Рыцарь сновидений

— Все-таки у тебя неплохо варит голова,— последовав его примеру, с восхищением прошептал Андрей.— Жаль, что мы не видим в темноте как кошки. Мы бы сейчас дали этим кошмарам.

Сразу после этих слов рядом с ребятами что-то мягко шлепнулось и послышался тонкий мурлыкающий голосок:

— Здравствуйте, мальчики. Я пришла, чтобы проводить вас. Эту страну я знаю как свои пять когтей.

— Леля! — радостно воскликнул Андрей, сразу узнав свою любимицу, хотя никогда не слышал, как она говорит человеческим голосом.

— Да, это я,— ответила кошка.— Я решила помочь вам. Вы же не знаете, что длина этого коридора не всегда одинакова. Он бывает совсем коротким, как квартирная прихожая, но может быть и бесконечным. Все зависит от того, кто по нему идет. Потому что это коридор Страха.

— Я же говорил, что здесь нельзя бояться,— сказал Андрей.

— Здесь нельзя останавливаться,— промурлыкала Леля.— Страх завладевает тем, кто останавливается в этом коридоре, и поселяется в нем. И тогда человек может навсегда остаться здесь и всю жизнь блуждать по этому лабиринту в поисках выхода. Но трус редко его находит. Поэтому закройте свои сердца для страха и идите за мной смело.

— Но я не вижу, куда идти,— сказал Павлик.

— Вперед,— спокойно ответила Леля.— Если вы не будете бояться, то никогда не наткнетесь ни на какую преграду. Они просто исчезнут. Зато трус обречен все время натыкаться на стены.

— Понятно,— со вздохом облегчения сказал Анд­рей.— А кто это там стонет и говорит?

— Кошмары, которых вы сами и выдумываете,— про­мурлыкала Леля.— И чем страшнее вам будет, тем ужаснее будут чудовища. А сейчас вложите свои мечи в ножны, здесь не с кем воевать. Обитателей этого коридора можно победить, только не обращая на них внимания.

— Ой! — вскрикнул Павлик.— Оно до меня дотронулось.

— Приготовьтесь,— промурлыкала Леля.— Не трусьте, и мы одолеем этот коридор в несколько прыжков.

— Легко сказать,— тяжело вздохнул Павлик.

Ребята взялись за руки и осторожно двинулись вперед за своей провожатой, которую они только слышали, но не видели. Постепенно они убыстряли шаг и вскоре побежали. Топот четырех ног гулко отдавался в коридоре, а Леля каждые несколько метров направляла их — подавала голос:

— Сюда. Не бойтесь. Думайте о хорошем. Гоните от себя страх. Не оживляйте чудовищ.

— Я и думаю,— на бегу проговорил Павлик.— О каникулах. А они мне мешают. Ой! Опять крыльями задели!

— Да что ты все «ой» да «ой»,— разозлился Андрей.— Из-за тебя они уже и на меня начали нападать. Вон, перед самым носом какая-то уродина вертится. Кыш, проклятая! — Он достал меч и на бегу попытался отогнать видение клинком.— Навызывал всяких чудищ на мою голову!

— Перестаньте ссориться,— попыталась унять расходившегося Андрея Леля.

— Тебя что, обязательно надо дураком обозвать, что­бы ты перестал бояться? — не унимался Андрей.

— Сам дурак,— тихонько огрызнулся Павлик.

— Или тебе нравится, когда тебя дундуком обзывают? — Андрей сильно дернул Павлика за руку и заорал на весь коридор: — Ну кто здесь хочет с нами помериться силой?!

— Да! — завопил Павлик.— Кто хочет?! Выходи, не бойся! По шее надаем, мало не покажется!

Сразу после этих свирепых угроз впереди блеснул тусклый свет, и ребята в несколько прыжков покрыли расстояние до выхода из коридора.

— Вот и все,— промурлыкала Леля и потерлась ухом о ногу своего хозяина.

В первые несколько секунд мальчики ничего не видели, они совершенно ослепли от света, но это не мешало им радоваться и испытывать гордость за самих себя. Они благополучно выбрались из мертвого болота «Несбывшееся желание», победили трех коварных сестер и почти без труда одолели коридор Страха.

— А куда мы попали? — привыкнув к свету, спросил Андрей. Он с удивлением смотрел на черные барханы, которые тянулись на многие километры, и соображал, что делать дальше.

— Это Черная пустыня,— ответила Леля.— А за ней лежат Черные горы. А уже за горами — Черный город. Но вы не бойтесь, я знаю эту пустыню как собственный хвост.

— Да-а-а! — протянул Павлик.— А нельзя ее как-нибудь перепрыгнуть или перелететь? Мы же до утра не успеем ее пройти.

— Ты забываешь, что мы находимся в стране Снов,— ответила Леля.— Во сне вообще все страшное кажется непреодолимым, но потом забываешь об этом и оказываешься в нужном месте. Так что вперед, не будем терять время.

Рассудив, что деваться все равно некуда, мальчики пошли за Лелей в сторону, где над горизонтом, над самой землей виднелись особенно темные тучи. Ноги их по щиколотки проваливались в черный песок, отчего идти было неимоверно трудно. Иногда ветер поднимал в воздух тучи черной пыли, и тогда вокруг маленькой процессии начинали гулять черные смерчи, похожие на закрученные колонны. Дорогу им часто перебегали огромные скорпионы и черные пауки-каракурты. Ядовитые змеи с хищными треугольными головами угрожающе шипели, когда мальчики проходили особенно близко, но нападать не осмеливались. В руках у юных рыцарей наготове были мечи.

Не успели они уйти подальше, как высоко в небе появилась стая больших черных птиц, которые, увидев

путников, с громкими криками стали кружить над самыми головами.

— Смотри, сколько ворон,— сказал Павлик.

— Это они издалека кажутся воронами,— откликнулась Леля.— На самом деле эти птички куда крупнее орла. Я вам советую заранее позаботиться о защите, а то, когда они нападут, будет поздно.— И действительно, покружив, птицы устремились вниз. Они росли прямо на глазах, и вскоре ребята смогли хорошенько рассмотреть их. Это были страшные птицы с огромными железными клювами и такими же когтями. Оперение их отливало синевой, а крылья по краям имели ярко-красный кант.

— Щиты, Пашка,— завороженно глядя на пустынных хищников, крикнул Андрей, и в руках у него тут же появился большой продолговатый щит, с каким древне­греческие пехотинцы ходили на штурм.

— А? Да, сейчас,— растерянно проговорил Павлик и представил в руке круглый татарский щит, который он видел в учебнике истории.

Леля сразу же юркнула под ноги Андрею и начала давать какие-то советы, но ее слова потонули в пронзи­тельном клекоте и оглушительном хлопанье крыльев.

— Ну держитесь, летающие страусы! — закричал Андрей, выглядывая из-под щита. Он принялся размахивать мечом и даже задел одну неосторожную птицу, которая с жалобным криком тут же взмыла в небо.

Щиты оказались очень надежным средством от летающих хищников. Сверху птицы не могли достать мальчиков. Они лишь скребли железными когтями по скользкой поверхности щитов, ударяли по ним крыльями и снова тяжело поднимались вверх. Те, которых мальчики доставали мечом, уносились прочь, остальные же еще с большей яростью нападали на путников, но безрезультатно. Одна особенно коварная птица попыталась достать Павлика снизу. Она опустилась на песок, подбежала к нему сзади и собралась было ухватить его железным клювом, но на помощь другу вовремя пришел Андрей. Он подскочил к птице и со свистом рассек у нее перед