Рыцари порога.Тетралогия

– Кончится и на этот раз, – вслух произнес первый королевский министр. – А я проиграл. Мы – проиграли. Я и Высокий Народ.

Он вдруг почувствовал острую жалость к себе и своему королевству. И тоску по временам правления Ганелона Милостивого – по тем временам, когда жизнь текла тихо и размеренно. Как надо. И собственная судьба стала ему окончательно безразлична.

«Что эти проклятые болотники натворили… – подумал он еще. – Что они сделали с Эрлом? К чему они приведут Гаэлон?..»

И только его сознание впитало эти мысли, как первый королевский министр ощутил горячий и сильный толчок в груди. Косматые радужные хвосты закрутились в его глазах. Он упал, и изо рта его плеснул упругий фонтанчик черной крови.

Когда тело Гавэна закончило содрогаться, из левой ноздри министра выбралось, мелко перебирая крохотными коготками, странное существо, похожее на паучка. И ловко скользнуло в трещину между камнями дворцовой стены.

На балконе верхнего яруса Башни Ветров, самой высокой башни Дарбионского королевского дворца, стояли бок о бок, глядя вниз, на великий город Дарбион, рыцарь Ордена Болотной Крепости Порога сэр Кай и рыцарь Ордена Горной Крепости Порога, король Гаэлона его величество Эрл Победитель.

Со дня казни болотников прошло семь дней. И до сих пор дети Высокого Народа не являлись Эрлу. Многие в Гаэлоне ждали ответной реакции эльфов на происшедшее в Зубастом Рву, но… почемуто ничего не происходило. Зато за пределами королевства творилось чтото неладное, тревожащее…

Соединенные дружины князей Линдерштерна захлестнули немалую часть Крафии. Горные варвары практически полностью стерли с лица земли город Сирис и захватили еще несколько городов. Королева Крафии Киссиария Высокомудрая спешно собирала войска близ Талана…

Герцог Хаан Беарионский не успел со своей коронацией. Он попросту бесследно исчез, а отряды его двоюродного брата барона Гарпона Беарионского были атакованы на подступах к Уиндрому неким юным графом Саватеем, очередным претендентом на престол Марборна. В битве под Уиндромом войско барона потерпело поражение. Гарпон Беарионский вынужден был спешно отступать, и отступление это больше напоминало бегство. Хотя граф Саватей преследовать поверженного противника не стал. Оказавшемуся без высокой поддержки в чужой стране барону приходилось силой отбирать у населения коней и провизию, что, естественно, популярности ему среди марборнийцев не добавляло. Было ясно, что феодалы Марборна, чьи владения располагались на пути Гарпона к родному Гаэлону, барона к Скалистым горам не пропустят…

Хотя лето еще только вступало в свои права, в Кастарии вдруг забушевали лесные пожары. Сильный ветер не стихал ни днем, ни ночью. Горели селения, огонь подступал к крупным городам… Кастарийцы вырубали деревья на пути пожаров, насыпали земляные валы, но пламя какимто непостижимым образом распространялось все дальше и дальше…

Жизнь в Гаэлоне словно застыла, а мир вокруг него продолжал меняться.

– Создание Империи на землях Шести Королевств – мера необходимая, – проговорил Эрл. – Только так мы сможем обеспечить мир и спокойствие для всего человечества.

– Создание Империи – разумная мысль, – кивнул Кай. – Но Империю можно создать и своими силами.

На это Эрл не ответил. Он нахмурился, задумавшись о чемто. И, кажется, Кай понимал, что тревожит короля.

– Сдается мне, вы все еще не верите в то, что я рассказал вам, ваше величество, об истинных целях Высокого Народа, – сказал он.

– Разве я могу усомниться в твоих словах, брат Кай? – удивился Эрл. – Нет, дело не в этом… А что, если ты разговаривал вовсе не с Аллиарием? Что, если вам с братом Гербом явился вовсе не эльф? А тот, кто… тот, кому невыгоден союз людей и Высокого Народа?

– Я уверен в том, что я слышал и видел, – сказал Кай. – А вы, ваше величество, продолжаете сомневаться.

– Или… – будто не слыша болотника, продолжал Эрл, – Аллиарий нашел способ обмануть Ритуал Хаоса. Ведь – по твоим словам – он сам предложил провести его? Ты же знаешь, как велико могущество эльфов.

– Могущество?.. – улыбнулся Кай. – Они сильные воины, но истинное могущество вовсе не в этом. Их слабость в том, что у них нет такого понятия как – Долг. Как может быть сильным тот, кого победила страсть? Тот, кто идет на поводу у своих желаний? Стремясь свести счеты с недругом, Аллиарий без сожалений предал собственный народ.

Эрл некоторое время молчал. Затем оперся локтем о парапет и взглянул в лицо Каю.

– Скажи мне, брат Кай, – произнес он. – Начав полагать эльфов – Тварями, ты ведь имел право не считать мою власть законной. Почему же ты и брат Герб остались в Тухлой Дыре? А не явились прямо ко мне, чтобы сообщить… жуткие новости?

– Потому что, – просто ответил Кай, – тогда в Судебном зале мы увидели перед собой короля Гаэлона, истинного короля. Сомневаться в законности власти которого не имело смысла. Эльфы хитры, ваше величество. Эльфы сумели обмануть вас. Сумели обмануть нас. И всех людей.

Еще четверть часа прошло в молчании. Эрл несколько раз взглядывал в лицо Кая, точно желая о чемто спросить, но не решаясь сделать это. Наконец он отвернулся, лег грудью на парапет балкона. И тогда спросил:

– Брат Кай… Я говорю с тобой как друг. Скажи мне… – Он мучительно поморщился, подбирая слова. – Скажи… сердце ее высочества свободно? Нет, я не о том хотел спросить… Она… Она и ты… Вы не?..

– Я и ее высочество – «не» что? – непонимающе проговорил Кай.

Король даже рассмеялся от облегчения.

– Ничего. Ничего, забудь… – Тень тревоги снова легла на его лицо. – Просто, брат Кай, – заговорил он доверительно, – мне кажется, что принцесса… както не очень рада предстоящей свадьбе. Нет, она, конечно, не давала мне никакого повода. Тем более что ничего подобного не может быть! Но… она очень изменилась с тех пор, как я последний раз видел ее. Она… словно повзрослела на несколько лет. Рядом с нею я чувствую себя так… словно мы были друзьями в раннем детстве, а теперь вот встретились… будто бы через два десятка лет, и… и то, что сближало нас когдато, теперь уже… стало неважным. А она… Когда она смотрит на меня, это… както… А когда смотрит на тебя, она… Ничего, забудь! – Он выпрямился, энергично махнул рукой и отвернулся, точно жалея о том, что наговорил. – Давай больше не будем к этому возвращаться?

– Хорошо, – пожал плечами Кай.

Рыцарей хлестнуло упругой волной ветра. Эрл даже пошатнулся. Кай не стронулся с места. За крохотную долю мгновения до удара он крепко взялся руками за парапет.

– Всетаки, – проговорил Эрл, – довольно странно, что Высокий Народ так неожиданно покинул нас. Ничего не выясняя, ничего не попытавшись предпринять… Возможно, они просто дают мне время, чтобы я… – Король не договорил.

Кай отпустил парапет и выпрямился.