S-T-I-K-S: Эксельсиор

— Хорош, Блицор! Пока Мурка была в нашем отряде, ты остервенело сбривал с рожи растительность и не сутулился! — парировал кваз.

Король, флегматичный боец с устойчивой психикой, наблюдая за перепалкой двух вспыльчивых рейдеров, умудрялся сохранять невозмутимость, а Ферзь не удержался и засмеялся заразительно. Возмущенные голоса стихли, бойцы уставились на предводителя, а затем переглянулись: давно они не видели Ферзя в хорошем расположении духа.

Главарю надоело притворяться доброжелательным: необходимость натягивать на лицо улыбку, чтобы разрядить обстановку или привлечь к себе внимание окружающих, сильно утомляла его. Смех резко оборвался, Ферзь заговорил по-деловому:

— Девчонка здорово на вас повлияла: наличие привлекательной и сообразительной дамы в команде всегда подстегивает. Вы решили, что общение с Муркой пошло всем нам на пользу и нужно ее вернуть? — не используя дар Улья, чтобы «прочитать» рейдеров, предположил Ферзь. Не дождавшись ответа смутившихся бойцов, предводитель развеял их иллюзии, сообщив: — В этой девчонке нет ничего особенного. Ее дар полезен, но она не из тех, кто с готовностью примет правила чужой игры. Мурка — потребитель: у нее есть цель, ради достижения которой она переступит через любого из вас. Хватит думать о всяких глупостях, лучше делом займитесь. И еще… — главарь рейдеров осклабился и добавил: — Если соскучились по моральному или физическому насилию и унижениям, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне: я не хуже Мурки воплощу в жизнь ваши фетиши, черти.

Бойцы продолжили путь. Припасы заканчивались, поэтому пришлось заняться мародеркой.

«Почему это место кажется мне знакомым? — Ферзь обвел взглядом городские «декорации» и понял, в чем дело. Совесть вскинула свою мерзкую голову. — Вот же!.. Как я мог забыть?.. В этом кластере мы нашли Лиму. Интересно, Каскад все еще гоняется за его "тенью"?»

Предводителю рейдеров до скрежета зубов захотелось вернуться в этот кластер после перезагрузки и разыскать Каскада жертв — названого сына своего врага: «Рассказал ли Гамбит пацану, что убил меня? Если мы с Каскадом пересечемся, чью сторону он выберет? Как же поступить?» Ферзь уловил беспокойство, которое начали испытывать члены его отряда. Бойцы перестали ссориться и дурачиться, они переживали из-за того, что предводитель стал задумчивым и грустным. «Я не могу их подвести. Мой отряд должен быть для меня на первом месте», — Ферзь отмел идею искать встречи с названым сыном врага. Пока.

***

Сейчас.

Сашка Махно не спрыгнул с тела мертвого рубера, а свалился с него и растянулся на асфальте. Мурка опустошила споровый мешок топтуна и, обернувшись, заметила, что боец силится подняться на ноги. Девушка нахмурилась и направилась к Сашке.

— Экс, ты ранен? — Мурка остановилась рядом со свежаком.

Сашка отреагировал заторможенно, так как его мысли путались да и к новому имени свежак еще не привык:

— Нет, все в порядке, просто голова закружилась.

— Тошнит? — уточнила девушка потерявшим краски голосом: «Твою мать! Я даже не убедилась в том, что пацан иммунный, перед тем как скормить ему черную жемчужину!»

— Да. Ерунда, видимо, подхватил что-то вирусное, нужно найти аптеку и… — закончить фразу Сашка не успел.

— Какие лекарства? — перебила его Мурка. Она ощутила раздражение. — В Улье нет известных тебе болезней: либо ты здоров, либо мертв. Я же объясняла. Не тупи, Экс!

— Точно, я и забыл, — снова запоздалая реакция, растерянность во взгляде, проявление граничащего с беспомощностью смятения — свежак медленно угасал.

Девушка почувствовала, как ком подступил к горлу. Она отцепила от пояса флягу, протянула ее Эксу и, сомневаясь в том, что этот поступок имеет смысл, сказала:

— Выпей живчика. Может, тебя отпустит.

Свежак принял пойло, сделал несколько глотков и вернул флягу Мурке.

Чтобы совсем не расклеиться, девушка сменила тему:

— Нашел что-нибудь интересное в споровом мешке рубера?

— Спораны и горох, — Экс невесело улыбнулся. — Жемчуга в этой твари не было.

— Да ты гонишь! — прыснула Мурка.

— Я серьезно, — собеседник сделал вид, что обиделся.

— Просто признайся, что нашел жемчуг и схарчил его! — наигранно возмутилась девушка.

— Нет же… Отстань, — боец, опираясь на тушу монстра, поднялся с земли.

— Ты его спрятал! — выдвинула новую гипотезу Мурка.

Экс не растерялся и предложил:

— Обыщи меня! Мне понравилось, как ты это сделала в прошлый раз.

— Обойдешься, — заявила девушка, взъерошив рукой волосы свежака. Ладонь Мурки сместилась на лоб Экса. Глаза девушки расширились от удивления, она запаниковала: «Блин! У пацана жар».

— Так есть хочется… — пробормотал Экс.

— Мы завтракали перед охотой, — машинально отметила Мурка.

Свежак покачнулся и привалился спиной к боку остывающего рубера, чтобы не упасть на дорогу. Экс прикрыл веки и опустил голову, дыхание бойца стало хриплым и едва различимым.

— Экс, посмотри на меня! — настойчиво попросила девушка.

Свежак не отреагировал.

— Экс! — позвала Мурка, доставая из закрепленных на поясе ножен небольшой кинжал.

Ответом была жуткая тишина, которую через несколько секунд нарушило приглушенное урчание.

— Гадство! — девушка замахнулась, намереваясь всадить лезвие кинжала бойцу в висок.

***

Экс распахнул глаза, перехватил запястье Мурки до того, как лезвие кинжала коснулось кожи бойца, и объяснил:

— Это он урчит, а не я, — свежак похлопал свободной рукой по своему животу. — Я же сказал, что голоден.

Девушка с облегчением выдохнула и, убрав оружие в ножны, повисла на шее Экса.

— Нужно валить отсюда, — голос бойца стал серьезным, свежак аккуратно отстранил от себя Мурку.

— Что не так? — девушка насторожилась.

Экс заговорил самозабвенно:

— В груди все сжимается, хочется бежать без оглядки, такое ощущение, будто рядом матерый зараженный. Ты не чувствуешь этого?

— Нет, — охотница задумалась: «Видимо, у пацана проявился дар Улья. Он ощущает присутствие зараженных? Сенс? Было бы неплохо!»

Земля задрожала. Хриплое утробное урчание «накрыло» округу. Из-за угла выскочили топтуны и мерзкий лотерейщик. Они уносили ноги от надвигающейся «бури». По коже Экса забегали мурашки, у бойца возникло желание последовать примеру зараженных и вместе с ними покинуть охотничьи угодья развитой твари. Живот свежака скрутило, боец начал судорожно глотать ртом воздух. Мурка достала из-за спины клинки и приготовилась «поприветствовать» мчавшихся в их сторону зараженных, но Экс вцепился в ее локоть и увел охотницу с дороги.

— Забей на них! Мы этих тварей меньше всего волнуем, они не нападут… сейчас. Надо убраться с улицы, — сказал боец.

Вдали затарахтели выстрелы. Кто-то закричал от боли и выругался. Девушка насторожилась: голос пострадавшего был ей знаком. Между двумя многоэтажками замаячили силуэты людей. Один боец сильно хромал, поэтому второму пришлось понести его на спине.

Мурка высвободила свою руку из хватки Экса и уставилась на рейдеров. С губ девушки сорвалось:

— Ферзь.

Охотница уже упоминала это имя при свежаке, боец, которому раньше не приходилось быть на вторых ролях, почувствовал укол ревности.