S-T-I-K-S: Эксельсиор

— Тебя не смущает то, что я свернул прежней девушке шею? — напомнил наемник.

— Нисколько, — незнакомка пожала плечами и поправила соскользнувший к локтю ремень, крепившийся к снайперской винтовке. — Я люблю плохих парней.

— Где твои друзья? — сменил тему Кантер.

— Скоро подтянутся, — пообещала брюнетка. — Знаешь, я рассчитывала на более теплый прием, танцор!..

— Я не тот, на кого стоит возлагать надежды, и любезничать с левыми людьми мне некогда, — парень направился к своему автомобилю.

— Успела «пообщаться с красавчиком»? — передразнил отделившуюся от команды рейдеров Табию Конь.

— Я не в его вкусе, — надула губки разобиженная девушка.

— Постой, свежак! — окликнул наемника кваз.

Кантер поборол желание потянуться к пистолету, так как предводитель отряда рейдеров был похож на развитого зараженного больше, чем на человека.

Наемник и кваз какое-то время смотрели друг на друга испытующе, первым взгляд отвел Кантер, только после этого состоялся диалог.

— Чувствуешь неутолимую жажду и головную боль? — поинтересовался предводитель рейдеров.

— Да, — признался наемник.

— Если не хочешь сдохнуть или стать таким же уродом, как эти твари, — кваз пнул ногой тело бегуна и бросил свежаку флягу с пойлом, — выпей живчика. Это лекарство.

Распознавать фальшь Кантер умел — собеседник не врал, поэтому свежак последовал совету незнакомца и сделал несколько глотков мерзкого коктейля. Ломота во всем теле и мигрень почти мгновенно начали затихать.

— Спасибо, — сухо поблагодарил вооруженного благодетеля наемник.

— В Улье не рассказывают посторонним о своих возможностях, но я всегда честен с теми, кого хочу взять под свое крыло, — сообщил кваз. — У меня есть дар; тот, к кому я прикоснусь ладонями, умрет, если и когда я того пожелаю.

Предводитель рейдеров снял потертую кожаную перчатку и протянул свежаку руку:

— Я могу спасти твою жизнь или ее отнять. Связываться с таким, как я, или нет, решать тебе.

Кантер уже взаимодействовал с опасными и имеющими власть бандитами, собеседник относился именно к такому типу… людей, поэтому наемник абсолютно спокойно и без лишних раздумий пожал руку кваза. Больше всего в этот момент Кантер хотел, чтобы никто не мог его контролировать и ограничивать в действиях, навязывая наемнику свои правила игры. Улей дает именно то, что копии необходимо, если, конечно, ее не поглотит паразит.

— Гамбит, — представился предводитель рейдеров и добавил, пресекая попытки Кантера озвучить свое старое прозвище: — Ты лишь копия того человека, который остался в известном тебе мире. Это Улей. Он представляет собой сборную солянку, состоящую из загружающихся с завидным постоянством кластеров. Народ у нас суеверный. Свежаки получают здесь новые имена, чтобы не притягивать к себе беду. Твоим крестным стану я. Или ты можешь сам выбрать другое имя.

Наемник не понял и половины из того, о чем сказал кваз, но с ответом свежак затягивать не стал, а просто уточнил:

— Так как ты меня назовешь?

— Обычно я даю своим последователям прозвища, относящиеся к шахматной тематике, но для тебя сделаю исключение… — пообещал Гамбит.

***

Воспользоваться своим автомобилем наемник не смог, так как орда зараженных заполонила улицы и дороги. Чтобы избежать столкновения с прожорливыми тварями, рейдерам и новичку пришлось уходить дворами на своих двоих. Монстры постепенно разбрелись по городу. По коже иммунных больше не бегали мурашки из-за вибраций бессловесного «пения» подчинившихся паразиту медляков.

После перемещения в Улей стройка многоквартирного дома остановилась: рабочие не явились на объект, так как находились за пределами кластера в момент его копирования или были в черте «адской кухни», но обратились до выхода на работу, только пожилой мужчина с пустыми черными глазами бился головой в дверь сторожки или приникал к окну и пускал на него слюни, когда кто-то проходил мимо небольшой будки.

— Вернемся сюда завтра ночью, — Гамбит надел перчатки и закинул ремень, крепившийся к винтовке, на плечо.

Бесновавшие прежде зараженные пропали из виду, их заунывное урчание приглушенным эхом еще разносилось по улице, но самих тварей не было видно.

Осматриваясь, кваз пошел вперед: не нравилось ему то, что медляки не пытались напасть на рейдеров, а, жалобно урча, забирались в темные подъезды и магазины с разбитыми мародерами витринами. Зараженные были напуганы. Значить это могло лишь одно — они чувствовали присутствие матерого монстра.

— Будьте начеку, — тихо предупредил членов отряда Гамбит. В голове его вновь промелькнули неприятные воспоминания о том дне, когда погиб Еж, а Каскад был травмирован настолько сильно, что, несмотря на повышенную регенерацию, употребление живчика и инъекции спека, надолго превратился в беспомощного «червя», неспособного самостоятельно передвигаться. Кваз остановился и стянул с ладоней перчатки. Винтовку Гамбит отдал Коню. Пули разозлят развитого зараженного, но существенного вреда ему не нанесут, поэтому кваз мог рассчитывать только на смертоносное действие своего дара.

Свежак заметил упавшую на Табию и ее спутника тень и бросился к рейдерам. Крестник Гамбита прижал их к стене за несколько секунд до того, как с крыши цветочного павильона спрыгнул развитый зараженный. Похожая на рептилию двухметровая мускулистая тварь, шкура которой была покрыта костяными наростами, напоминающими острую чешую, приземлилась на то место, где еще недавно стояли охотники. Мутант резко обернулся и, раскинув в стороны когтистые конечности, метнулся к вжавшимся в стену дезориентированным бойцам. Свежак побежал к твари и, пригнувшись, уклонился от острых когтей мутанта, а после, сгруппировавшись и повернув корпус, врезался в зараженного, ударив его плечом в ребристое брюхо. Толчок опрокинул тварь на спину; наемник по инерции подался вперед и грохнулся на колени. Свежак выхватил из наплечной кобуры ПМ и всадил в разинутую клыкастую пасть успевшего принять сидячее положение зараженного несколько пуль, они прошли навылет, разорвав твари затылок и споровый мешок. Мутант обмяк.

— Это было эффектно!.. — на выдохе произнесла зеленоглазая брюнетка; оказывается, она все это время задерживала дыхание.

— Это была лишь разминка, — не согласился лидер группы. — Свита матерых зараженных часто является пушечным мясом или отвлекает внимание бойцов от настоящей проблемы.

Рейдеры посмотрели на кваза и ужаснулись, так как их предводитель следил за действиями тихо и грациозно приближающегося к жертвам матерого рубера, которого трудно было отличить от элитника, потому что всю поверхность кожи твари покрывали неоднородные костяные наросты.

— Голыми руками я эту «бронированную машину смерти» не убью: мой дар не сработает, — заключил Гамбит.

Стараясь не совершать резких движений и не провоцировать рубера, наемник подобрал с земли продолговатую арматуру.

— Прикосновение к нёбу или языку твари активирует твою способность убивать? — оптимистично поинтересовался крестник.

— А это идея… — кваз полыхнул острыми акульими зубами. — Если рубер откусит мне руку, задницу мне подтирать будешь ты.

— Договорились, — просто ответил свежак.