведь это трупы...
– пробормотал дрожавший от страха Бодо.

– Будь твёрд, - ответил конунг.
– Помни, мы должны отомстить за смерть этих людей.

В организме Рыцаря-Башни нижний зал, видимо, был чем-то вроде желудка, в котором переваривались сожранные пленники. Путники с немалым трудом добрались до лестницы, лепившейся к стене. В следующем зале было светлее, поскольку больше было бойниц в стенах, но и здесь всюду лежали человеческие останки, перемолотые страшными зубами великана.

Трупы были совсем свежими. Ингвард, озираясь, с дрожью узнавал бледные, залитые кровью лица своих верных товарищей, сражавшихся с ним плечо к плечу на берегу залива. Он думал о том, что и Аннерль, его прекрасная, любящая Аннерль, тоже лежит изуродованная в этой сатанинской мясорубке, и невольно искал её среди раздавленных тел.

– Бодо, - прошептал он, - великан вчера проглотил девушек самыми последними...

Оруженосец едва расслышал его. Привалившись к стене, он боролся с мучительными приступами тошноты.

– Он их не пожирал, а глотал, - продолжал Ингвард.
– Я к тому говорю, что если он их глотал, то, может, они ещё живы?

– Тогда они несчастны вдвойне, - пробормотал Бодо.
– Лучше бы им умереть сразу... Однако поднимемся наверх, государь, а то у меня кружится голова от этого смрада...

– Подожди немного. Может, Аннерль где-то здесь...

Откуда-то сверху донёсся женский крик. Ингвард замер. Сердце его застучало так, что, казалось, вырвется из груди.

– Слышал?
– Он схватил Бодо за локоть.
– Они живы! Поспешим!

Друзья бросились вверх по изгибающейся лестнице.

Внезапно Ингвард, бежавший впереди, сдавленно вскрикнул и пропал. В груди у Бодо всё словно оборвалось. Он остановился, затаив дыхание, и вдруг обнаружил, что двух ступенек впереди нет. Вместо них зияла пропасть, и одна его нога уже была занесена над ней.

Он отпрянул. Несколько мгновений он находился в замешательстве, как вдруг совсем рядом раздался стон. Бодо наклонился, вглядываясь в пролом, и увидел Ингварда, цеплявшегося пальцами в края ступени. Конунг стонал, напрягая последние силы.

Бодо перескочил через пропасть и, оказавшись на верхних ступенях, схватил Ингварда за запястья. Через минуту тот уже сидел на лестнице, переводя дух. Лицо конунга было бледным, руки дрожали.

– Аннерль!
– вдруг вспомнил он и вскочил на ноги.
– Идём скорей!

Следующий зал, в который они поднялись, был пустым и таким же тёмным. Трупов здесь не было. Пол был усыпан щебнем; кое-где стояли ветхие столы и скамьи. Лестница, словно прилепленная к стене, вела к двери под самым потолком. Дверь была распахнута, и из её проёма струился слабый багровый свет.

Ингвард стремглав взбежал по ступеням и оказался в узкой изгибающейся галерее. Пройдя по ней, он обнаружил, что галерея кольцом огибает большой круглый зал с купольным потолком. В стене галереи имелось зарешёченное окно, выходившее в зал. Оно находилось почти вровень с его полом.

В зале пылал огромный камин. Возле него стояли двое. Одного конунг тотчас узнал: это был оборотень, предводитель кроклохов. Здесь он снова принял человеческий облик. Второй был стократ страшнее и отвратительнее. Грузный, приземистый, с приплюснутой головой и морщинистой, кое-где покрытой шерстью тёмной кожей, свисавшей большими складками, с круглыми выпученными глазами, которые таращились в разные стороны, с острыми ушами, мохнатыми когтистыми пальцами и длинным сморщенным пенисом, волочащимся по полу, тролль, казалось, воплощал в себе самые кошмарные видения преисподней.

Ингвард отпрянул от окна, опасаясь, как бы его не заметили. Подошедшему Бодо он сделал знак оставаться на месте.

Из окна струился багровый свет, отбрасывая на стену галереи пятно, иссечённое тенью решётки. Кроме решётки, в пятне шевелились большие тени оборотня и тролля. Звучал низкий утробный голос хозяина башни:

– ... И всё же мне гораздо приятнее быть великаном. Жалкие людишки бегут от меня в ужасе, а я с хохотом давлю их. Если бы ты знал, какое наслаждение я испытываю в эти минуты! Жаль, что заклятье, наложенное на меня, не настолько крепкое, чтобы я всегда оставался таким. В ночь полнолуния я вынужден возвращаться в свой истинный облик - облик тролля, а великанье тело становится башней...

– Но это только в полнолуние и всего на несколько часов!
– воскликнул оборотень.
– Стоит ли сокрушаться! В остальное время ты - могучий воин, великан, Рыцарь-Башня! С тобой мы покорим весь мир! Кто в силах противостоять тебе? Найдётся ли хоть один воин, способный бросить тебе вызов? Да что воин - ты один способен обратить в бегство целую рать!

– Это правда, - ответил польщённый тролль.
– В облике Рыцаря-Башни я страшен. Едва завижу неприятельское войско, как всё во мне бурлит, меня переполняет боевой дух, мне хочется вырвать с корнями могучий дуб и бить, бить, бить... Но ещё больше мне нравится пожирать человечье мясо...

И он расхохотался таким ужасным смехом, что норманнов пробрала оторопь.

– А я люблю пить человечью кровь, - заверещал оборотень.
– Люблю напиться крови, а потом отдыхать, зависнув вниз головой...

– Гха-гха-гха-гха!
– гоготал тролль.
– Я вспоминаю нашу победу над Островным королевством! Мне на съеденье досталось десять тысяч пленных! Я тогда славно набил брюхо!

– А я напился крови до того, что не мог взлететь!
– вторил оборотень.

– Скорей бы прошла эта проклятая ночь и я снова стал великаном, - говорил тролль.
– Скорей бы башня сделалась моим телом... В облике великана я чувствую себя гораздо увереннее, чем в облике тролля...

– Но, сдаётся мне, на сегодняшнюю ночь у тебя есть развлечение - прекрасные девушки, которых ты вчера проглотил живьём!

Услышав эти слова, Ингвард затаил дыхание.

– Это так, - согласился тролль.
– С ними ночь пролетит быстрее... А славных девушек ты мне приготовил, Упырь! Моя тролличья плоть требует ублажения живым женским телом. Когда я сжимаю красавицу в объятиях, вспарываю ногтями её нежное тело, слышу её предсмертные крики, чувствую её содрогания, мой уд наливается соком и доводит меня до высшей степени удовольствия... Сегодня я уже насладился мучениями нескольких девушек, но самых красивых я оставил напоследок. До рассвета ещё есть время, и сейчас я займусь ими.

– Не буду отвлекать тебя от этого приятного занятия, досточтимый тролль, - с поклоном ответил Упырь.
– Наутро, когда ты станешь великаном, мы выступим в поход на страну конунга Сигурда. Там много свежей человечины и красивых девушек. А пока - прощай! До встречи в следующее полнолуние!

Он обернулся летучей мышью и взлетел к потолку. Ингвард и Бодо украдкой заглянули в окно и проследили за его полётом. Оборотень протиснулся в узкую щель в потолке.

– Эй, Упырь!
– вдруг окликнул его тролль.