S P Q R (Собиратель камней - 5)

– Если у тебя девять жизней...

– Это мы уже слышали, - взревел патриций.
– Сознавайся, сволочь. Что в сообщении?!

– Я уже говорил.

– Я тебе не верю, - чуть слышно сказал Флавиус - единственный, в глазах которого была хоть толика сочувствия.
– Не могу тебе верить. Даже, если хочу...

– Ты хочешь, чтобы твои друзья барбы могли нас найти по пеленгу сигнала, высказал новое предположение лейтенант разведки.

– Ты идиот, - констатировал Вепов.
– Тебя из штаба выперли за тупоумие?

– Да, ты...

– Спокойно, лейтенант, - пришлось вмешаться капитану Красс.

– Он помог нам бежать.

– Быть может, это часть какого-то плана?
– попробовал отвлечь патриция навигатор.

– В твоем сообщении содержится дезинформация?
– развила мысль капитан.
– Ты пропихнешь ложные сведения нашему командованию, а потом барбы найдут тебя по пеленгу, и спасут?

– У этого кретина в руках оружие, - привычно скривился Вепов.
– Сколько у меня шансов остаться в живых?

– Да что мы с ним беседуем...
– вскричал Сан-Дориан.
– Прихлопнуть его и рвануть к нашим! Барбы не рискнут открывать огонь на глазах флота!

– Ты уверен?
– саркастично протянул предатель.

– Пусть он расшифрует донесение и, если там ничего такого нет, пошлем его открытым текстом, - вдруг предложил Флавиус. Простое решение, которое, опять таки, должно было придти в голову патрицию, а не лейтенанту навигатору.

– Приступай, - оживилась Сильвия, не обращая внимания на оскалившегося человека с оружием. Вепов широко улыбнулся, хитро взглянул на Сан-Дориана и положил руки на пульт.

Сообщение гласило: "Оперативный псевдоним: лорд Ворт. Сообщение класса А-1. Усиление флота противника - десять армейских соединений с эскадрами поддержки. Один материнский корабль. Время прибытия - плюс сорок девять часов. Классификация командующего - адмирал Бессонов, 5*5*Косм. Источник - личные данные. Подпись - полковник Вепов. 5132".

– Это все?
– капитан казалась разочарованной.

– Все, мэм.
– развел руками мужчина.

– Я думаю, это можно отправить, - нерешительно произнес навигатор.

– А если эти данные - ложь?
– взвился патриций.

– Барбам идет более мощное подкрепление? Или меньшее?
– процедил Вепов.
– Ты разведчик? Тебе и карты в руки...

– Посылай, - решилась, наконец, Красс.

Навигатор потянулся к ключу энергии. На пульте связи загорелись индикаторы готовности к передаче. Спустя минуту дело было сделано.

– Что теперь?
– хмуро глядя на расслабленно развалившегося в кресле Вепова, поинтересовался Сан-Дориан у капитана.

– Будем ждать, - пожала плечами Сильвия.
– А Вепова... пока запрем в каюте.

Лейтенант разведки с готовностью встал и подпихнул человека, спасшего им всем жизнь, дулом в спину. Связист и не сопротивлялся.

У благонадежной части экипажа корвета, наконец, появилось время, что бы заняться личной гигиеной. Первой, пользуясь привилегиями командира и женщины, в душ отправилась капитан Красс. Освободившееся капитанское кресло, с которого просматривался короткий коридор к жилым каютам, занял, добровольно принявший обязанности сторожевого пса, патриций. Флавиус пересел к тактическому монитору. Астронавты вернулись к привычному для них состоянию. Им оставалось лишь ждать.

Вепову то же.

Спать он не хотел: прошло всего несколько часов, как лорд Ворт покинул шикарную каюту на борту "Штандарта". Информацию во все еще пристегнутом к запястью комме он тоже уже тщательно изучил. Если бы в каюте был иллюминатор, офицер смотрел бы на звезды, но такой роскоши в конструкции пограничного корвета не предусматривалось. В итоге, Вепову осталась только память.

Фалангу он больше не вспоминал. Словно отданный зеленоглазой девушке долг стал так необходимым бальзамом для его измученного сердца. И хотя тщательно подавляемые шпионом симпатии были на стороне Империи, для Барбарина в его душе тоже больше не было места. Перенаселенный, укрытый тучами смога, серый от пыли Итали он так и не смог полюбить...

Новая Океания с ее бесконечными мелкими океанами, бирюзовым бездонным небом, шелестящими на ветру пальмовыми рощами, ослепительно-белыми строениями небольших городов и круизных лайнеров, вот какой мир был ему по сердцу. Сказочные леса кряжистых, перекрученных циклопическими силами жизни древоподобных растений Ома; сухие, полные пряных запахов степи Ларосса и домашний уют Земли вспоминал Вепов, валяясь на смятой постели в тесной каюте "Сигны". В полосу прибоя, где шныряют любвеобильные дельфины, где пугливые крабы пучат глазки из куч вынесенных волной водорослей. Туда, где стайки серебряных стрелок - рыб играют в лучах пронизывающего глубины солнца, уносился в мечтах этот человек.

И пока лейтенант пульта связи корвета, полковник внешней разведки Италийской республики Адриан Вепов, он же - лорд Эдри Ворт, полковник службы безопасности Барбарианской империи, мысленно преодолевал бездны космического холода, на границе двух государств, ощетинившись распахнутыми крышками торпедных аппаратов, дрейфовали два могучих флота.

Сан-Сабит пытался разглядеть какой-то скрытый смысл за скупыми строчками донесения неведомо откуда взявшегося в секторе разведчика. Да еще - полковника! Тем более, имеющего столь высокий статус в стане врага! Аристократ варваров на службе Нового Рима!

Искал, и не находил. Аналитики подтвердили полученную информацию, офицеры дальнего оповещения регистрировали соответствующее возмущение гиперполя. Начальник штаба эскадры и тактический компьютер, в один голос, утверждали, что прибывающая армия барбов все равно не будет иметь преимуществ в космическом сражении. Его расчетливый разум битого политического воробья охотно подсказывал, что победа станет наиболее короткой дорогой к избранию Принципсом республики. Оставалось отдать приказ эскадрильям истребителей и атаковать. И нужно было это сделать сейчас, до того, как крейсера врага выйдут в пространство и успеют перестроиться.

Но вместо того чтобы двинуть вперед свои легионы, флот-консул сидел, рассматривал распечатку донесения и ждал нового сеанса связи с наглым командующим имперцев. И все только потому, что кто-то внутри него, тот, кому патриций привык доверять, непрестанно твердил о чужой игре. О присутствии в секторе какой-то третьей силы, которая теперь заставляет флоты сойтись в смертельном танце, призывает пожертвовать собой ради какой-то неведомой, высшей, цели.

Бессонов появился на главном экране так неожиданно, что Сан-Сабит вздрогнул.