Сага о Скэйте

— Не знаю. Во всяком случае, одних Псов недостаточно для нападения на город.

Старк положил флягу на место и сел в седло. Антон последовал его примеру.

— У нас есть еще одна причина спешить,— сказал Старк, глядя на далекие звезды.— Если мы не хотим закончить наши дни на этой проклятой планете, нам надо вернуться в Скэг раньше, чем Бендсмены вышлют корабли со Скэйта и окончательно закроют космопорт...

Глава 3

На Скэйте никто не знал о межзвездных кораблях, и когда они появились тут двенадцать лет назад, то всех поразило их явление из чужих миров. До прибытия кораблей система Рыжей звезды миллиарды лет жила изолированно на краю Галактики, и ее не коснулась межзвездная цивилизация, которая освоила половину Млечного Пути и имела своим центром Паке, планету-город в созвездии Веги. Галактический Союз включал в себя даже крошечную Землю, но Седло Ориона, частью которого был Скэйт со своим Старым солнцем, оставалось действительно нетронутым.

Во времена своей молодости Скэйт был богатой и очень населенной планетой, с городами и развитой промышленностью. Однако он никогда не достигал эры космических полетов. И когда Рыжая звезда с возрастом ослабела и началась ее долгая агония, ее обитателям некуда было уйти. Они страдали и умирали или, если были достаточно сильными, страдали, но выживали.

Скэйт изголодался по металлу. Звездолеты могли привозить его, обменивать железо, свинец и медь на лекарственные и наркотические растения с фантастическими свойствами, растущие в тропической зоне Скэйта, и на древние вещи, награбленные в развалинах богатых городов. Бендсмены позволяли кораблям приземляться, и Скэйт стал рынком для инопланетян.

Однако звездные корабли привозили не только металл. Они, по мнению Бендсменов, привозили надежду — надежду развращающую, потому что некоторые стали мечтать о свободе.

Жители Ирнана, города-государства в умеренной зоне севера, настолько увлеклись этой мыслью, что даже просили Галактический Союз — через его консула — помочь им эмигрировать на лучшую планету. Это вызвало кризис. Бендсмены в ярости поспешили запрудить этот первый ручеек, который мог превратиться в мощную реку, если другие города-государства захотят убежать со Скэйта. Они арестовали Антона, приехавшего с Пакса для переговоров с ирнанцами, и упрятали его в Цитадель на дальнем севере, чтобы Лорды Защитники допросили и решили его судьбу. Гильмар, Главный Бевдсмен Скэга, имел в своем распоряжении массу бродяг, готовых на самые низкие дела. Он закрыл консульство Галактического Союза и запретил иностранцам покидать пределы города Скэга. Другие Бендсмены под предводительством Мордаха покарали ирнанцев и заперли в их же собственном городе. И когда Старк прибыл разыскивать Антона, Бендсмены его уже ждали...

Геррит, Мудрая женщина Ирнана, предсказала, что со звезд придет Темный Человек, одинокий волк, человек без очага и племени. Он уничтожит Цитадель и Лордов Защитников из любви к Антону.

Мудрая женщина заплатила за свое пророчество жизнью, да и Старк тоже едва не погиб. Описание Мудрой женщины очень подходило к нему. Наемный солдат, не имеющий хозяина, странник по звездным дорогам, он не имел очага. Осиротев на планете Меркурий, он не принадлежал ни к какому народу, хотя по происхождению был землянином.

Гильмар и его бродяги сделали все, чтобы убить его до того, как он пустится на поиски Антона. Предсказание разнеслось по всем народам Скэйта и шло впереди Старка на его дороге к северу, где его то приветствовали как спасителя, то проклинали как богохульника, которого следовало бы убить без промедления либо продать за высокую цену. Пророчество не столько помогало ему, сколько приносило трудности.

Тем не менее ему удалось его осуществить. Он захватил и разрушил Цитадель. Он не смог убить Лордов Защитников, но их власть все равно будет разрушена, когда народ узнает, что они вовсе не сверхъестественные существа, а всего-навсего семь старых Бендсменов, ставших верховными хозяевами Скэйта, семь стариков, брошенных теперь на дороги Скэйта мужеством и решимостью авантюриста-инопланетянина. Значит, цель достигнута. Но Мудрая женщина не открыла того, что последует за выполнением предсказания.

Из шести человек, вышедших из Ирнана, чтобы отыскать Цитадель, выжили трое: сам Старк, Геррит — дочь Геррит, последовательница своей матери, и Халк, могучий воин, убивающий Бендсменов, друг Ярода-мученика. Остальные погибли в сражении, когда тиранцы по приказу Гильмара захватили в плен Старка и его товарищей. Благодаря Геррит и вмешательству Келл а Марг, Дочери Скэйта, которая потребовала от Гильмара привести пленников в Дом Матери, чтобы узнать от них правду о звездных кораблях, Старк сумел бежать. Он чуть не погиб в темных катакомбах под Ведьмиными Огнями, в лабиринтах, давно покинутых и забытых Детьми Матери Скэйта. Но в конце концов он вышел через северную дверь, встретился с Северными Псами и взял Цитадель.

Гильмар по-прежнему удерживал Халка и Геррит. Он спешил с ними на юг, чтобы выставить их под стенами Ирнана как доказательство провала и ничтожности кровавого восстания, внезапно разразившегося в Ирнане. Осажденный Ирнан защищался как мог против ярости Бендсменов, надеясь, что другие города-государства присоединятся к нему с требованием предоставить право уехать на другие планеты.

Старк знал, что Лорды Защитники сделают все возможное, чтобы убить его. А их власть была огромна. Здесь, на малозаселенном севере, их власть поддерживалась только дипломатией. Но в Плодородном Поясе, зеленом поясе, окружающем умеренные зоны старой планеты, где жило большинство, их власть опиралась на тысячелетние традиции и на отвратительную массу фареров, этих недисциплинированных рабов Лордов Защитников, единственным законом которых было удовольствие. При необходимости Бендсмены использовали также отряды солдат-наемников — дисциплинированных и хорошо вооруженных, как, например, извандинцы. Чем дальше на юг продвигался Старк, тем сильнее становились его враги.

У животного, на котором ехал Старк, появились все признаки истощения. Старк был слишком тяжел для него. Животное Антона было в лучшем состоянии. Несмотря на возраст, Антон сохранил мускулистую стройность, силу и быстроту реакции ума и тела.

«Во всяком случае,— думал Старк,— я вывел Антона из Цитадели. Если не удастся увезти его со Скэйта, это будет не моя вина — я сделаю для него все, что смогу...»

Ветер становился сильнее. Песок неутомимо струился, затрудняя путь. Терпеливо бежали собаки: Джерд, заступивший место вожака, его подруга Грит, огромная сука, и семь других, выживших при нападении на Цитадель. Адские создания, телепаты, обладающие страшными средствами для убийства.

Старое солнце, казалось, остановилось отдохнуть на вершине горной стены перед окончательным погружением. Старк каждый раз боялся, что этот закат будет последним и Рыжая звезда больше не взойдет. Это было весьма распространенное мнение на Скэйте, и, видимо, им заразился и Старк. В ложбине сгустились тени. Воздух стал холоднее.

Джерд повернулся и резко сказал:

Существа возвращаются...

Глава 4

Собаки остановились. Их плечи, мощные, как стволы деревьев, выгнулись против ветра, мохнатая шерсть вздыбилась. Голова Джерда, казавшаяся слишком тяжелой для его шеи, медленно и беспрерывно поворачивалась. Клыки скалились. Стая сзади возбужденно ворчала. Их глаза, блестящие и умные, возвещали гибель.

Там, —сказал Джерд.

И Старк увидел их, вытянувшихся в сумерках в одну линию. Секундой раньше там никого не было, а теперь их было одиннадцать... нет, четырнадцать. Вытянутые, сгорбленные силуэты мало напоминали людей. Продубленная кожа, нечувствительная к холоду и ветру, покрывала их кости. Ветер развевал всклокоченные гривы волос и обрывки шкур.