Сага ледяного оазиса

К востоку от Краевого Портала.

Они брели уже третий день. Сначала ущелье вело их прямо на восток, и Сергей, глядя в зияющую пробелами слабо детализированную карту, оставленную профессором, начал беспокоиться - на востоке были обозначены лишь бесконечные вечные льды. Но на второй день ущелье резко свернуло строго на юг и к полудню, спускаясь по нему, маленький отряд достиг границы снегов. К вечеру же, с трудом преодолевая часто встречающиеся на пути каменные осыпи, они добрались до расширяющейся долины, заросшей редковатым леском. Долина, однако, продолжала вести на юг, даже немного опять отклоняясь к востоку. С западной же стороны, в направлении Портала, ее ограничивали почти отвесные скалистые стены, одного взгляда на которые было достаточно, чтобы отказаться от мысли их штурмовать. Зато вторую ночь, в отличие от первой, трое вынужденных путешественников провели в тепле, набрав в изобилии валяющегося в лесу хвороста для сооружения костра.

И вот сегодня они отправились дальше. Долина имела ощутимый спуск, лес становился гуще, и идти было все труднее.

– Хоть бы какую звериную тропу найти!
– посетовал Сергей, пробираясь вдоль чуть более свободного от зарослей берега небольшого ручейка с холодной, как лед, водой, у которого они останавливались предыдущей ночью.

– Откуда?
– усмехнулся историк.
– Судя по тому, что нам известно, самые большие дикие животные в этом мире - козлы и бараны. Даже кабаны тут маленькие, не больше овчарки! Какую уже тропу они натопчут? Так, Вадим?

– Люди, наверное, так высоко в горы тоже не забираются. Так что пилить нам сквозь чащу еще долго!
– поддержал его инженер.

– Ну вот, накаркали!
– Сергей остановился - ручей вдруг превратился в водопад трехметровой высоты.
– Придется искать обход!

– А красиво здесь!
– восхитился Вадим, когда они, взяв чуть правее, вернулись к нижнему краю водопада. Ручей под ним расширялся, образовав небольшую "ванну", обрамленную покрытыми темно-зеленым мхом живописными камнями.

– Да уж!
– согласился Андрей.
– Вот заплутаем окончательно, так хоть доживать будем в красивом пейзаже. Домик в лесу поставим, курочек заведем, поросят приручим... Как вам?

– Жить здесь, наверное, приятно. Посудите сами: насекомых нет, ядовитых животных или опасных хищников тоже! Как и инфекционных болезней с паразитами. Рай просто!
– засмеялся Вадим.

– Ну, местные в своих сказаниях прямо так и заявляют - действительно рай. Специально для них созданный!
– поддержал его Андрей.
– Ну что, остаемся?

– Сплюнь!
– поморщился Сергей.
– Все образуется. Рано или поздно выйдем к людям!

Случилось это гораздо раньше, чем они предполагали. Ближе к полудню путешественники стали задумываться над местом для обеденного привала. Лес как раз стал еще гуще, но Вадим заметил просвет слева.

– Похоже, там поляна!
– он стал проламываться через валежник.

Товарищи потянулись за ним. Громко треща сухими веточками под ногами, Вадим раздвинул последние сомкнутые кусты и внезапно оказался на широкой поляне, обрамленной высокими дубами. А там их уже ждали. Семь обильно заросших длинными спутанными волосами мужчин, в потертых и многократно латаных меховых куртках до колен и грубых шерстяных штанах. Головы их покрывали разнообразные чепцы и капюшоны из невыделанных шкур или ткани, с длинными полами, спускающимися на плечи. А в руках они держали копья и луки, у некоторых на поясе болтались длинные тесаки. И оружие было направлено в сторону заранее выдавших себя шумом пришельцев.

– Черт!
– Вадим, застигнутый неприятной встречей врасплох, замер на краю поляны.

Его товарищи тоже выбрались из кустов и застыли рядом в ошеломлении. Враждебные намерения аборигенов не заметить было трудно.

– Какие-то охотники, наверное, - тихо предположил историк, указывая на сложенную на поляне стопку свежих шкур лесного барса.
– Возможно, вполне даже мирные люди. Но внезапно встречающихся чужаков не любят нигде, поэтому надо соблюдать осторожность и не напугать их.

– Взведу-ка я автомат на всякий случай! Что-то они мне совсем не нравятся!

– Вадим медленно потянулся к висевшему за спиной оружию.

– Не вздумай! Андрей прав, нельзя их пугать. Сейчас я попытаюсь договориться!
– психолог, широко улыбнувшись и демонстрируя пустые руки, шагнул вперед.

Острия копий и стрел синхронно сопровождали его. Сергей медленно вышел на середину почти круглой, метров двадцати в диаметре поляны, встав напротив аборигена, которого он по каким-то причинам счел главным. Возможно, как обладателя единственного большого топора среди всей компании, гордо заткнутого за расшитый какими-то блестящими цацками широкий кожаный пояс, тоже единственный такой на всех.

– Здравствуйте, уважаемые!
– раздельно произнося слова, и намеренно преувеличено артикулируя, начал психолог на местном языке, которым неплохо овладел, несмотря на ограниченное время на подготовку.

– Здравствуй, - после небольшой паузы прогундосил главарь.
– Кто вы такие?

– Мы... мы ученые мужи. Сопровождали э..., кихинов, но отстали из-за схода снегов. А вы кто будете, уважаемые?

– Мы охотники, - главарь пристально осмотрел собеседника и его товарищей, задерживая взгляд на их снаряжении.
– Так значит вы не воины, а... эти...

– Ученые мужи, - подсказал Сергей.
– Нет, мы не воины, и нам нужна помощь, чтобы найти наших товарищей! Думаю, вас вознаградят!

– Где, говоришь, вы их потеряли?

– На перевале, на запад отсюда, в двух днях пути, - психолог показал рукой куда-то за спину.

– А.., - главарь мельком переглянулся со своими товарищами и осклабился, обнажив плохие почерневшие зубы.
– Хорошо! Помочь мы всегда рады!

Сергей, улыбаясь, шагнул к нему. Вадим с Андреем, уже готовые последовать за командиром, вдруг с ужасом увидели, как главарь, не убирая дружелюбного, вроде бы оскала с лица, резко двинул рукой. Окровавленный наконечник копья, пробив шею их товарища, почти полностью вышел с другой стороны. Сергей замер на мгновение, вскинув руки к горлу, и тут же без звука упал навзничь. А трое лучников уже вскинули луки, целясь в них!

– На землю!
– крикнул Вадим, прыгая в сторону и вниз. Натренированные в свое время рефлексы не подвели. Еще перекатываясь по жухлой скрипучей траве, он выдернул автомат из-за спины, взвел и открыл огонь по бегущим навстречу бандитам, размахивавшим копьями. Три коротких очереди - копьеносцы упали. Стрела глухо ударила в кевларовый шлем, беспомощно отскочив. Перекат, и еще три очереди - по лучникам. Дистанция в полтора-два десятка метров не оставляла противнику ни малейшего шанса.

Прошло всего секунд десять - и вот главарь остался стоять посреди поляны в одиночестве, ошеломленно озираясь. Вадим медленно поднялся, продолжая целиться в последнего остававшегося в живых бандита. Тот был настолько поражен случившимся, что даже не попытался бежать, стоя столбом. Насмерть вбитые в голову во время службы в спецназе ФСБ инструкции требовали обезвреженного бандита брать живым. Но Вадим, краем глаза взглянув на бездыханное тело Сергея с пробитым горлом, без дальнейших колебаний выжал спуск. Главарь с пробитой грудью рухнул наземь.

Вадим, возбужденно дыша, повел стволом налево-направо, но более врагов не обнаружилось. Тогда он повернулся к Андрею. Историк беспомощно лежал на земле, похожий на ежа из-за торчащих из него стрел.

– Черт, Андрей!
– Вадим подскочил к товарищу.

– Шустрый ты, Вадим, - тихо пробормотал тот, постанывая.
– Быстро отпрыгнул! А я вот, не успел...

– Сейчас, сейчас!
– инженер, отложив автомат, лихорадочно искал аптечку в рюкзаке.
– Где пробило?

– Ноги, рука, - простонал Андрей.
– Да ты не суетись, кажется, ничего особо критического...