Рыжая 6. Кошмар в агусте

– Юлька, привет! – Сумка выпала из обессиленных рук. – Извини, что сразу не заметила. Ты совсем не изменилась.

Даша замялась, не зная, как приветствовать школьную подругу. Обниматься – глупо, они и раньше никогда не обнимались, да и опасно, вдруг эта цихлазома все же заразная. Руку пожать – еще глупее.

По счастью, Паэгле сентиментальностью не отличалась, она просто кивнула и сделала короткий жест в сторону выхода:

– Идем быстрее, я второй раз в аэропорт приезжаю. Самолет на двенадцать часов задержали. Безобразие. Угораздило тебя именно этим рейсом вылететь.

И хотя особой вины за собой Даша не чувствовала, все же принялась автоматически оправдываться:

– Я хотела побыстрее. А оно, видишь, что получилось… Как ты себя чувствуешь?

– Отвратительно.

Наверное, сразу спрашивать было не очень деликатно, но Даша так извелась, что просто не смогла удержаться:

– Послушай, а эта цихлазома…

– Она умерла. – Юлька подошла к машине и чирикнула сигнализацией. Кнопки всех четырех дверей новенькой вишневой «Мазды» дружно подскочили.

Даша остановилась как вкопанная:

– Умерла? Что значит «умерла»? Кто «умерла»?

– Цихлазома умерла. Сегодня утром. Через час после нашего разговора.

Юлька сняла плащ, аккуратно сложила его и бросила на заднее сиденье. Даша продолжала оставаться неподвижной.

– Подожди, я что-то не поняла.

– Садись, по дороге объясню.

Сев в машину и пристегнувшись, Даша нетерпеливо спросила:

– Я, по-видимому, не совсем в курсе… Кто такая цихлазома?

– Африканская цихлида.

– Цихлида? Это что, микроб?

– Какой еще микроб? – Юлька осторожно втиснула машину в плотный поток, огибающий автостоянку. – Это рыба. Очень дорогая и редкая рыба.

– Рыба?! – Даша едва не подскочила до потолка. Проявить большие эмоции не позволил ремень безопасности. – Так это у тебя рыба заболела?!

– Конечно, рыба. Я же тебе с самого начала сказала.

– Да ничего ты не говорила! – Возмущение плотной волной захлестнуло истерзанную душу. – Получается, из-за какой-то дурацкой африканской плотвы я, как сумасшедшая, вскочила в половине пятого, помчалась в аэропорт, почти сутки летела из Праги в Москву, голодная, неумытая… И все из-за какой-то идиотской рыбы? Юля, у тебя с совестью все в порядке?

Паэгле коротко глянула на разошедшуюся пассажирку.

– Рыжая, ты чего кричишь? Я тебе с самого начала сказала о цихлазоме. Ребенок бы понял, о ком идет речь.

– Я не знаю, как ребенок, – от возмущения то и дело перехватывало в горле, – может, они сейчас все продвинутые, но я лично впервые о такой слышу… Я, на минуточку, ни разу ни ихтиолог.

– Очень жаль, – перебила бывшая одноклассница. – Такие вещи необходимо знать.

– Но зачем? – изумилась Даша. – Какой мне с этого прок?

– А со всего должен быть какой-то прок? Что, разве просто знания теперь в Европе не в моде?

Юлька вела машину уверенно и аккуратно. Даша тряхнула головой: вот уже несколько часов ей никак не удавалось избавиться от назойливого шума в ушах, а тут еще какие-то сдохшие рыбы.

– При чем здесь Европа? – Шум становился то сильнее, то тише, но пропадать не собирался. – Я что, должна быть специалистом во всех областях?

– Твоя работа обязывает иметь хотя бы поверхностное знакомство со всеми областями современной жизни, – строго заметила Паэгле.

– Кстати, – мысль скакнула в сторону, – откуда ты узнала, где я и чем занимаюсь?

– Ты лучше скажи, кто об этом не знает, – впервые с момента встречи Юлька изобразила на лице что-то наподобие улыбки. – У наших это тема номер один.

– Да ладно, – Даша была искренне удивлена. – Не ожидала.

– А еще ходят какие-то легенды о твоих гонорарах, – фраза прозвучала вопросительно.

Даша засмущалась.

– Ой, ну ты скажешь тоже…

– И все-таки? – Юлька перестроилась в правый ряд. – Спрашиваю не из вежливости.

– А из-за чего?

– Хочу заранее с тобой договориться о цене. Чтобы потом не было вопросов.

– Прости, не поняла, каких вопросов?

– По оплате твоих услуг за поимку убийцы.

Даше все время казалось, что она пропускает большие и важные куски беседы.

– Убийцы кого? – ошарашенно переспросила она.

– Моих рыб, разумеется! – рыкнула Паэгле. – Так сколько?

Возможно, в другой ситуации Даша и испытала бы чувство гордости от того, что такой серьезный человек, как Юлька Паэгле, разговаривает с ней как с настоящим специалистом и даже готова оплатить услуги, но сейчас происходило что-то совсем непонятное: брать деньги со школьных знакомых, да еще за поиск убийцы рыбы, такого в ее практике пока не было.

– Ты подожди с деньгами. – Она помассировала виски. – Сумасшедший день какой-то… Объясни мне все толком. Какие рыбы? Кому понадобилось их убивать?

– Да уж понадобилось. Главное, найти преступника, пока остальные рыбы еще живы. – Юлька бросила короткий взгляд на пассажирку. – У тебя нос в чем-то испачкан.

Даша опустила козырек.

– Пока живы остальные рыбы? А сколько их у тебя?

– Много. Я рыборазводчик.

Даша застыла.

– У тебя что, рыбный завод?

– Разумеется, нет. Я развожу редких африканских рыб.

– Африканских рыб в Москве? Это что, твоя работа?

Стоило ради этого получать степень кандидата наук.

– Нет, работа у меня совсем другая, но к делу это отношения не имеет. Речь идет о моем хобби.

Так и не посмотревшись в зеркало, Даша захлопнула козырек и просто потерла нос.

– И что получается?

– Среди российских аквариумистов со мной мало кто может соперничать.

Несмотря на категоричность заявления, Юльке можно было поверить на слово. Она всегда была лучшей, по крайней мере во всем, что касалось биологии.

– Я добилась потомства у очень редкого вида цихлазомы. – Паэгле сжала губы так, что их почти не было видно. – До сих пор это еще никому не удавалось. Отсюда и цена вопроса.

– Хм.

На всякий случай Даша сделала задумчивое лицо. Ей очень хотелось выглядеть компетентной, но пока она не могла понять даже сути дела, не говоря уже о цене вопроса.

– Но почему ты думаешь, что их непременно убили? Может, просто несчастная рыбка не выдержала разлуки с родиной, тяжелых родов…

Юлька шутки не приняла.