С автоматом в руках

–  Не спи. Пойдем, - сказал Олива и начал собираться.

У пограничного столба № 24 они увидели немецкого пограничника. Тоже продрогший, он медленно, тяжело ступая, шел в направлении мельницы. Олива и Мразек не спеша стали подниматься к Тишине. Не прошли они и трехсот метров, как вдруг Иван прибавил шагу.

Через границу совершенно отчетливо шли следы. Иван нагнулся.

–  Кто-то здесь прошел, причем недавно. На нашу сторону.

–  Был здесь этот немецкий пограничник.

–  Нет, он свернул в лес по дороге, - констатировал командир патруля.

Следы вели к буковому лесу. Они были глубокими, отчетливыми, совсем свежими. Метров через двести Олива сбросил шинель. Мразек последовал его примеру. Они повесили их на елку, единственную во всем этом буковом лесу, и отправились дальше.

–  Держи дистанцию, - сдавленным голосом проговорил Олива. - Этот тип, черт побери, все здесь знает. Идет очень уверенно. Только бы он не пошел к дороге. Тогда все пропало: она разъезжена!

Человек, которого они преследовали, шел длинными ритмичными шагами, нигде не останавливаясь для отдыха. Вскоре оба вахмистра сбросили куртки, очистив карманы от содержимого, чтобы оно не мешало им в быстром беге. Остались они только в мокрых от пота рубахах, свитеров на них не было. Рукавицы тоже оставили. Дышали тяжело, почти задыхались, но темпа не снижали, подбадривая друг друга короткими восклицаниями. Так они мчались уже добрых полчаса.

И тогда их опасения сбылись: следы повернули вниз, к дороге.

–  Провал! - выругался Руда Мразек. - Уйдет.

Олива, бежавший немного впереди, вдруг обрадованно вскрикнул. Неизвестный учел, что его могут преследовать, и поэтому метров тридцать прошел по дороге, но потом прыгнул в канаву с другой стороны и пошел по чистой снежной целине, выдававшей каждое его движение. Пограничники по-прежнему бежали за ним, правда, не так уже быстро, помедленнее, но безостановочно. Наступило второе дыхание, в боку и спине перестало колоть. Они бежали по следам через лесную чащу, ельники, занесенные снегом вырубки. Следы были такими четкими, что обозначался даже узор на каблуке. Неизвестный шел через вырубку к ручью. Иван на момент остановился.

–  Насколько раньше нас он мог здесь пройти?

–  На час или два.

На бегу они спотыкались, падали. Человек же, которого они преследовали, шел уверенно и только однажды, поскользнувшись на большом камне, растянулся во всю длину. Мразек остановился, вытирая пот со лба.

–  Подожди секунду. Не могу...

–  Не дури! Надо! Пошли!

Мразек из последних сил не отставал от командира патруля. Неизвестный прошел вдоль берега ручья, по правой его стороне. Там, по тропинке, свободной от камней и корней, бежать стало легче. Однако и сам Олива уже выбивался из сил.

–  Этот тип, - с трудом проговорил он, - опередил нас, по крайней мере, часа на два, иначе мы бы его уже догнали. Теперь надо быть начеку. Похоже, он шел к Лесову...

Мразек ничего не ответил, только кивнул и проглотил горсть снега.

Теперь они шли по лесу, то и дело прислоняя потные спины к холодным, обледенелым стволам деревьев, хватаясь за ветки трясущимися руками. Небо между тем потемнело, повалил снег.

–  Вот черт! - выругался Иван. - Этого еще не хватало.

Мразек сжал кулаки:

–  Если мы его догоним, я врежу ему пару раз. Слово даю!

Они были уже внизу, под Лесовом. Им так хотелось пойти на заставу, именно пойти, бежать они уже не могли: сил хватало только на быструю ходьбу. Посмотрели на часы. Куда, собственно, идет этот человек? Его следы не кончались и у лесовской мельницы. Мразек оперся о полуразрушенную стену.

–  Хоть бы попался кто-нибудь по дороге, чтобы можно было сообщить на заставу. Так нет, каждый сидит на печи...

Олива снова отправился в путь и снова побежал. Он знал, что впереди лес, а за ним - шоссе, где довольно оживленное движение. И тогда все их усилия и страшная усталость могут оказаться впустую. Тогда останется только ходить в Ходове от дома к дому и расспрашивать жителей. А следы повернули к лесу. Иван оцепенел. С. трудом волоча ноги, к нему подбежал Мразек. Шапку он где-то потерял, волосы его слиплись.

–  Придется идти в лес, ничего не поделаешь, - решил Иван.

На его изможденное лицо падал снег. На шоссе затарахтела автомашина, но она была уже далеко, до них донесся лишь звук мотора. Они с отчаянием посмотрели ей вслед. Следы привели их к холму, к крутому подъему. Человек, шедший перед ними, знал, чего хочет, где находится, куда идет и чего нужно избегать. Они преследовали его уже полтора часа и за это время преодолели по глубокому снегу семь километров. Следы пошли по лесной дороге. Снега там было меньше. В конце вырубки следы исчезли в мелком, нешироком ручье, перейти который не составляло труда.

–  Идет по руслу, - отметил Олива. - Кое-где прислоняется к берегу. С него, кажется, тоже уже довольно.

Дно ручья было твердым - песок и галька. В лесу уже темнело. Они подошли к большой вырубке. Олива пролез под веткой последней елки и оказался на открытом месте. И в этот момент с другой стороны вырубки прогремел выстрел. Иван бросился на землю. Мразек открыл огонь па бегу. В ответ из-за кучи старых пней сверкнула вспышка.

–  Стой! Сдавайся! - закричал Олива.

С елки, под которой они залегли, на вахмистров посыпался снег. Следовательно, стрелок целился слишком высоко. Перестрелка продолжалась довольно долго и ни к чему не привела. Их потные спины обледенели. Силы иссякали. Однако они располагали явным преимуществом, так как вели огонь, укрывшись за мощной елью. Их противник находился на вырубке за пнями, и от стены леса его отделяло не меньше пятидесяти метров. Он не хотел идти на риск и проделывать этот путь. Оба вахмистра расстреляли уже по магазину, и им тоже надо было что-то предпринимать. Иван заметил неизвестного метрах в шестидесяти.

–  Стреляй не спеша, - приказал он Мразеку, - но сначала покричи ему еще раз.

–  Сдавайся и выходи! - закричал Руда.

За пнями никто не подавал признаков жизни. Наступал самый опасный момент.

–  Давай, - сказал Иван. В то время, пока Мразек вел стрельбу одиночными выстрелами, Олива привстал и тщательно прицелился. Уже темнело, и Олива мог предположить, что скрывающийся за пнями человек выкинет старый фокус: прикинется, что сдается, а когда внимание пограничников после долгого преследования и перестрелки ослабнет, попытается, петляя, добежать до леса и найти там спасение. Из-за пней показалась рука с пистолетом. Иван совершенно отчетливо видел ее, а также часть тела. Олива выстрелил два раза подряд. С веток посыпался снег. В следующий момент автомат Оли вы отказал, и вахмистр долго давил на спусковой крючок.

На их дальнейшие призывы сдаться ответом было лишь молчание. И только теперь они почувствовали, как мороз пробирает их до костей. Возбуждение на миг оставило их. Но они должны были задержать этого человека! На значительном расстоянии друг от друга, готовые в любой момент броситься на снег, они пошли к куче пней с одной мыслью: он там только и ждет, когда они подойдут поближе. Им снова стало жарко.

Руда первым увидел его и опустил дуло автомата. Неизвестный лежал на боку, пистолет валялся в четверти метра от его безжизненной руки. Высокий, стройный мужчина в лыжном костюме. Олива подошел ближе и оттолкнул ногой парабеллум. Мразек склонился к мертвому.

–  Две в голову.

Олива отвернулся, ему стало не по себе.

–  Жалко, что не живой, - сказал Мразек. - Не везет мне с ними.

Побледневший командир патруля сел прямо на снег. Руда присел рядом, ежась от холода.

–  Ну, Иван, - сказал он, помогая Оливе встать, - иди к дороге. Он от нас уже не уйдет... Сбегай вниз к шоссе за кем-нибудь, а я здесь подожду...

По дороге в ложбине Олива устремился к ручью. Увидев приближающуюся автомашину Густы и услышав крики товарищей, он свалился в канаву возле дороги. Кто-то принялся лить в него водку. Зубы его стучали. На него накинули тулуп.