Рюрик

— Нет, не воспользуюсь, — улыбаясь, сказал Рюрик. — Только, как ты одна дотащишь такую тяжёлую тушу? Ты далеко живёшь?

— В королевском дворце, — смело ответила охотница.

— Послушай, это уже не смешно, — немного раздражённо проговорил принц, — я серьёзно тебя спрашиваю.

— А я серьёзно и отвечаю, — без намёка на веселье, ответила девушка. — Я в лесу не одна. Там, на опушке меня брат ждёт. Ну, так что, так и будем стоять, или ты поможешь мне донести оленя.

Рюрик подошёл к мёртвому животному, поднял его и взвалил себе на плечи.

— Ого, — восхищённо произнесла девушка, — да ты — настоящий богатырь.

Принц двинулся в ту сторону, куда показала охотница, когда говорила о брате.

Пройдя несколько сот шагов, Рюрик почувствовал, что начал уставать. Он опустил оленя на землю и сказал:

— Передохнём немного, и пойдём дальше.

Девушка в знак согласия кивнула головой и уселась под деревом. Пока она разглядывала небо, Рюрик насобирал целый букет из разноцветных листьев и подошёл к девушке.

— Вот, тебе вместо цветов, — предложил он незнакомке и протянул букет осенних листьев.

Девушка приветливо улыбнулась и взяла такой необычный знак внимания. Затем она захотела подняться, но оступилась и едва не упала. Рюрик подхватил её, и они оказались так близко друг к другу, что принц даже слышал её дыхание. Девушка засмущалась и осторожно освободилась из его объятий. Рюрик старался делать вид, что ничего не произошло. А сам ужасно боялся, что девушка услышит, как сильно бьётся у него сердце. Чтобы, как-то разрядить обстановку, принц предложил:

— Надо идти дальше. А то засветло из леса не выберемся.

Рюрик поднял оленя на плечи, и они зашагали по направлению к опушке. Когда они вышли на поляну, принц увидел трёх лошадей, привязанных к дереву. Рядом на траве лежал парень. Принц подошёл к нему, и положил возле парня добычу. Он, очевидно, до этого дремал, но тут же быстро поднялся и с удивлением спросил:

— Принц Рюрик, а ты как здесь оказался?

Затем парень посмотрел на девушку и добавил:

— Сестра, я уже устал тебя ждать. Где ты так долго ходишь?

Рюрик сразу же узнал в парне своего старого знакомого норманнского принца Олега.

— Приветствую тебя, Олег. Так эта девушка твоя сестра? Уж не она ли та малышка Эфанда, которую я видел лет пять назад во время нашей последней встречи с тобой? — поразился Рюрик.

— Она самая, — с улыбкой подтвердил норманнский принц. — Только теперь она совсем не малышка, а настоящая красавица.

— Скажешь тоже, — смутилась Эфанда, обращаясь к брату.

— Вот только её пристрастие к мужским занятиям, совершенно не совпадает с общепринятыми женскими интересами, — с сожалением проговорил Олег. — Где это видано, чтобы принцессы рыскали по лесам на охоте? Так ты пожалуй, всех своих женихов распугаешь, сестра.

— А, что много уже у неё женихов? — поинтересовался Рюрик.

— Да шучу я, — улыбнулся Олег, — какие там женихи. Ей всего пятнадцать лет.

— Пятнадцать? — переспросил Рюрик. — А я подумал, что ей лет восемнадцать, не меньше.

— Да, — согласился Олег, — выглядит она на восемнадцать, это точно. Я же говорю, красавица.

Щёки у Эфанды покраснели. Она чувствовала, что сильно смущается. Но, в то же время, ей было приятно, что о ней говорят, как о взрослой красивой девушке.

— Ну, мы будем ехать во дворец? — наигранно строго спросила Эфанда. — Или так и останемся в лесу на ночь?

— Да, пора в дорогу, — согласился Рюрик. — А то и вправду, ночь в лесу застать может.

Все трое двинулись в путь. Эфанда ехала впереди, Рюрик с Олегом сзади.

— Что привело вас в наши края? — поинтересовался Рюрик, обращаясь к Олегу.

— Приехали в гости к нашей сестре, — ответил норманнский принц. — Так захотела Эфанда. Говорит, поехали навестим Ирину, пока нет никакой войны.

— Да, конечно, она ведь жена моего брата Трувора, — проговорил Рюрик. — Помнится у них на свадьбе мы и познакомились.

— Точно, так оно и было, — весело подтвердил Олег. — Хорошо мы тогда погуляли. До сих пор помню этот пир.

— Да, — согласился Рюрик, — погуляли тогда на славу. Не одну бочку с мёдом опустошили из подвала моего отца короля Людбранда. А, что ваш дядя король Эрик, здоров ли он? Я слышал, его поранили в сражении у города Чуд.

— Да, — ответил Олег, — дядя был ранен. Но сейчас он уже полностью выздоровел и чувствует себя хорошо. Только очень сердится. Ведь тогда он потерпел поражение. Особенно он зол на Новгородского князя Вадима. Это он поранил дядю в поединке.

— Хорошо, что вы приехали к нам погостить, — сменил тему в разговоре Рюрик. — Это, действительно, крайне редко бывает, чтобы не было войны. И когда же вы приехали? Я почему-то об этом ничего не знал.

— Так мы только вчера поздно вечером и приехали, — ответил Олег. — Утром я хотел с тобой повидаться, а мне сказали, что ты ещё на рассвете ушёл на охоту. Эфанда сразу же настояла на том, чтобы мы тоже отправились на охоту. Я так и не понял, отчего это ей так захотелось?

Рюрик внимательно посмотрел на ехавшую впереди принцессу. Но Эфанда делала вид, что не слышит их разговора с Олегом, и продолжала безразлично смотреть вдаль.

— А почему вы взяли с собой трёх лошадей? — поинтересовался Рюрик.

— Не знаю, — удивлённо ответил Олег. — Это так Эфанда предложила. Сказала, что на всякий случай.

— Поехали быстрее, — вмешалась в разговор принцесса. — А то с вашими беседами мы и до утра не доберёмся.

Эфанда пришпорила коня и помчалась вперёд. Принцы переглянулись между собой, недоумевающе пожали плечами и отправились догонять Эфанду.

20. Доверие

В центре Старой Ладоги на площади было шумно. С полудня здесь собралось Вече. Ударил в набат Братич, чтобы решить один, но очень важный вопрос. Воевода первым начал говорить:

— Я собрал Вече, и отвлёк Вас всех, горожане Старой Ладоги, от ваших дел, чтобы мы сообща подумали и приняли верное решение. Как вам всем известно, после последних печальных событий, наш город остался без Правителя. Наш-то князь Шмель, который был у нас Головой, как выяснилось, оказался предателем. За что Вы его, почтенные граждане, вот на этом самом месте и казнили. Теперь нам надо решить, где нам взять другого князя, чтобы он возглавил правление в Старой Ладоге.