Самая красивая

Они на огромной скорости мчались на ярком кабриолете по улицам солнечного города и улыбались этой жизни. Никки подняла руки вверх и радостно визжала на поворотах, а Джеффри смеялся над ее детской непосредственностью.

В студии ребят встретил Лукас, знакомый Джеффри. Он уже был наслышан о таланте «находки Рэдфорда» и с нетерпением хотел прослушать ее. Николь показала ему несколько своих наработок: от современных композиций до нежных баллад. Владельцу студии понравилось, что у нее есть вполне удобоваримый начальный материал. С этим можно было работать. Лукас выбрал один из синглов и заверил, что у него есть коммерческий потенциал, поэтому он готов выпустить его под своим лейблом.

– Тут однозначно нужно продвигаться через соцсети, – посоветовал он в конце. – Никки благодаря конкурсу наберет подписчиков, популярность пойдет вверх, подготовите почву, прогреете аудиторию, и сингл определенно «выстрелит». Только нужно записать все до того, как она выступит с ним на конкурсе, а после сразу же запустить в ротацию. Это будет хит лета!

***

Голова Николь пошла кругом от таких новостей. Она не ожидала, что ей настолько повезет. Девушка не делала ставок на свои песни, они иногда сами точно всплывали у нее в голове. Великой певицей она себя не считала, хотя дома брала уроки вокала, и преподаватель ее хвалил. И теперь, услышав, что компания хочет серьезно взяться за раскрутку ее сингла, Николь почувствовала, как ею овладевает паника. Конечно, она готовилась к конкурсу и даже представляла себя победительницей, но не оказалась готовой к тому, что события начнут развиваться так быстро. Никки глубоко вдыхала и выдыхала, стараясь не привлекать внимания увлеченно обсуждающих ее проект молодых людей. Пульс зашкаливал, но она пока держала себя в руках.

Глядя на вдохновленного Джеффри, девушка стала успокаиваться. Да, она знала его совсем мало времени, но почему-то доверилась ему. Никки с первой секунды, еще в аэропорту, приглянулся этот очаровательный парень, который хоть и строил из себя балагура, но при этом был умным и эрудированным. С ним она почувствовала себя в надежных руках. Да и Оливер явно заинтересован в ее победе. Так что она сделала правильный выбор, «отдавшись» в руки Рэдфордам. Теперь Николь Эванс имела все шансы на успех.

Они обговорили все нюансы, подписали документы и оставили владельца студии удовлетворенным сделкой. Тот порекомендовал им хорошего специалиста, который занимается «раскруткой» социальных сетей, и посоветовал уже сейчас начинать активный постинг. Николь рассказала, что ведет свой аккаунт, но подписчиков там пока немного. Лукаса это нисколько не смутило, он заверил, что после конкурса она не будет знать, куда от них деваться. Он чувствовал ее успех. Тепло распрощавшись с ним, молодые люди отправились к автомобилю Джеффри.

– У нас еще полно времени, хочешь посмотреть город?

Николь радостно кивнула.

– В музей тебя не приглашаю? – подколол девушку Джеффри, но та лишь беззлобно рассмеялась. – Думаю, таким красоткам, как ты, будет более интересно сходить на 3-ю улицу Променад.

– А что там?

– Увидишь.

Рэдфорд опустил дверцы авто и стартовал в излюбленной манере. Он привез Николь в названное место, и они отправились гулять. Когда-то эту проезжую улицу закрыли от машин и сделали пешеходной, после чего она стала своеобразным сердцем города и одновременно большим торговым центром под открытым небом. Здесь местные и туристы могли найти товары на любой вкус и кошелек.

Джеффри уверенно повел Николь в один из магазинов с шикарно обустроенной витриной. Девушка, которая интересовалась модой, сразу узнала логотип бренда и затаила дыхание. У нее почти не было люксовых вещей, потому что ее семья не могла себе их позволить. Лишь в последнее время, когда она стала занимать призовые места и вышла в финал конкурса красоты в родном штате, ей начали дарить дорогую косметику и одежду. Но сама она в подобных местах еще не была.

– Зачем мы пришли сюда? – прошептала она, едва поспевая за молодым человеком.

– Надеюсь, ты не из тех феминисток, которые не принимают подарков от мужчины? – лукаво спросил Джеффри и оглянулся на нее.

Николь внимательно посмотрела на него. Он очень ей нравился, и он явно был при деньгах. Она понимала, что Рэдфорд хочет проявить внимание… но принять настолько дорогой подарок?.. Правильно ли это?

Никки не раз слышала от других конкурсанток, что спонсоры одаривают их, но потом взамен требуют кое-какие услуги. К Николь и самой после выигрыша пару раз «подкатывали» взрослые мужчины и предлагали покровительство, но она решительно отказывалась. Родители воспитали ее в благочестии, и ей хотелось как можно дольше следовать их заветам.

Когда Рэдфорды предложили свое спонсорство, Николь и Хэнк тщательно изучили все об их компании, после чего дали согласие. Франц Девиль же сразу насторожил Эвансов, и они ответили ему отказом.

И вот сейчас Джеффри захотел купить ей очень дорогую сумку – с какой целью? Она понимала, что он дамский угодник и пользуется спросом у девушек. Но дарит ли он каждой, с кем встречается, такие подарки? Или только ей, потому что она его конкурсантка? Или?..

Одно дело уроки пения и танцев – их оплачивает «Рэдфорд Корп». А вот личные вещи на то и личные – их дарят лишь тем, кто что-то значит.

Николь попыталась слабо возразить, но Джеффри не стал ее слушать. Он обратился к консультанту магазина, и тот начал угодливо бегать вокруг них, предлагая то один, то другой вариант.

Когда вышли из салона с покупкой в ярком пакете, казалось, что Николь лопнет от радости. Глядя на нее, засветился счастьем и Джеффри. Он был доволен собой.

Они отправились гулять по улице дальше. Начало темнеть. Отовсюду раздавался гомон вечерних развлечений. Фокусники и клоуны, танцоры и уличные артисты – казалось, все они собрались здесь, чтобы позабавить туристов. Иногда мимо проезжали группы спортсменов на велосипедах с неоновой подсветкой.

– В этом году слишком много народу. Мы и так особо не жаловались, но чувствуется, что конкурс заинтересовал людей, – заметил Джеффри. – Инфополе волнуется, туристы так и притягиваются в город.

– Но это же хорошо? – уточнила Николь.

– Это отлично! Больше туристов – больше денег!

В какой-то момент ребята вспомнили о своих старших брате и сестре. Никки предложила созвониться с ними и пересечься где-то в ресторане, но Джеффри отверг эту идею и заявил, что Оливер испортит им этот прекрасный вечер, так что пусть с ним теперь мучается Лори.

Рэдфорд остановился возле небольшого вагончика и купил для Николь целую связку гелиевых шариков, оставив торговца без товара. Он задорно улыбался, глядя на то, как Никки несет их, и обещал подхватить ее, если она вдруг надумает улететь вместе с ними. Он даже показал Николь, как сделает это, и приобнял ее за талию. При этом он оказался так близко, что сердце девушки заколотилось. Но молодой человек отпрянул и пошел рядом, как ни в чем не бывало, и стал рассказывать о том, насколько любит этот город.