S P Q R (Собиратель камней - 5)

– И как же ты стал бы их использовать?
– саркастично спросила Красс.

Вепов даже развернулся, чтобы ответить.

– Конвикт! Я отправил бы все эти флоты искать Конвикт!

– О-о-о! Потерянную планету собираешься найти? Даже дети знают, что Конвикт это просто красивая сказка. Легенда! Да ты, сударь мой, фантазер!
– зло выдохнула капитан.

– Он не фантазер, - подал голос Сан-Дориан.
– Он маньяк! Ему наплевать на людей. Ему, видите ли, жаль корабли! Конвикт он решил искать! Там гибнут наши братья!

– Ну, ты... тоже хорош, - навигатор, без большого энтузиазма принялся защищать соседа по каюте.

– Стрелять в корабле...

Маленький астероид поворачивался на встречу грандиозной битве. И если бы холодные звезды могли что-то испытывать кроме скуки, если б обладали любопытством, они увидели бы широченную улыбку, играющую на губах сына потерянного мира...

Посол Империи Земля Петр Истеншульц медленно пересекал пространство приемной Принцепса Италийской республики. Шестьдесят девять шагов туда и столько же обратно. Постоянно под контролем дисциплинированного разума. Медленно! Так, чтобы внешний наблюдатель и на секунду не усомнился в абсолютной уверенности, в бесконечном спокойствии посла. Истеншульц точно знал, что за этой комнатой присматривают.

Шестьдесят девять, шестьдесят девять...

Петр знал, принцепсу есть, о чем подумать. Флот республики ушел на границу с Барбарианской Империей. Чем может закончиться этот поход, знают только Боги, но предусмотреть варианты - эта работа политика. Что, если... Что, если барбы приготовили ловушку в духе Фаланги и великолепные межзвездные крейсера никогда не вернутся домой?! Что, если транспорты, полные клонированных десантников, уже сейчас пересекают пространство. Что, если планы оккупации Итали уже давно созрели в чьих-то головах?! Что, если...

Посол, по долгу службы, уже бывал в приемной правителя планеты. И каждый раз, со смешанным чувством восхищения и сарказма, он разглядывал убранство нео-римского дворца. Резные мраморные колонны, багряные драпировки, стилизованные под античность светильники. Величие и роскошь Рима - Властелина мира... Казалось, вот-вот из-под той арки, выйдет "Сапожок" Калигула со своим знаменитым конем - консулом.

Истеншульц улыбнулся, и, торопливо спрятал улыбку в ладонь.

"Мы победим, коли я того захочу, - вспомнил землянин фразу кого-то из великих древних римлян, - а то, что у скотины нет сердца, ничего удивительного в этом нет!" Непокорные губы снова расползлись, как бы Петр их не прятал. "Кажется, какой-то Цезарь... Только, причем тут скотина?"

Портьеры осенних расцветок, скрывающие высокие створки дверей в кабинет хозяина Нового Рима, колыхнулись, и в приемной образовался упитанный секретарь принцепса. Так сказать, мужчина в самом расцвете лет, с одутловатым лицом алкоголика со стажем.

– Господин посол, - зачем-то почти интимно склонившись к самому уху Истеншульца, проговорил толстяк.
– Сан-Мамурра сейчас примет вас.

– Аве, Цезарь, - едва сдерживаясь, что бы не засмеяться, так же приблизившись к секретарю, тихо заявил землянин.

– Вы изучали нашу историю, - сделав непроницаемо-скучное лицо, констатировал италиец.
– Это похвально.

– Можете войти, - добавил он, выдержав многозначительную паузу.

Портал мощнейшего планетарного компьютера на низеньком а-ля-антик столике. Тонкое плетение кружев деревянного паркета. Блеск золота и помпезность багрянца. И среди всего этого сухой плешивый старичок - выборный владыка планеты.

– Здесь правят законы Рима?

– Не скажу, что очень уж рад тебя видеть, Петр, - улыбнулся правитель. Заходи. Садись.

– Такая у меня работа, Сервий, - притворно посетовал, крепко пожимая узкую ладонь Сан-Мамурры, посол.

– Не тебе жаловаться... Особенно сейчас.

– А чем это "сейчас" отличается от "вчера"?

– Вопросом отвечаешь на вопрос. Ты иудей или дипломат?

– Сейчас - дипломат.

– А вчера? Когда мы с тобой... расслаблялись у меня дома?

– Ты прав, - Истеншульц искренне засмеялся.
– Вчера был иудеем.

– Я всегда прав.

– Зачем отправил флот?

– Вопрос не корректный. Не "флот", а "весь флот"! Ты это хотел сказать?

– Земля в военных тайнах Итали не нуждается.

– Брось...

Посол и Правитель, словно пытаясь прочесть мысли собеседника, долго смотрели друг на друга. Первым сдался Сан-Мамурра.

– Что делать-то будем?

Землянин нервно дернул головой в сторону невидимых камер слежения.

– Может, выпьем?

– Я серьезно!

– Да, ладно, - поморщился Петр.
– Чего еще делать?! Соглашайся... А, Серв? Давай скрепим, так сказать, подписями и отправимся... К тебе или ко мне?

– Я - с горя, ты - от радости?

– Каждому свое, знаешь ли. Кесарю цезарево...

– Ты опять?!
– всплеснул руками правитель.
– Может Земля уступит? Хоть немного. Ну, чтобы было чем заткнуть глотки моим... оппонентам.

– Сам понимаешь, мне тогда заткнут в глотку этот договор! По самые жабры!

– А мне?!

– Эх, горемычные мы с тобой...

– Не юродничай, Ирод! За что Иисуса на столб вздернули?!

– Ну, ваш-то, прокуратор, тоже хорош!

– Да какой он "наш"!?

– Такой же, какой я - иудей!

Италиец тяжело вздохнул и протянул руку к тайнику с алкоголем. Но вместо бутылки, вытащил оттуда свиток нетленного пластика, на котором был вытравлен текст договора.

– Коктейль. Неприятное с приятным, - почти виновато пояснил правитель.
– Где тут подписать?

Истеншульц привстал и ткнул пальцем в самый низ свитка.

– Но ты обещал! Ваши корабли будут здесь скоро!?

– Очень скоро!
– поспешил согласиться посол.
– Даже скорее, чем ты думаешь!

– Итали не нуждается в военных тайнах Земли, - пробормотал Сан-Мамурра и подписал.

– Врешь, римлянин, - покачал головой Петр.
– Ты бы душу подал за них!

– Покупаешь?!

– Зачем Земле твоя душа, Сервий. Нам нужны вы все! Целиком!

6

Вепов устраивался поудобнее в ожидании развязки космической свары. А одна из офицеров командной палубы флагмана италийского флота встала из-за своего пульта, и несколькими нервными шагами пересекла пространство, ее отделяющее от консула.