Сага о Скэйте

Гильмар посмотрел на Старка с высокомерной гордостью.

— Я думал, придешь ты или нет...

Старк не ответил. Со шпагой в руке он встал во главе группы. Воздух снова сгустился. С вершины дюны Старк увидел приближающуюся стену песка. Бегуны танцевали перед ней, как будто буря доставляла им большее удовольствие, чем даже пища. Это была игра. Старк видел в свое время, как птицы с мощными крыльями играли таким же образом с грозовым ветром. В диковатых движениях этих фигур была какая-то мрачная красота — это был стремительный танец смерти. Старк не мог сосчитать, сколько было Бегунов, но на глаз примерно около шестидесяти. Бегуны пришли не случайно. У них была цель.

— Они ищут убежище? — спросил Старк.

— Там пища. Люди и животные.

— Как они нападают?

— С песчаным приливом. Жертвы задыхаются, а они убивают их и пожирают, как молот Стайера.

Это было имя бога Кузницы, почитаемого тиранцами. Старк имел как-то встречу с людьми Молота.

— Мы должны достичь убежища до того, как нас настигнет волна,— сказал Старк.— Иначе мы будем рассеяны, и даже собаки не смогут нам помочь...

С вершины следующей дюны Старк различил смутные силуэты Антона и Геррит. Они уже дошли до стен и входили в дверь. Когда же Старк стал спускаться с холма, он был ослеплен летящим песком и потерял их из виду.

Земля дрожала. Громкое торжествующее рычание заполнило воздух.

Семьсот метров, семь с половиной минут хода...

Держись рядом, Джерд. Веди людей. —Голова Джерда прижалась к его колену. Собака дрожала.— Не хуже, чем снежная буря в Сердце Мира. Веди, Джерд!

Грит держалась рядом со своим товарищем.

Мы поведем.

Ветер становился все сильнее. Они ехали вдоль волны к стенам, которых больше не видели.

Существа идут, Н’Чака.

Они хотят нас убить?

Нам далеко. Они ближе.

Тогда надо бежать быстрее.

Ветер пытался оторвать их от земли. Старк считал секунды. Сто семьдесят секунд — и из песчаного мрака показалась стена. Это так близко, что кажется — можно дотронуться до двери. Дверь!

Сюда, Н’Чака!

Дверь. Теперь они за стенами, и ярость ветра как будто уменьшилась. Может быть, это затишье перед взрывом? Они видели перед собой каменное строение, но добраться до него было невозможно. Гораздо ближе находились низкие загоны для животных. Они имели крышу, но были открыты с южной стороны.

Волна разбилась на северо-восточных стенах — кипение багряного и черного. Бегуны двигались вместе с песчаным смерчем, едва касаясь земли, вытянув руки. Они были полны демонической энергии, которую, казалось, черпали из песка и ветра.

Старк соскользнул с седла и схватил левой рукой шерсть на холке Джерда. Позади него юры почти несли Бендсменов. Собаки жались друг к другу. Стены не представляли собой защиты, но все-таки служили каким-то прикрытием, поэтому люди бросились под ближайший навес.

Волна взорвалась.

Темнота, завывание, пыль и грохот. Мир рушился. Ветер ненавидел их за то, что они от него ускользнули. Воздух под кровлей был заполнен песком, и в песке виднелись лица. Лица урчащие, без лбов, с тусклыми глазами и огромными зубами хищников.

Уничтожь их, Джерд!

И собаки убивали. Часть кровли обрушилась, потому что Бегуны были уже на ней, рвали ее и растаскивали по щепкам с неслыханной силой. Собаки убивали, но Бегунов было слишком много. Некоторые из них пролезали в отверстие и бросались на жертв сверху. Юры поместили Бендсменов в угол и загородили их своими телами. Кроме рук, у них не было никаких средств защиты. Челюсти Бегунов сжимались на живом теле и уже не выпускали захваченного.

Старк убивал с яростным отвращением. Запах был отвратительным. Рычание голода, ярости и панического страха Бегунов поднималось над грохотом бури.

Собаки уже начали уставать.

Слишком много, Н’Чака.

Убивайте! Убивайте! Иначе Бендсмены умрут!

И собаки вновь бросались в битву. Остаток орды Бегунов убежал в бурю в поисках более легкой добычи, оставив за собой груду окровавленных тел. Но собаки слишком устали, чтобы играть с ними. Они сидели, опустив головы и высунув языки.

Н’Чака, мы хотим пить.

Потрясенный и измученный Старк осмотрел стаю.

— Они дошли до предела,— сказал Гильмар. Его лицо было пепельным, рядом с ним стоял юр.— Дай ему свою шпагу, Старк. Если, конечно, ты не хочешь сделать это сам.

Трое юров умирали, трупы Бегунов еще лежали на них.

Старк протянул свою шпагу. Быстро и умело юр нанес удары милосердия. Глаза раненых не выражали никакого чувства, лишь становились не такими блестящими, когда они умирали. Выполнив свою задачу, юр вытер лезвие шпаги и вернул ее Старку.

Бендсмены были невредимы. Двое юров погибли в схватке.

Все это произошло за какие-то несколько минут. Свирепая дикость атаки была просто невероятной.

Старк обратил внимание, что Гильмар смотрел на тела Бегунов, словно они напугали его.

— Ты никогда их не видел?

— Только издали. И никогда...— Гильмар остановился, как бы раздумывая.— Никогда в таком количестве.

— Их становится с каждым годом все больше, господин,— раздался новый голос, громкий и властный.

С открытой стороны загона появились четыре человека, возникшие, как тени, из пыли. Оранжевые плащи и капюшоны развевались вокруг их худощавых тел. Их лица были скрыты повязками того же цвета. Видны были только глубокие проницательные глаза. Очевидно, говоривший был их предводителем, остальные держались позади него. Под капюшоном на его лбу светился тусклый оранжевый камень в поцарапанной оправе. Это были очары.

— Мы видели тебя, господин, перед бурей, но мы не могли прийти.— Как и другие, он уставился на трупы Бегунов,— Это сделали Псы?

— Да,—ответил Гильмар.

Человек в капюшоне начертал в воздухе знак и пробормотал что-то, искоса взглянув на Северных Псов. Затем он заговорил с Гильмаром, но его холодные глаза были прикованы к Старку:

— В доме двое мужчин и женщина, прибывшие с тобой. Мужчину с седыми волосами мы уже видели несколько месяцев назад, когда Бендсмены везли его на север. Они признали, что были твоими пленниками. Они сказали, что иноземец командует Северными Псами, которые вам больше не повинуются. И что мы должны ему повиноваться. Мы, естественно, знаем, что это ложь...— Он откинул полу плаща, извлек короткую, страшно изогнутую саблю и меч с железной рукояткой.— Каким ты хочешь получить этого человека, господин? Живым или мертвым?..