Рыжий кот в темной комнате

Тусклый пыльный плафон под потолком озарил кладовую желтоватым нездоровым светом. Здесь были сложены диковины и редкости, не попавшие в экспозицию музея по причине плохого состояния, либо же потому, что показались Луцию недостаточно интересными. На деревянных полках лежали старинные маскарадные костюмы чертей и демонов, поеденная молью меховая шапка якутского шамана с козлиными рогами, высокий черный колпак с прорезями для глаз, в котором вели на костер приговоренную к сожжению ведьму, и другие экспонаты.

Соня прошла в дальний правый угол и действительно увидела там неприметную дверку. Старинный ключ вошел в замочную скважину, легко повернулся. Девушка открыла дверь и вошла внутрь, для чего ей пришлось немного пригнуться.

За дверью была еще одна комната, значительно меньше первой, с низким сводчатым потолком. Соня пошарила рукой по стене и наткнулась на выключатель. Под потолком загорелась голая лампочка на скрученном черном проводе. От нее стало ненамного светлее, но Соня разглядела прямо перед собой старинный шкаф с резными дверцами, а рядом с ним – скелет, как в школьном кабинете анатомии. Безносый череп ухмылялся наглой издевательской улыбкой. По другую сторону от шкафа на стене висела старинная географическая карта. Очертания государств на ней были незнакомыми, но Соня прочла латинские названия – Великая Литвания, Малая Литвания, Московия, Великая Татария…

Опасливо покосившись на скелет, девушка открыла шкаф.

На полках были аккуратно разложены мелкие экспонаты – шкатулки и табакерки, карнавальные маски, вышитые платки и кошельки – все это с искусными изображениями чертей и демонов, черных кошек и ворон. Здесь же были кинжалы и стилеты с узкими трехгранными лезвиями. Среди этих артефактов Соня быстро нашла деревянный ящичек с картами таро, за которым послал ее Луций Ферапонтович.

Достав ящичек, она закрыла шкаф и хотела уже покинуть кладовку, но ее взгляд невольно вернулся к старинной карте.

Нижний край карты чуть заметно колыхнулся, как будто стараясь привлечь ее внимание. Так колышутся шторы и занавески, тронутые сквозняком. Или снова Бегемот куролесит?

Что за черт? Здесь, в этой кладовке, не может быть сквозняков! Если только…

Соня опасливо оглянулась на скелет, словно просила у него совета. Безносая физиономия нагло ухмылялась – мол, какие тебе еще нужны подсказки? Думай собственной головой!

Соня протянула руку, подняла край карты…

Под ней было маленькое окошко.

Покосившись на единственного свидетеля – на ухмыляющийся скелет, – девушка сняла карту со стены и разглядела окно. Запыленное стекло не мыли, должно быть, не одно десятилетие, возможно, еще с тех пор, как в особняке хозяйничали романтические революционные моряки, однако оно кое-как пропускало свет. Соня выглянула в него и с трудом разглядела тротуар и стену дома напротив. Мимо окна прошли мужские ноги в мягких коричневых мокасинах, потом – женские ножки в сапожках на высоком каблуке…

Прижавшись к окну лицом, Соня смогла узнать переулок позади особняка. Ее сердце взволнованно забилось. Оглянувшись на дверь, она дернула ржавый шпингалет… и он, как ни странно, поддался. Окно можно было открыть. На нем не было решетки. Таким образом, ее сегодняшняя задача значительно упрощалась – ей не придется выносить картину из музея, достаточно будет заменить ее на копию и принести сюда, в эту кладовку, а потом договориться с тем человеком, чтобы он снаружи подошел к подвальному окну и принял у нее картину.

Ее работа будет выполнена, и мама спасена…

Как раз в этом Соня не была уверена, но предпочитала до поры не давать воли своим сомнениям. И хоть Надежда Николаевна пыталась ее вчера переубедить, она все же решила не рисковать. Черт, забыла совсем, что нужно ей позвонить! На часах было без трех половина двенадцатого, Соня торопливо набрала номер бухгалтерии.

После разговора она задвинула шпингалет, повесила карту на прежнее место. Прежде чем выйти из кладовки, внимательно огляделась.

Все здесь было как прежде, только скелет, казалось, ухмылялся по-новому – как соучастник, подельник.

– Смотри у меня! – пригрозила ему Соня и покинула кладовку.

На ее пороге она на мгновение задержалась.

В ее плане было одно слабое место: ключ.

Его нужно отдать Луцию Ферапонтовичу.

Соня мгновение поколебалась и оставила дверь кладовки незапертой: в случае чего она скажет старику, что просто забыла ее запереть.

Она нашла Луция в его рабочем кабинете, отдала ему коробку с картами таро. Немного помедлила и положила на стол перед ним старинный ключ. Старик посмотрел на нее с прежним странным выражением – или это ей только показалось?

Соня вернулась в зал, где висела картина, и задумалась.

Почему именно сегодня Луций послал ее в ту кладовку, где она обнаружила окно? Неужели он догадывается о ее планах и хочет помочь их осуществить? Да нет, не может быть, это совершенный бред, полная бессмыслица!

Ладно, об этом она подумает на досуге. Сейчас перед ней стоит более насущная задача – подменить картину, а для этого нужно дождаться, когда все уйдут из музея…

Вдруг так же беззвучно, как прошлый раз, на пороге зала возник старый экскурсовод.

– Вера Анатольевна, – проговорил он озабоченно, – мне нужно отлучиться на час-другой, мне понадобились кое-какие инструменты для реставрации. Вы останетесь в музее одна.

– Как – одна? – удивленно переспросила девушка. – А Марфа Матвеевна?

– Марфа Матвеевна ушла, у нее заболела племянница.

Старик исчез так же незаметно, как появился.

Соня стояла в растерянности посреди зала.

Все складывалось как нельзя лучше – и это вызывало у нее смутное беспокойство. Луций как будто специально подыгрывает ей, создает удобные условия для подмены картины.

Сначала показал комнату с окошком, через которое она сможет передать картину за пределы музея, потом оставляет ее здесь одну, чтобы ей никто не помешал…

Это было странно, это было подозрительно. Кроме того, в глубине души Соне вовсе не хотелось исполнять волю того человека, в глубине души она надеялась, что ей что-нибудь помешает, что она не сумеет подменить картину по не зависящим от нее обстоятельствам.

Теперь такой надежды не оставалось.

Она должна довести дело до конца, ведь в ее руках мамина жизнь…

Соня обошла помещения музея, убедилась, что осталась одна, и вернулась в зал, где висела злополучная картина.

Подойдя к ней, невольно застыла, в очередной раз поразившись кошмарной фантазии художника.

Все эти порождения тьмы, все эти чудовища и жуткие монстры, казалось, смотрели на нее с жадным и злобным любопытством, ждали, что она будет делать.

Соня протянула руки, сняла картину со стены, поскорее повернула к себе изнанкой, чтобы не видеть изображенных на ней чудовищ, не видеть картины адских мучений.