Рыцари порога.Тетралогия

Тело Вграда снова обмякло. Но за мгновение до этого губы стражника задергались, выпустив пронзительно визжащий речитатив – дух обозначил свое участие в Ритуале.

Над головой Глазастого медленно нарисовался белый огненный круг.

Три круга сошлись в один – ярко вспыхнули и пропали… казалось бы, бесследно – но сразу после вспышки в темноте Тухлой Дыры чтото изменилось. Будто бы тьма стала другой. Не обычной темнотой, способной развеяться от солнечного луча или языка пламени, а первозданной тьмой, никогда не знавшей света.

Сила Хаоса пропитала тьму Тухлой Дыры.

Тело Вграда встрепенулось и выпрямилось – дух снова вошел в него.

– Спрашивайте меня, смертные, – проскрипело горло стражника. – Спрашивайте, и вам станет известно то, чего еще не знает ни один из людей, живущих на землях Шести Королевств.

Рыцари переглянулись.

– Я буду первым, – негромко сказал Каю Герб. – Следует точно формулировать вопросы, чтобы получить ясный ответ – узнать именно то, что тебя интересует. Ответь мне! – повысил голос старикболотник. – Почему Высокий Народ встал на сторону брата Эрла в войне с Константином?

– Потому что Константин являлся врагом Высокого Народа. Власть над Шестью Королевствами была нужна ему, чтобы иметь достаточно сил сражаться с эльфами. Это не Высокий Народ сражался на стороне людей. Это люди сражались на стороне Высокого Народа.

– Почему после войны с Константином и победы над ним Высокий Народ вознамерился помогать людям?

– С радостью отвечаю тебе на этот вопрос, смертный, – проскрежетал стражник. – То, что люди полагают благом, даруемым Высоким Народом, – лишь обман. Высокий Народ явился людям, чтобы контролировать их и направлять туда, куда угодно эльфам. Потому что война показала, как сильны могут быть люди. Потому что Высокому Народу не нужно сильное человечество. Высокому Народу – опасно сильное человечество. Ибо люди – только рабы. Все, что они делают, должно идти во благо Высокому Народу. Эльф Лилатирий обещал королю Эрлу помощь в создании великой Империи. Но никакой Империи не будет. Правление первого же Императора завершится колоссальной смутой. Претенденты на трон будут отчаянно резать друг друга, десятки тысяч мужчин полягут на полях сражений, тысячи городов и деревень будут выжжены… Численность людей уменьшится более чем вдвое. В конце концов Империя распадется на добрую сотню королевств и княжеств, которых уже не нужно будет опасаться. И все станет как раньше… После Великой Войны.

Болотники снова переглянулись.

– Он не лжет, – сказал Кай, но в голосе его читалось сомнение.

– Он не может солгать. Ритуал Хаоса не позволит ему этого, – ответил Герб.

– Остался еще один вопрос. – Звуки, доносившиеся из глотки Вграда, изменились. Речь духа стала более ровной, голос не прыгал уже вверхвниз. Видно, дух приспособился к человеческим связкам. – Спрашивайте, смертные…

– Я спрошу, – хмуро проговорил Герб.

– Ты хочешь узнать, в чем истинные причины откровенности этого духа? – криво усмехнулся Кай.

– Нет. Его действия говорят сами за себя. Ему нужна жизнь эльфа Лилатирия. Более этого он не скажет, если не пожелает, ибо Ритуал Хаоса позволяет отвечать на вопрос сколь угодно коротко. Важнее узнать то, что он хотел скрыть. Например… кто он такой на самом деле?

Дух молчал. И это молчание достаточно красноречиво говорило о том, что Герб – прав.

– Не трудись, брат Герб, – произнес Кай. – Я узнал его. Ты сам учил меня не забывать то, что когдато слышал. Однажды он уже говорил со мной. Давно… Тогда, когда он и еще двое из его народа вознамерились забрать с собой ее высочество принцессу Литию в Тайные Чертоги. Его имя – Аллиарий. Рубиновый Мечник Аллиарий, Призывающий Серебряных Волков. Это он явился сюда бесплотным духом, похитив у человека его тело… Которое, кажется, привлекло его внешним сходством с его настоящим телом…

– Тварь старательно убеждала нас в том, что она – Тварь, – проговорил Герб. – Как странно. Поистине эльфы – такие же рабы страстей, как многие из смертных. Как же сильно он ненавидит этого Лилатирия, чтобы решиться предать ради своей ненависти свой же народ.

– Разве вы не должны испытывать чувство благодарности по отношению ко мне? – снова заскрипелзаскрежетал голос из глотки Глазастого. – Почему вы называете меня Тварью, смертные? Я ведь не враг вам, я принес вам – благо истины!

– Не ты сейчас спрашиваешь, а мы, – оборвал Аллиария Кай. – Остался еще один вопрос… – Он поглядел на Герба, и тот разрешающе кивнул.

– Прежде чем потратить последнюю возможность спросить меня, подумайте лучше – что вы хотите узнать, – торопливо проговорил Аллиарий. – Я могу подсказать вам, как найти эльфа Лилатирия. Более того, могу помочь вам подобраться к нему. Вам надо спешить, смертные. Потому что этой ночью Лилатирий покинет Дарбион, ибо все, что хотел совершить, он совершил…

– Где находятся Врата в Тайные Чертоги? – задал последний вопрос Кай.

Тихий клекот потек изо рта стражника Вграда. Глаза стражника выпучились, ноги задергались, а руки поднялись к груди и искривились судорогой. Резко затрещали суставы вывернувшихся пальцев.

– Ты хорошо подумал, смертный, прежде чем спросить? – просипел Аллиарий. – Его нет там… Лилатирий сейчас не в Тайных Чертогах. Он здесь, в мире людей.

– Мы не спрашивали тебя, где эльф Лилатирий, – строго и даже, пожалуй, грубовато отрезал Герб. – Отвечай.

– Вы глупы, смертные… – с явным усилием прохрипел Аллиарий. – О, как вы глупы! Нет никаких Врат… Дети Высокого Народа тысячи лет назад обезопасили себя от… какоголибо вторжения. Дети Высокого Народа вольны покидать Тайные Чертоги и входить в мир людей там, где им вздумается. И возвращаться… тогда, когда сами этого пожелают. В любое время. В любом месте. И никогда никто из смертных не войдет в Тайные Чертоги по своей воле… Вы потратили все вопросы, но так и не узнали того, что вам нужно…

– Того, что тебе нужно, – сказал Кай.

– Глупцы, – глухо хрипнул Аллиарий. – Глупцы…

Как только это последнее слово вырвалось из глотки Глазастого, непроглядная тьма задвигалась, будто черная вода на дне речного омута… И вновь стала обыкновенной темнотой. На верхние ступени лестницы, ведущей в Тухлую Дыру, легли отблески факельного света из коридора.

– Кончено, – провозгласил Герб завершение Ритуала.

Тело Вграда рухнуло на пол. Болотникам понадобилось более четверти часа для того, чтобы привести стражника в чувство. Когда Вград открыл глаза и слабо застонал, схватившись обеими руками за горло, Герб сказал ему:

– Приведи сюда ратников. Пусть отнесут эти тюки туда, где им место.

Вград вскочил, дико озираясь. Через секунду, поняв, где он находится, ратник взвизгнул и кинулся вверх по ступенькам. Оставшись в одиночестве, болотники уселись у стены. Некоторое время они молчали. Потом Кай проговорил:

– Это будет серьезный противник.

– Эти Твари умны, – кивнул Герб. – Да, брат Кай. Это будет серьезный противник. Но против нас им не выстоять. Как бы ты ни был умен, хитер и силен, но – ставя личное превыше общего – ты нипочем не сможешь свершить великое. Не потому ли эльфийская магия оказалась неспособна сдержать Тварей Порогов?..